— Не подумают, — серьезно пообещал король. Взгляд у него при этом стал холодным. — И пожалуйста, не говори пока никому, что во дворце находится господин Мирбах.

— Конечно, — понятливо кивнул я.

На этом короткая встреча закончилась. В коридоре меня ждал тот же самый помощник, проводивший обратно к гостевой комнате. Я по-прежнему плохо понимал, что происходит, но присутствие великого мастера внушало уверенность, что никаких проблем в ближайшее время не будет. Хочу посмотреть на сумасшедшего, кто задумает его рассердить. А еще интересно, как черепа просили аудиенцию у короля. Пришли со словами: «Здравствуйте, мы тайный культ, сеющий страх и хаос по всему миру, давайте встретимся послезавтра»?

В зале для переговоров

Король Карл Альберто Шестой проводил Матчина взглядом, покачал головой.

— Еще несколько дней назад я задействовал часть связей, — сказал герцог Бурбон-Сицилийский, — но пока результатов нет. Приходится действовать осторожно, чтобы не поднимать шум. Странно, что никто ничего не знает о людях, использующих примечательный знак черепа, хотя, судя по всему, они существуют не один десяток лет. Плохо, что единственный отличительный знак, известный нам — это тот самый перстень, который легко спрятать, просто сняв с пальца.

— Первый раз я услышал о них от мудреца Ма, китайского мастера, — сказал Карл Мирбах. — Мы собрались на большую конференцию и там вскользь было упомянуто убийство, о котором говорил Матчин. Ма говорил, что это дело рук черепов. Тогда я не придал этому особого значения, подумав, что это разборки внутри Поднебесной. Второй раз мне об этом сказал Свен Беккер. Мы пересекались пару месяцев назад. Он рассказывал, что за его головой охотятся фанатики, а он охотится на них. Продемонстрировал два кольца с черепом.

— Беккер? — король на минуту задумался. — Преступник и бывший охотник за головами? Он пытается стать великим мастером?

— Свен преступник не больше, чем любые другие охотники и наемники, — сказал немец. — Последние несколько лет он этим не занимается и посвятил себя развитию силы. Долгое время провел в Тибете, в одном из монастырей. И сейчас он как никогда близок к тому, чтобы стать вторым великим мастером Германии. Эта новость всколыхнула наши кланы, пара из которых вспомнила, что находятся с ним в прямом родстве. Остается неприятный момент, что он убил мудреца Цзы, но Свен уверяет, что с китайцами договорится, когда прорвется на следующую ступень. У него есть какой-то компромат на них.

— Появление еще одного великого мастера — это хорошая новость, — сказал король, — если на господина Беккера не повлияет его прошлое.

— Не повлияет, — заверил его Карл Мирбах и хитро улыбнулся. — Свен действительно близок, но идти к успеху еще не означает добиться его. Если этот культ охотится за головами всех перспективных мастеров, то им стоит поторопиться, так как Матчин в этом опережает Свена.

— Да, я как раз хотел спросить о молодом мастере, — кивнул король Карл Альберто. — Не беспокойтесь, то, что Вы просили, будет готово уже послезавтра. Но мы бы хотели услышать ваше мнение насчет него, как от профессионала в этом вопросе.

Немец снова улыбнулся. Он бы мог высказать им свое мнение по поводу того, что они торопятся и достаточно немного подождать. Это обошлось бы им гораздо дешевле. Но раз итальянцы платили за незначительную услугу, которая очень скоро обесценится, Карл не видел смысла отказываться.

— Мы встречались с Кузьмой не так давно и тогда я бы не сказал, что он произвел на меня впечатление, — сказал немец. — Даже подумал, что старик Наумов ухватился за короткую соломинку, решив, что у самого молодого мастера будет больше времени, чтобы подняться выше. У многих знающих людей это вызывало лишь смех. Да, стать мастером в двадцать с небольшим лет — уже достижение, но не гарантированный билет в вагон следующего класса. Признаюсь, я был не прав.

Герцог и король слушали великого мастера, впитывая каждое слово.

— Считается, что ты переходишь на следующую ступень, когда научишься управлять потоками энергии, окружающими нас, — говорил Карл Мирбах. — Это происходит в несколько этапов, у каждого по-своему. Один из них — взаимодействовать с мировой энергией, другой — уметь поглощать ее. Сейчас Матчин Кузьма представляет собой крошечную, но очень жадную черную дыру, поглощающую все, до чего она дотягивается. Осталось выяснить, понимает ли он суть процесса или делает это интуитивно. В любом случае это лишь вопрос времени, практики и упорства. Учитывая, как быстро он изменился с нашей прошлой встречи, предположу, что ждать долго не придется.

— Это… неожиданные новости, — сказал король Карл Альберто. — Понятно, почему он так легко одолел пару бандитов.

— Едва ли это связано, — покачал головой немец. — Но раз я до завтрашнего дня здесь инкогнито, можно мне посмотреть записи с камер видеонаблюдения? Может быть, я смогу понять, какой силой будет обладать Кузьма, если сможет попасть в высший класс.

Последнее Карл Мирбах произнес с улыбкой на лице.

— Конечно, — сказал герцог, легко поняв, что в высказывании немца звучало «когда», а не «если». — Только прошу, чтобы эта информация осталась между нами. Не нужно будоражить общественность раньше срока. Тем более, пока мы не разберемся с угрозой, которую несут эти… черепа.

— Хорошо, — Карл пожал плечами, не видя в этом проблему. Он считал, что это как скрывать наличие поезда, несущегося на тебя на полной скорости и уже показавшегося из-за поворота.

— Я попрошу кузена, чтобы он проводил Вас к компьютеру, где хранятся записи с камер, — сказал герцог и сделал жест в сторону неприметной двери в противоположной части помещения.

Помимо Карла Мирбаха, которому герцог доверял с легким сомнением, он спросил нескольких доверенных людей, в том числе маркиза Сальви и Вито Моретти. Все они сходились во мнении, что Матчин непременно станет великим мастером, а это значит, что ставки резко возрастали. Хотя бы в том, что на молодого и талантливого парня положил глаз король Карл Альберто. Сейчас было подходящее время, чтобы устроить большую игру и получить неплохую прибыль, но на кону стояло слишком много. Герцог подумал, что в кои-то веки нужно действовать наверняка. Его немного успокоил короткий разговор с дочерью, которая отлично понимала проблему рода Бурбонов. И она сказала, что все идет по плану, а планы Сабины всегда заканчивались успехом.

Постучав в дверь комнаты, я пару раз зевнул, прогоняя сон. Хотел было потянуться, до хруста в суставах, но вовремя вспомнил о больном плече. Чтобы окончательно не травмировать его и дать время восстановиться, я воспользовался пластиковым фиксатором. Особой надобности в этом не было, но иначе я никогда не поправлюсь. Тяжело, когда рядом нет кого-нибудь, кто будет заставлять тебя отдыхать, выздоравливать и не перенапрягаться.

Дверь в комнату открылась и на пороге появился сонный Оскар, успевший натянуть только спортивные шорты. Надо отдать ему должное, фигура у него была подтянутая и жилистая. Видно, что тренируется он много и часто, но так как постоянно ходит в костюме, то со стороны это не заметно. Опытного бойца в нем можно отличить только по походке, по уверенным движениям и осанке, даже по тому, как держит кружку. Он столовый нож или вилку в руке сжимает так, словно в любой момент может нанести удар. Сильные кисти, крепкие пальцы и характерные мозоли на ладонях, все это за костюмом не спрячешь.

— Что, опять? — сонно протянул он, увидев меня.

— Хватит спать, пошли тренироваться, — бодро сказал я.

— Что? — не понял он. — Зачем?

— Странный вопрос. Понимаешь, так люди иногда делают, чтобы становиться сильнее.

— Который час? — он оглянулся.

— Почти семь часов утра.

— Ты прямо сейчас хочешь тренироваться?

— Нет, блин, завтра после ужина! Конечно, сейчас, иначе стал бы я тебя будить.

— Хорошо, пять минут. Где?