— А вот и транспорт, на котором мы полетим, — мрачно сообщил я кицунэ.

Кацуми открыла рот, пытаясь то ли задать вопрос, то ли возразить, но затем замерла, явно обдумывая мои слова. Ее взгляд окинул спину феникса, на которой явственно плясали язычки пламени, коснулся крыльев, перешел к мощным ногам, без труда удерживавшим массивное тело. Несколько долгих секунд девушка всматривалась в птицу, а затем сглотнула и явственно побледнела. Во взгляде, брошенном на меня, промелькнула обреченность.

— Ты можешь отказаться.

В этот раз на меня посмотрели с раздражением. Действительно, было глупо предлагать подобное Кацуми. А раз она согласна составить мне компанию в пути, задерживаться не стоит.

Подхватив моток демонической веревки, я подошел к девушке и обвязал ее вокруг пояса и подмышек, тщательно проверяя крепость всех узлов. Затем проделал такую же процедуру с собой. Феникс сопроводил это действие пристальным взглядом. Возможно мне только казалось, но смотрел он иронично, предвкушая будущий полет.

«Подай лапу» — приказал я. Феникс немедленно исполнил требуемое. И уже через несколько минут концы обеих веревок оказались закреплены на толстых, будто древесные стволы, конечностях птицы. В этот момент вновь послышался шум ветра, а затем на мостовую опустились четыре валькирии. Крепкие, сурового вида воительницы, облаченные в серебряные доспехи. За их спинами крепились круглые щиты, в руках поколись копья, наконечники которых сверкали на солнце.

— Тан, мы готовы вас сопровождать, — провозгласила одна из дев битвы.

Приглядевшись, я понял, что уже видел эту валькирию, и даже воскресил ее в битве с демонами. Сейчас она выступала старшей среди своих соратниц, возможно ее статусу помог опыт, приобретенный в том сражении? Не важно.

— В таком случае, выступаем, — приказал я, обнимая Кацуми, а затем продублировал распоряжение по ментальной связи.

Феникс распахнул крылья. Сильнее повеяло жаром. На моем лице выступил пот, а кицунэ прикрыла глаза рукой. Затем исполинская птица оттолкнулась от земли и взмыла в небо. Тут же я почувствовал мощный толчок, ноги оторвались от земли, и тело оказалось в воздухе, болтающееся, будто воздушный змей. Ощущения от такого передвижения были не самыми лучшими и это еще мягко говоря. Я не чувствовал никакой опоры, дергался из стороны в стороны, ощущая каждый взмах крыльев. Рядом, плотно зажмурив глаза, летела Кацуми. В меня она вцепилась с такой силой, что вряд ли было возможно оторвать. Да и мои руки обхватывали ее очень крепко, инстинктивно боясь потерять в вихре ветра. Ко всем перечисленным невзгодам с каждой следующей секундой меня все больше мутило. Я дал себе твердый зарок никогда более не пользоваться подобным средством передвижения! А возможно и вовсе более не подниматься в небо. Успел проклясть себя за глупую идею и даже мимолетно обдумать вариант добраться до замка иным, намного более простым, хоть и болезненным способом. А затем в чувствах пришло облегчение. Феникс набрал нужную высоту и перешел в парение. Полет выровнялся. От него даже стало возможным получать удовольствие. В теории.

«Анет» — обратился я по ментальной связи к знакомой валькирии.

«Слушаю вас»

«Ты можешь ускорить нас заклинанием магии ветра?»

«Я владею нужными чарами. Приготовьтесь»

Уже спустя несколько секунд валькирия исполнила мою просьбу, отчего наша скорость заметно возросла. Насколько — сложно сказать, но, исходя из силы магии дев битвы и особенностей примененного заклинания, мы должны были ускориться процентов на тридцать. Что было крайне важным, учитывая ограничения во времени. Вот только более приятным полет от этого не стал. Скосив взгляд на Кацуми, я отметил, что кицунэ побледнела, была вся напряжена, дрожала, то ли от холода, то ли от страха.

К счастью, мысленная беседа позволила девушке на время отвлечься, а затем и вовсе расслабиться. Помог и крайне необычный вид, который мы могли оценить, мчась в трех сотнях метров над землей. Бескрайние леса, постепенно набирающая высоту одинокая гора, далекий блеск водной глади.., все это производило ошеломляющее впечатление. По крайней мере в первые пол часа. Затем почти Кажется, она даже смогла забыться в дреме, в то время как я остался отвратительно бодрым и изнывающим из-за всего того, что творилось вокруг.

Невольно у постороннего наблюдателя мог закрасться вопрос о том, зачем были такие сложности с веревкой? Почему я просто не приказал фениксу нести нас в своих когтях? Ответ на данный вопрос заключался в том, что кожа огненной птицы пусть и не пылала подобно перьям, но источала сильный жар, который без всяких сомнений смог бы нагреть любой доспех до белого каления за время полета. О подобных перспективах я подумал еще в момент, когда выбрал феникса в качестве транспорта и потому жаропрочная веревка стала лучшим из возможных выходов. Пусть и не самым приятным.

Чтобы хоть как-то отвлечься от всего происходящего, я обратился к интерфейсу Системы. Среди данных, полученных от нее с момента начала штурма крепости, наиболее любопытными были сообщения о приобретении пятьдесят второго и пятьдесят третьего уровней. Они же принесли мне пару единиц характеристик в силу и ментальную выносливость. А также дали на выбор по паре новых умений.

По счастью в этот раз мучиться с решением не пришлось. Между «Горным делом II» и «Стойкостью к магии IV» я без сомнения выбрал боевое умение, как намного более актуальное. А во второй паре, «Экономе III» и «Защите V» наоборот предпочел первое, ибо в условиях постоянно возраставшего числа воинов денежный вопрос становился все более острым, а пять процентов средств, сбереженных на оплате жалованья армии, обещали превратиться в тысячи оставшихся в казне монет.

Закончив с этим, перешел к оценке собственных характеристик и уже полученных навыков. Затем углубился в имевшиеся записи о мире Лендлордов, перечитывая их, кажется, в сотый раз. Добрался до законов Тысячи листьев. Зачем-то перечитал заметки об обычаях орков, а затем едва ли не взвыл от жуткой смеси скуки и боли в спине. Лететь предстояло еще два часа…

…

Стены туннеля тонули в глубоком мраке. Хиски, пойманные в клетки, напрягали силы, но не могли осветить пространство дальше десятка метров, из-за чего мгла постоянно находилась в пределах зрения, преследовала разумных, шла за ними по пятам. Эльсиэль зябко передернула плечами и оторвала взгляд от черного провала, однако спокойней на душе от этого не стало. И дело было не только в том, что она двигалась по мрачным, незнакомым местам. В конце концов нимфа была здесь не одна. Десятки ног, ударяющих о каменный пол, хриплые вздохи и шум железа, скрип колес телег не позволяли так думать. Главная причина ее беспокойства крылась в страхе будущего. В ожидании предстоящей битвы.

На мгновение Эльсиэль показалось, что средь гномов и эльфов танцуют темные фигуры, что тускло светятся мечи в руках врагов, а из мрака в ее сторону направляет руки гигантский драук. В ушах, как на яву, раздались крики боли, звон железа, нос уловил запах крови. «Страхи, это всего лишь мои страхи» — тихо прошептала девушка, прогоняя прочь видение. Однако стало лишь тяжелее. Прежде воспоминания преследовали нимфу лишь во снах, часто заставляя просыпаться с криком. Теперь же они виделись ей и наяву. Может быть стоило остаться в Сторме? Может быть повернуть сейчас? Ее же не осудят, правда? И они совсем еще не далеко ушли от родных стен. Она сможет найти дорогу назад.

«Трусиха!» — со стыдом одернула себя Эльсиэль — «Какая же ты трусиха. Как ты можешь жить рядом с этими храбрыми гномами и эльфами? Как тебе не стыдно идти рядом с ними? Они все без страха двигаются вперед, к месту сражения с врагом. А ты только и можешь, что бояться, да жалеть себя. Думать о бегстве. Неужели тебе не мерзко от себя самой?» Эти слова помогли, но лишь отчасти. Эльсиэль очень не хватало Далина и Громи. Ей казалось, что с ними она была бы храбрее.