— Почему в Китай? — не понял я.

— Потому что от других направлений ты откажешься. К тому же у Императора Цао на тебя зуб, что уже хорошо.

— А я переживал, что меня в отпуск не отпустят, — я хмыкнул, покачал головой. — Как думаете, за лето Воронцов со своим братом разберется?

— Договориться им надо бы, — Конев поморщился, словно и его все происходящее достало. — Но Разумовский запятнал себя связями с анархистом. У тех же Дашковых от рук Старицкого погибла дочь главы второй ветви рода. И они жаждут крови причастных.

— Хорошо бы только причастных, а не всех подряд.

— Пойдем обедать, — он положил руку мне на плечо.

Дорога до Рима на автобусе составляла чуть больше трех тысяч километров, что с учетом остановок должно вылиться в три, максимум четыре дня пути. Маршрут проложила Тася, рассчитывая заехать в два города, которые давно хотела посетить. Первым шел Будапешт, вторым — Венеция. Можно было сделать небольшой крюк и заехать в Вену, но Тася это предложение отвергла. Сказала, что на обратном пути можно проехать через пару старинных городов Европы, но сейчас не хотела терять время.

С ректором вопрос об отпуске я решил без проблем. Его все происходящее в столице напрягало не меньше меня и будь его воля, он бы напросился с нами, пусть даже в роли водителя. С иностранными студентами тоже все прошло гладко. До сентября месяца они вряд ли полностью освоят новую систему тренировок и развития, поэтому единственное, что от них требовалось, это усердие. Моя поездка огорчила только сестер Цао, но Сяочжэй выглядела так, словно уже придумала способ, как достать меня и в Риме. Но больше всех обрадовался Василий. Нет, сначала поворчал, сказав, что затея дурацкая и лучше на частном самолете полететь, но я поделился с ним мыслями о развитии его умений ближнего боя, после чего он готов был нас с Тасей катать кругами по всей Европе. Созвонился я и с маркизом Сальви, предупредив, что скоро приеду в гости. Он сначала не поверил, но, когда убедился, что я не шучу, искренне обрадовался и пообещал устроить по этому поводу праздник.

Москву я покидал с некоторым облегчением. Будь моя воля, выкинул бы телефон в окно, забыв обо всех делах на пару месяцев. Но Петр Сергеевич настоял на том, чтобы я был постоянно на связи. Не считая Василия, в путь мы отправились втроем, с Тасей и Аленой. Сестры Юй должны будут завтра вылететь в Рим на самолете. Я хотел привить им немного самостоятельности, ну и доставить хлопот маме с братом. Они обещали уехать всего на пару месяцев, но возвращаться не собирались, свалив все проблемы на меня.

Когда мы пересекли границу Европы, на небольшом расстоянии за нами пристроилась машина полиции, привычно сопровождая. До самого Будапешта мы не делали больших остановок, только на одной из просторных стоянок задержались на всю ночь. Чем хорошо путешествовать по Европе, так это тем, что на крупных стоянках есть практически все, что может понадобиться путешественникам. В конце мая было еще немноголюдно, но минимум четверть просторной площадки занимали большие семейные машины и микроавтобусы. Было даже парочку трейлеров, вокруг которых бегали дети.

— Хороший автобус, — говорил Василий. — Даже лучше предыдущего, того, на котором мы к старикам Бергам заезжали.

— Удобный, — согласился я.

Мы сидели на складных табуретках перед специальным столиком с конфоркой, на которой закипал походный чайник. Солнце село, но темнело медленно, чем пользовались отдыхающие. Тася и Алена пару минут назад вернулись в автобус, а мы хотели немного позаниматься, пока выдался удобный момент.

— Скажу откровенно, — начал я, заваривая чай, — эту технику я подсмотрел на аукционе у Хантов. Точнее, подсмотрел принцип, а саму технику придумать уже несложно. Продали ее за сущие копейки, на фоне других лотов, но это вполне оправданно, так как в текущем виде техника откровенно слабая. Принцип же в правильной концентрации энергии. И для начала тебе нужно освоить принцип сжатия силы. Чтобы мы с тобой стоянку и наш автобус не взорвали, будем тренироваться вхолостую. То есть, создаем пустую сферу силы и начинаем ее сжимать.

— Давай по порядку, — собрался он. — Что такое «сфера силы»?

— Поставь ладони так, как будто мяч держишь, — я выставил руки перед собой. — Активируй доспех духа и выпускай чистую силу, совсем немного. Представь ее в виде тоненькой ниточки. Она должна течь в центр между твоих рук. Не дай ей раствориться бесследно и как только получится удержать этот поток, ты сразу все поймешь. Извини, простыми словами это не объяснить. Кстати, сжать сферу будет гораздо сложнее. Давай руки, я немного помогу. Только ты не сильно напрягайся, а то доспех духа мешать будет.

Процесс действительно был несложным. Василий освоил этот прием часа за полтора, только пока не мог придать этой силе форму сферы. Но я и не рассчитывал, что все получится за день. Пока он пытался совладать с простенькой техникой, я заглянул внутрь духовного моря, оценивая, насколько сильно вырос бутон ледяного лотоса. Сила по-прежнему стекалась к нему, намерзая, как вода на холодный железный шар. И что удивительно, я ощутил, что объем сил стал немного больше. Увеличивался он медленно, но постоянно. По моим прикидкам, когда лотос доберется до поверхности моря, объем может увеличиться раза в два. Хорошо бы это случилось до конца лета.

Попутно я тренировал жесткий доспех, пытаясь оценить все его возможности, преимущества и недостатки. Сейчас он мне казался перспективным для изучения и развития, пусть и с недостатками. Самым сложным оказалось перестраиваться и менять жесткий доспех на обычный. Для этого требовалось убрать первый и только потом поставить второй. А было бы здорово, превращать один в другой, не становясь при этом уязвимым на несколько секунд.

Утро следующего дня началось с небольшого дождя. К обеду мы планировали добраться до Будапешта и провести там часов пять. Я проснулся поздно, ближе к девяти, уже в дороге. Тася и Алена успели не только приготовить завтрак, но и съесть половину.

— Ты просил вчера посмотреть, — Алена продемонстрировала планшет, — насчет боев без правил. Оказывается, уже несколько дней сообщество шумит по этому поводу. Говорят, что ты все испортил.

— Сильно ругаются? — уточнил я, разрезая омлет на кусочки.

— И ругаются, и наказать требуют, — сказала она.

— Пускай. Я их немного поддел, уже хорошо. Я даже знаю, какую технику они придумают следующей. Но и для нее у меня есть аргумент.

Тася поставила рядом чашку с кофе, погладила по голове. Взяв руку, приложила к животу.

— Толкается с утра, — сказала она. — Такой же непоседливый, как ты.

Пару минут мы ехали молча. Тася улыбалась своим мыслям, Алена листала что-то в планшете.

— А в Италии на испанском говорят? — спросила Алена.

— Там на английском говорит только каждый четвертый и то, с горем пополам. Но если тебе нужен будет собеседник, не переживай, в окружении маркиза Сальви много людей свободно говорит на испанском. Аристократы его уровня обычно знают четыре, а то и пять европейских языков. Плохо, что русский учат неохотно.

— Ты еще какой-нибудь язык не думаешь подучить? — спросила она.

— Пока не думаю. А тебе, пока есть свободное время, стоит подтянуть английский…

К обеду, как и планировали, мы въехали в Будапешт. Довольно неожиданно зеленый пейзаж равнины сменился одноэтажным тихим пригородом. Но меня удивило то, что восточная часть города была одноэтажной, с редкими вкраплениями высоких домов. Радовало обилие зелени и деревьев. Помимо машины полиции, за нами пристроился высокий черный внедорожник с королевским гербом Венгрии на номерах.

Мы выехали к центру, где появились уже высокие старые дома, некоторые из которых выглядели так, словно нуждались в капитальном ремонте. После Москвы и Санкт-Петербурга, Будапешт казался провинциальным городом, особенно когда проезжаешь по окраинам.

Василий подобрал удобную стоянку в центре города, у большого парка. Недалеко от нас у туристического автобуса собиралась группа туристов, чтобы поехать дальше.