Начать следовало хотя бы с того, что площадь Сторма при всем желании не могла вместить тысячу разумных. А потому пир было решено устроить около поселения, на месте где некогда состоялась битва с нежитью. Благо гномы суевериями не страдали и спокойно могли устраивать праздники хоть на кладбищах. А что? Если и окажется рядом какая неупокоенная душа, так хоть порадуется. А будет мешать празднику, так верные топоры всегда под рукой!
Вот только мало найти, где устроить пьянку. Требовалось еще и подготовить место. Десятки скамей и столов, сцена для выступления актеров, палатки в которых купцы намеревались устроить ярмарку, места для ночлега гостей — все это требовалось построить, да еще и украсит к предстоящему пиру. Чтобы успеть сделать все к сроку, пилы и молотки стучали без умолку даже ночью. А в канун веселья к ним еще и присоединился треск костров, на которых жарились различные сорта мяса, в том числе и недавние драконьи трофеи. Конечно правильней было бы приготовить еду в день праздника, однако на тысячу ртов поваров бы точно не хватило, так что гостям оставалось довольствоваться подогретыми блюдами. Впрочем, гномы, а их намечалось большинство, вряд ли заметят разницу. Особенно после нескольких кружек эля.
Во всей этой суматохе я совершенно не принимал участия. Всю организацию взял на себя Мори, работавший с такой самоотдачей, что любое вмешательство могло лишь навредить. Ему помогала Эльсиэль с искренним удовольствием занимавшаяся украшением мероприятия. Я же воспользовался выдавшейся возможностью для того, чтобы посетить окрестные селения. Те из них, что долгое время оставались без внимания. В этом мне составила компанию Кацуми.
Первый визит был нанесен в деревню Межа. Единственное чисто гномье поселение, расположившееся под открытым небом. Месяц назад в нем обитала исключительно нежить, но с тех пор деревня успела значительно преобразиться. Жители, в числе семидесяти трех гномов, заселили большинство пустующих домов. Вновь начали разрабатывать железнорудную шахту и пару ближайших приисков, распахали поля на плато, обновили стену, преграждавшую горную дорогу. И пусть здесь чувствовалась острая нехватка рабочих рук, деревня определенно имела перспективу развития. И могла в самом скором времени стать очень крепким, доходным поселением.
Дабы поспособствовать наступлению этого события, я выделил деньги на самые необходимые направления — приобретение бриксов в Сторме, лучших инструментов в Кинрэде, строительство достойной кузни и плаца для тренировки ополчения. Также пообещал в скором времени направить сюда одного из рунных мастеров, дабы создаваемые местным кузнецом доспехи имели спрос в столице.
На второй день я посетил Стормдал и сразу смог отметить насколько важным является личное внимание к проблеме, в противоположность чтению докладов. Это поселение прежде являлось заставой дроу. Его заселение началось почти в то же время, что и Межи. Притом, за счет привычных для гномов условий, сюда подгорные жители переезжали куда охотней, нежели на поверхность. Была здесь и работа для гномов. Целых четыре шахты с ценными ресурсами, которые только и ждали рабочих. Да только не прошло и месяца, как перед деревней во весь рост встала типичная беда всех подгорных жителей — недостаток еды.
Здесь не протекала подгорная река, как рядом со Стормом, лишь маленький ручеек. Пещера, где расположилось поселение, была небольшой, а почва в ней довольно каменистой. Лишь несколько участков использовались для выращивания урожая, иные были отданы под пастбище для бриксов, имевших сильно недокормленный вид. Жители деревни спасались приобретением продовольствия в Сторме и Гнесине, но стоило оно из-за доставки дорого, да и продавалось порой неохотно. Постоянно растущая армия потребляло большинство излишков еды. По счастью у меня был ответ на эту проблему и имя ему — Эльсиэль. Еще перед отъездом я переговорил с девушкой и получил от нее согласие на несколько дней задержаться в Стормдале, чтобы помочь его жителям. А так как слава нимфы уже распространилась по всему Подземью, эта весть разом успокоила тревоги гномов и вызвала бурный восторг. Провожали меня в дорогу с искренним радушием.
В эти же дни я уделял много времени тренировкам, чувствуя, что новое повышение характеристик близко. Каждый день проводил не менее четырех часов занимаясь физическими упражнениями. До изнеможения отрабатывая стойки с оружием и просто тягал гири. Еще одним своеобразным упражнением стал бег в доспехах, который заменил мне езду на лошади. Вспомнив о собственных ощущениях во время погони за драконами, я посчитал довольно удачным возможность совместить путешествие и тренировку. Благо гномы — не люди, и не видели ничего странного в том, что их тан приходил в селение пешком, а не приезжал на боевом скакуне. Будь я имперским рыцарем — подобное поведение точно обернулось бы серьезной потерей авторитета. Кацуми, впрочем, такой тренировкой не воодушевилась и предпочла передвигаться верхом, с легкой насмешкой наблюдая за моим состоянием по прошествии нескольких часов пути. Полагаю, выглядел я изрядно взмыленным.
Магические тренировки удавалось проводить реже. С моим запасом маны долго колдовать возможно было лишь в Заклинательном покое. И пусть за десять дней там накопился изрядный объем энергии, истратить ее всю попросту не хватало времени. В Сторме в эти дни я был урывками и мог позволить себе лишь несколько часов занятий магией. Впрочем, и это дало результат. К третьему дню сила, ловкость, стойкость к откату и ментальная выносливость сдались под моим напором и поднялись на одну единицу. Всего же я за полтора месяца смог приобрести тренировками сорок восемь очков характеристик. Что был довольно значительным результатом, пусть и не рекордным. К сожалению дальнейшее развитие в этом направлении требовало еще больших усилий. Для того, чтобы получить очко в физических характеристиках необходимо было провести в тренировках сто тринадцать часов. Для магических требовалось «всего» сорок девять. Целая прорва времени, учитывая массу иных забот. Впрочем, будущее обещало мне бессмертие, а потому я не собирался пренебрегать этими занятиями и, возвращаясь в Сторм на третий день, упрямо бежал, чувствую на плечах тяжесть новых доспехов. Забавно, но Кацуми пришлось всю дорогу подгонять лошадь, дабы угнаться за мной.
Добравшись до донжона, я быстро освежился и сменил броню на простую одежду. А затем приказал всем наделенным должностями подчиненным собраться в обеденной зале крепости. Сам же с удовольствием уселся во главе стола, откинувшись на спинку стула, расслабляя уставшее от марш-броска тело. «Мне нужен отдых, чертовски нужен» — пронеслась в голове утомленная мысль.
— Знаешь, нам стоит обновить обстановку. Как-то здесь мрачновато, — задумчиво указала Кацуми.
Я оглянулся на девушку, занявшую кресло справа, затем обвел взглядом помещение. Нас окружали грубые каменные стены без окон и хоть каких-нибудь украшений. Единственным источником света являлась деревянная люстра на которой висели три белых шара. Они подпитывались магической энергией и генерировали слабое сияние, не способное полностью осветить трапезную. Возможно, это было к лучшему, ведь ничего приглядного в обстановке не наблюдалось. Единственными предметами мебели здесь были грубый стол и десяток стульев, мало чем отличающихся от тех, что выставлялись в заштатной таверне. Пожалуй, «мрачновато» было еще очень мягкой характеристикой для данного места.
— Да, ты права. Есть идеи как это исправить?
— Можно заказать мебель в Кинрэде. И там же приобрести скатерть. На стены повесить гобелены. Полагаю, сцены битв придутся по вкусу гномам, да и гостям понравятся.
— А неплохая идея. Еще лучше если на гобеленах будут показаны реальные сражения. Битва с нежитью, с армией Вишну, штурм Нэльдэна…
— Нужно будет только найти очевидцев тех событий, чтобы все было натурально, — подхватила кицунэ.
— Это будет не сложно. Выделим нескольких воинов, что хорошо проявили себя в тех сражениях, да отправим их в отпуск в Кинрэд. Похвастаться своими подвигами любой гном будет рад, даже платы не потребуется. Тем более, если он получит шанс оказаться запечатленным на гобелене.
