В просторной гостиной богатого дома отдыхали двое мужчин. Один — крепкий брюнет, выглядевший на пятьдесят лет, курил толстую сигару. Он удерживал ее указательным и средним пальцами, на одном из которых красовался крупный перстень с изображением черепа. Выпуская серый дым, он с наслаждением смаковал вкус выдержанного табака. Замысловатыми колечками дым поднимался, затем двигался в сторону приоткрытого окна.

— Мои люди видели, что он садился в такси бледный, как стена, — сказал второй мужчина, коснувшись рассеченной в двух местах брови.

— Зачем вы тогда его отпустили? — спросил мужчина с перстнем, говоривший на русском почти без акцента.

— Потому что с ним было еще трое мастеров, — спокойно ответил второй. — Не очень сильных, но способных поднять много шума. Братья Новак уверяли, что раздавят любого, если только это не великий мастер. Поэтому с большой долей вероятности можно сказать, что это истощение и в ближайшие дни, а может, и недели, он будет… слаб.

— Нас не интересует половина результата. Вы пришли к нам с конкретным предложением обмена. Хотите знания, извольте выполнить условия. Пока совет старых магистров совещается, думает и решает, оставить ли его в покое или завершить начатое, у Вас есть время. Не уверен, что после принятого решения нам удастся сохранить условия сделки.

— Помощь ваших людей сейчас была бы кстати, — сказал хозяин гостиной.

— Пока не примут решение, — гость поднял сигару, как бы показывая в потолок, — у меня связаны руки. Вы не верите в мистические силы?

— Нет. Я прагматичный человек, доверяющий только тому, что вижу.

— Зря, — гость посмотрел в пустые глазницы черепа на перстне. — Иногда, что бы ты ни делал, какие бы усилия ни прилагал, добиться цели не проще, чем укусить собственный локоть. Важно вовремя понять, что мироздание противится твоему решению и проще с ним согласиться и уступить. Магистры пытаются понять, что именно нам мешает. Но если все разрешится само собой, тогда нам будет проще. Это тоже своего рода знак.

— Я Вас понял, — сказал хозяин гостиной, затем встал. — Пойду отдам нужные распоряжения.

Гость проводил его ленивым взглядом, затянулся и выдохнул плотные клубы дыма. Сила не позволила им раствориться бесследно, создавая в воздухе замысловатый узор. Взгляд гостя заскользил по нему, выхватывая отдельные элементы. Почти минуту он изучал узор, затем взмахнул рукой и дым устремился к окну.

— Нет, — улыбнулся мужчина, — знаки не на вашей стороне. Тех, кто этого не может понять, ждет неминуемый крах.

Принцесса Цао Сяочжэй, МИБИ, раннее утро

На утреннюю зарядку Сяочжэй шла в приподнятом настроении, предвкушая встречу с Кузьмой. Она представляла себе его озадаченный взгляд и улыбалась. Че Ю наконец закончил переводить старую книгу из архива семьи Жао на русский язык. Сяочжэй стоило немалых трудов выпросить у дедушки старинную рукопись, пообещав, что она вернет ее в целости и сохранности. Вредный старик сдался только когда Сяочжэй намекнула ему, что может дополнить текст полезной информацией, разбавив туманное и путанное описание, оставшееся от далекого предка.

Второй хорошей новостью стало то, что Сяочжэй смогла освоить первую часть техники, позволяющей удерживать холодное оружие в поле Лу Ханя. Несмотря на сотни изнурительных тренировок, результат получился сравни неожиданному открытию или откровению. И если бы Кузьма не показал пример, она бы никогда не додумалась до такой удивительной вещи, как восприятие чужеродной силы в собственном кинетическом поле. На днях должен будет приехать один из наставников тайного монастыря, чтобы перенять эту технику. Сяочжэй была уверена, что сможет передать ее, но сколько это займет времени, она сказать не могла. А вот второй этап, когда ту же технику Кузьма проделывал без кинетического поля, был за гранью понимания принцессы.

— А что вчера сказал отец? — спросила Чжэнь, идущая рядом. Спросила вроде бы невзначай, но от Сяочжэй не укрылся заинтересованный короткий взгляд.

— Хвалил, — улыбнулась Сяочжэй. — Иностранные студенты впечатлились тем, как Кузьма тебя хвалил и сейчас это одна из самых обсуждаемых тем. Смотри, как бы ему ни сосватали ученицу более талантливую и усердную.

— Пусть попробуют и поищут, — серьезно сказала Чжэнь, не заметив улыбки на лице сестры. — А старший брат Ютан приедет?

— Приедет, но немного позже. Отец хочет поручить ему что-то важное.

Девушки дошли до спортивной площадки, куда неспешно подтягивались сонные студенты. Обе группы иностранных студентов уже разминались, чтобы поспевать за Кузьмой во время «легкой разминки», как он ее назвал. Самого же Кузьмы не было, что немного опечалило Сяочжэй. Она подумала, что он мог бы прийти немного пораньше, чтобы у них была возможность поговорить перед зарядкой.

— Сяочжэй! — где-то вдалеке раздался радостный возглас Кузьмы.

Принцесса подумала, что ей показалось, так как она слишком сильно думала о нем, но очередное «Сяочжэй» раздалось гораздо ближе и отчетливей. Прежде чем она поняла, что происходит, Кузьма подхватил ее на руки и закружил, отчего перехватило дыхание. Это было неожиданно и очень волнительно.

— Прости, прости, — улыбаясь произнес Кузьма, опуская принцессу на землю. Он еще что-то сказал, но пока слишком сложное для нее. — Лотос. Посмотри сама.

С этими словами Кузьма протянул руку. Сяочжэй хотела посмотреть на него строгим взглядом, чтобы он сам понял, что подобное поведение недопустимо, но лишь вздохнула, увидев довольную улыбку. Она только сейчас поняла, что стоявший перед ней молодой мужчина болезненно бледен, с темными синяками под глазами. Решив не заставлять ждать, она вложила свою ладонь в его и сосредоточилась. Заглянуть во внутреннее море мастера непросто, даже если он позволяет это сделать. Нужно подключить воображение, чтобы представить себя парящей птицей высоко над водоемом, оценить его глубину и увидеть потоки силы в виде могучих рек. С Кузьмой все было непросто, а его внутреннее море казалось бескрайним. Над ним никогда не было штиля, так как огромный водоворот в центре постоянно поднимал холодную энергию со дна. Чуть позже место водоворота занял ледяной лотос, настолько холодный, что обжигал, стоило только приблизиться.

Глубоко вздохнув, Сяочжэй представила темное море, почувствовала, как оно становится все больше и больше, заполняя весь мир вокруг нее. В какой-то момент она почувствовала огромный, источник силы, яркий и обжигающий, он был сродни солнцу, на которое больно смотреть. Приблизившись чуть ближе, она почувствовала, что от этого источника во все стороны расходятся линии силы, похожие на большие лепестки, складывающиеся в подобие цветка лотоса. Поняв, что она падает в раскаленный центр, Сяочжэй испугалась, но ее руку сжала крепкая ладонь Кузьмы, стремительно вытягивая из этого состояния.

— Кузьма говорит, что этот прожорливый монстр распустился, — перевела его слова Чжэнь. — Он говорит, что в его груди появилось раскаленное солнце и он пока не знает, что с ним делать. Это очень волнительно и… сложно передать все словами.

— Я поняла, — тихо сказала Сяочжэй, переводя дыхание и пытаясь осмыслить увиденное. — Скажи, что я впечатлена и что нам надо бы позаниматься сегодня или в ближайшие дни. И еще спроси, хорошо ли он себя чувствует. Мне не нравится эта бледность. У меня осталось немного янтарного отвара для восстановления силы, я попрошу Че Ю привезти его сегодня к обеду.

Сяочжэй заметила Алену и сестер Юй, идущих по дорожке к спортивной площадке. Посмотрела на них немного недовольно, так как на месте молодой супруги Кузьмы, она бы не позволила ему пойти в институт в таком состоянии. Раскрытие ледяного лотоса непременно должно было стоить колоссальных затрат силы и после такого в обязательном порядке нужно дать телу и разуму отдохнуть. Если бы они все еще находились в Китае, Сяочжэй пожаловалась бы отцу, чтобы он отправил Кузьму в какой-нибудь монастырь на берегу теплого моря.