Толстый немец покачал головой и направился следом, уменьшая защиту от дождя, чтобы закрывала только их. У небольшой двери в крепость гостей уже ждал слуга в черном костюме и белых перчатках. Он почтительно поклонился, но от двери отошел, только когда мужчины показали ему перстни с правой руки, изображающие оскаленный череп. Золотые зубы, маленькие красные рубины в глазницах. Слуга внимательно изучил каждое украшение.

— Мы же современные люди, — ворчал толстый, — почему именно это место? Вечная сырость и дожди…

— Хранитель любит традиции, — сказал его спутник. — Говорит, что это придает ему сил.

— М-да, — первый мог бы многое сказать, но благоразумно промолчал.

Мужчины дошли до лестницы, поднялись на второй этаж и почти сразу оказались у двустворчатых дверей. Раньше это были казармы, а сейчас хранилище старых и никому не нужных книг. Заведовал им морщинистый старик. Он и встретил гостей, сидя за массивным столом. Простой серый костюм, белые нарукавники, очки в костяной оправе.

— Хранитель, — первым приветствовал старика эстонец, говоря на латыни. — Рад видеть Вас в добром здравии.

— Хранитель, — немцы почтительно склонили голову. — У нас послание от магистра.

Вперед шагнул крепкий мужчина, протягивая запечатанный конверт. Старик удивился гостям, но довольно спокойно принял послание, сломал печать и углубился в чтение. Читал он медленно, шевеля губами. Добравшись до самого конца, покачал головой, затем сложил письмо и спрятал в нарукавник.

— Что ж, — сказал он, вставая, — следуйте за мной.

Просторное помещение было плотно заставлено книжными стеллажами. В воздухе пахло старой бумагой и чем-то горьким. Слышался едва различимый гул системы, поддерживающей в помещении нужную влажность и температуру. Шедший последним упитанный немец думал о том, что будет со всем этим никому ненужным бумажным барахлом, когда старик уйдет в другой мир. Может, новый хранитель выбросит старую макулатуру и заставит полки современным чтивом с глянцевыми, цветными обложками. Тогда хотя бы появится возможность коротать время за увлекательным чтивом.

Остановившись в тупике, старик нажал потайной рычаг и толкнул стеллаж, открывая проход в закрытую секцию хранилища. Вошел первым, сделав небрежный жест в сторону стола. Пока гости занимали места, он прошел вдоль полок с книгами, выискивая нужную.

— Что-то странное происходит, раз магистр дал сразу трем юнцам доступ к Золотому небу, — произнес Хранитель. Никто из его гостей не был моложе сорока лет, но на слова старика они ничуть не обиделись.

— За месяц были убиты два адепта и четыре ученика, — сказал упитанный немец. — Магистр дал поручение разобраться с проблемой.

Старик, наконец, нашел нужную книгу в ряду точно таких же, вытянул с полки, открыл. Он словно нарочно тянул время, чтобы послушать гостей.

— Дело касается похищенных у нас двадцать лет назад знаний, вы должны помнить об этом инциденте, — продолжил немец.

— Я предупреждал магистра, что мы должны были забрать их сразу, — старик недовольно сверкнул глазами. Он убрал книгу на место, достал соседнюю и прошел к столу. — Сила ордена в знаниях, что мы собирали тысячу лет. Если даже их часть попадет в руки непосвященных, то мир погрузится в хаос.

— Хаос уже наступает, — вставил эстонец. — Магистр долгое время закрывал на это глаза. Лишь смерть наших братьев заставила его действовать.

— Если ты собираешься критиковать его, лучше молчи, — сказал немец и посмотрел на старого хранителя. — Мы поклялись перед Советом, что вернем знания.

— Рад это слышать, — старик открыл книгу ближе к центру, перелистнул несколько страниц и вложил небольшую бумажную закладку. — Техника Золотого неба — одна из трех сильнейших, хранящихся у меня. Здесь вы можете читать ее, но тренироваться только в подвале. Лестница там.

— Спасибо хранитель, — немец склонил голову, принимая книгу из его рук.

Эстонец только хмыкнул, не собираясь сидеть на этом острове долго. Он обладал великолепной, почти фотографической памятью и как только прочтет нужные знания, улетит не задумываясь. Он сжалился над братьями, решив подвезти на личном вертолете, а они всю дорогу только нос воротили, считая себя выше него. Магистр не зря намекнул, что, выполнив поручение, кто-то из них сможет подняться на следующую ступень. А там и до места в Совете рукой подать. И уступать глупым братьям это право он не хотел. Если бы не великий мастер, охраняющий мальчишку, все было бы куда проще.

— Вы слишком медленные, — сказал эстонец на латыни. — Я прочту нужную часть и сразу уйду, чтобы не отвлекать.

Немцы переглянулись.

— Спешка никогда не приводила ни к чему хорошему, — нравоучительно сказал толстяк, но книгу все же к нему подвинул. — Читай первым. Хранитель, могу я с Вами поговорить?

— Конечно, — благожелательно кивнул старик, гости к которому заходили крайне редко. — Пойдем, я угощу тебя чаем из Индии.

Борьба между Великими князьями за влияние на будущего Императора набирает обороты. В ход пойдет все, чтобы устранить соперника. Ко всему прочему всплывут старые проблемы семьи Матчиных. Кузьме предстоит спасать человека, которого они однажды выловили посреди океана.

МИБИ, час до полудня, комната клуба Лень

Сидя за столом, я гипнотизировал взглядом огонек свечи. По-другому это и не назвать. Ректор говорил, что мировое «ци» проще почувствовать именно в огне, потому что он горячий, яркий и вечно голодный. Вот только понимание ко мне пока не приходило. Может потому, что сидел я так меньше часа? Занятие с группой иностранных студентов сегодня закончилось немного раньше, а от тренировки с Максом я был освобожден на неделю. Зато, глядя на огонь, можно было подумать о разном. К примеру, вчера вечером я допоздна читал новости о мировом кризисе, о войне на Ближнем Востоке и о серьезных боях за спорные острова между Японией и Китаем. Дошло до того, что впервые за сорок с лишним лет на полном серьезе в войну втянулись два Великих мастера и едва не стерли один из островов с лица земли. По сети гуляли видеоролики этого сражения, правда, на них кроме вспышек в ночном небе ничего не было видно. Но если верить заявлениям сторон конфликта, Мудрец Ма умудрился утопить два японских корвета и несколько катеров. Японцы в долгу не остались и пустили на дно крупный фрегат и пару кораблей сопровождения. Эх, посмотреть бы воочию на это сражение. В Совете Безопасности ООН уже начали разбирательство по поводу инцидента. По международным правилам Великие мастера могут использовать силу только на территории своей страны. Таисия говорила, что пара необитаемых островов не стоят того, чтобы из-за них так надрываться. Мне же казалось, что вопрос здесь был не только в самой земле, но и в добыче газа рядом с островами. В общем, все, как всегда, из-за денег.

Подняв взгляд, я увидел наследника Николая, сидевшего рядом со столом и тоже наблюдающего за огоньком свечи.

— Это такая особая тренировка? — спросил он. — Или хочешь изучить несколько огненных техник?

— Нет, — я улыбнулся и пальцами потушил свечку. — Просто думаю о всяком и пытаюсь почувствовать энергию мира в маленьком огоньке.

— Семь из десяти Великих мастеров изучали огненные техники.

— Потому что огненных среди одаренных — больше. Привет, — я пожал протянутую руку. — Чем занят? Лекции, тренировки?

— С утра занимался географией и иностранными языками, а после обеда у меня по расписанию литература и физкультура.

— Кстати, насчет обеда. Девушки обещали меня сегодня накормить вкусной домашней едой, присоединяйся.

— В другой раз, — он улыбнулся, подумав о чем-то забавном.

— Никаких других «разов», — решительно сказал я. — Сегодня Цао Чжэнь напросилась помочь с обедом, так что опять приготовят на семь человек. Проверено на практике, что мне одному все это не съесть.