— Далин, мы уже можем расслабиться? — прозвучал насмешливый голос Кацуми.

— Да, да, — рассеянно ответил я.

Все мое внимание было приковано к строкам свитка, от которых явно веяло скорыми неприятностями.

Тану Далину по прозвищу Гром от коменданта крепости Меран тана Кронира.

Восемнадцать дней назад армия Инферно осуществила вторжение на территорию Сероводья. В настоящий момент демоны взяли под контроль тридцать шесть крепостей, опустошили более пятидесяти владений. Их следующей целью является город Меран. Тройственный союз стоит на страже земель Сероводья, в связи с чем объявляет мобилизацию всех сил для борьбы с демонами.

Вы, как подданный Подгорного Предела, обязаны выставить не менее трети своего войска в полном боевом облачении.

Это письмо является свитком телепортации. Он настроен на перемещение разумных существ числом не более трех сотен в окрестности города Меран. Активация перемещения произойдет через трое суток после прочтения послания.

Да направят ваш молот предки!

«Черт, черт, черт! Да лучше бы это было проклятье, лучше б из этого поганого свитка вырвался огненный дух или целый плазменный дракон, чем такое! Да любое, самое поганое событие было бы предпочтительней того, что я только что прочитал!» — меж тем, вторя безрадостным мыслям, в моем разуме прозвучал звук сообщения. Тут же обращаюсь к Системе и ожидаемо вижу получение нового задания. Смысл которого был столь безрадостен, что хотелось плеваться.

Если кратко, в задании излагалось ровно то же, что сообщалось в письме, но столь скрупулезно, что не оставалось никаких надежд увернуться от исполнения обязанностей или хотя бы схитрить. Так в нем сообщалось, что указанная треть войска должна быть таковой не только по количеству, но и по силе. Я не мог набрать сотню пехотинцев и явиться с этой «армией» к начальству. Требовалось включить в отряд духов гранита, рунных магов, дриад, фениксов… То есть треть юнитов каждого ранга. Повторюсь, треть! И это после всех потерь, понесенных в сражениях с демонами!

В такой ситуации хотелось послать Подгорный Предел со всеми его приказами куда подальше. Однако я даже рассматривать такую возможность не брался. И все из-за того же задания и пункта «штраф за провал». Стоило мне не явиться на призыв, и мои отношения с Подгорным Пределом, Великим лесом и Империей сменились бы на «вражду». Привести недостаточное число воинов — здравствуй «неприязнь». В первом случае я мог бы заранее попрощаться со статусом тана, во втором — еще некоторое время побарахтаться, прежде чем пойти ко дну. Просто потому, что даже «неприязнь» означала постоянное неповиновение, бунты по любому поводу и отказ платить налоги. Можно было назвать это игровыми условностями, хотя скорее речь шла о том, что испорченные отношения с Подгорным Пределом делали мой статус тана не легитимным. Простая неблагосклонность высокого начальства в глазах большинства гномов отнимала право отдавать им приказы.

Вот так. Независимость лордов от метрополии действовала до тех самых пор, пока вышестоящим не требовалась от них какая-либо услуга. И единственное, что служило в этой ситуации утешением, то что большую часть времени метрополиям не было дела до того, что творилось в Диких землях. Нынешнее обращение было явным исключением с чем я мог себя поздравить.

— Далин, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Кацуми.

Вместо ответа я просто передал кицунэ послание, а затем устало уселся обратно на плащ. Некоторое время девушка потратила на то, чтобы прочесть письмо, а затем обратила на меня твердый, требовательный взгляд.

— Я отправлюсь с тобой, — сказала она.

Мне осталось лишь кивнуть. Я достаточно хорошо знал Кацуми, чтобы понимать — никакие слова не помогут переубедить кицунэ. Единственное, что можно было в этой ситуации сделать — лично проследить, дабы лисица не лезла в самое пекло. Да вдарить тому, кто решится разинуть пасть на мою девушку. Боюсь только, в будущей мясорубке таких желающих окажется чересчур много.

Не знаю какими расчетами руководствовалось командование, но трех отпущенных ими дней хватило впритык. Достаточно сказать, что Тельдрен привел войска накануне назначенной даты, для чего воинам потребовалось совершить тяжелый марш на сотню километров. Подвергнутые такому испытанию гномы и эльфы, добравшись до Сторма, попросту валились с ног. Едва оказавшись в выделенных домах и казармах, они забылись крепким сном. Даже сам следопыт выглядел совершенно изможденным после дороги, в связи с чем я отложил разговор с ним на следующий день.

В это же время Сторм планомерно погружался в хаос. Несмотря на поступившее распоряжение, я не стал отменять праздник. В конце концов в столь смутное время пиршество должно было поднять дух воинов и простых жителей. И надо сказать, что известие о намечающемся праздновании народ и правда впечатлило. Уже в первые часы возбуждение достигло такой стадии, что легко смогло бы перерасти в мордобой. Однако Мори и прибывшая позже Эльсиэль быстро взяли процесс в свои руки. Они примерно подсчитали возможное число участников, впечатлились, а затем взялись за организацию праздника со всем возможным размахом.

В первую очередь бывший староста, а теперь градоначальник, отправил приглашения в ближайшие селения. Жители Крэма, Стормдала, Межи, Кинрэда и даже Гнесина получили приглашения на пир. Бесплатная еда и выпивка были прекрасными мотиваторами, а потому отказавшихся не нашлось. Отчего число возможных участников стало приближаться к тысячи разумных. Чудовищной цифре по средневековым меркам.

Если честно, я не слишком обрадовался данной инициативе. Все же платить за этот банкет требовалось именно мне. А потому быстро припер к стенке Мори, потребовав объяснить с чего он решил проявить такое радушие. Что ж, интуиция меня не подвела — градоначальником действительно двигала вовсе не доброта. На деле причиной стало желание скрыть от любимого тана свои собственные ошибки.

О том, что война с демонами серьезно отразилась на торговле я знал. Также, был хорошо осведомлен о том, что мои кузнецы работали в поте лица, стараясь удовлетворить желания купцов. Однако до недавнего времени мне вовсе не приходило в голову, что война может иметь и негативные последствия для некоторых товаров. Каковым, в моем случае, стал эль.

Свое собственное пиво, столь удачно проявившее себя в переговорах с кланом Тинора, изначально было у всех нарасхват. Его вечно не хватало либо торговцам, либо жителям Сторма, либо моим собственным воинам. В связи с чем Мори выпросил строительство целых трех пивоварен. И вот, в тот самый момент, когда означенные объекты были построены и заработали в полную силу, спрос на эль резко сократился. Если быть точным, то за последние семь дней купцы не приобрели ни одной бочки. И более того, приобретать не собирались.

Понять причины было не сложно. Если при моем прошлом посещении Сторма мало кто осознавал истинный масштаб вторжения демонов, то к нынешнему моменту уровень угрозы стал для всех очевиден. Из-за чего все местные лорды принялись экстренно закупаться лучшими доспехами и оружием, и одновременно большинство стало игнорировать выпивку. Цены на одно возросли, на другое резко упали. Возить эль стало не выгодным. Если так посмотреть, то подобный исход был вполне предсказуем. Однако никто из тех, что был должен об этом подумать, в том числе я сам, вовремя не спохватился. В результате за очень короткий срок развернувшиеся в полную мощь пивоварни заполнили имеющиеся склады доверху, и лишь большой праздник мог спасти положение. Да и то на время.

Разумеется, я вовсе не был рад услышать о подобном. И особенно огорчало то, что данную проблему от меня решили спрятать, опасаясь взысканий. Разумеется, не зря. У меня было огромное желание поднять эту тему на Совете Сторма, недавно образованном органе или же наложить хорошие штрафы на всех причастных. Однако тут Мори повезло в том, что информация о проблеме моей алкогольной промышленности оказалась слишком деликатной, чтобы разглашать ее общественности. Еще одним спасительным фактором для градоначальника являлось то, что его идея с масштабным празднеством была действительно дельной, и, после недолгих раздумий, оказалось мной одобрена. Так что Мори получил возможность выслужиться при устроении этого мероприятия. А работы в данном вопросе предстояло много.