К стоянке подошли сразу три автобуса, и экскурсоводы что-то вещали, перед тем, как выпустить людей.

— Поехали?

— Ага, — кивнул он. — В парк? Только туда ехать примерно час. Мы проезжали минут за сорок, когда дорогу перекрывали.

— Это за городом?

— Пусть сюрпризом будет, — улыбнулся он, побежав в автобус, чтобы договориться с Василием.

Я повернулся к девушкам и заметил уже два ревнивых взгляда в сторону Кати. Подошел, взял под руку сначала Алену, затем Ташу и повел их к автобусу. Николай выглядел весьма довольным, расположившись на диване.

— А вы с Наташей в колледже пересекаетесь? — спросил я. Таша успела раньше Кати сесть рядом со мной и ей пришлось садиться с Николаем.

— Нет, — она покачала головой. — Только издалека можно посмотреть. Девчонки из его класса шибко агрессивные, посторонних не подпускают. Моя подруга с ними даже дралась пару раз.

— Да? Они все кажутся такими… нежными и утонченными девушками, чтобы драться, — похоже, для Николая это было новостью. Хотя нет, лукавит он. Очень тонко скрывает, что знает об этом, но умело делает удивленный вид. Девушки, кстати, ему поверили безоговорочно.

Таша тихо захихикала, а Катя лишь покачала головой.

— В МИБИ интересней, — сказала Таша. — Я уже почти упросила папу перевести меня на заочное обучение. Лучше в институте с Кузьмой заниматься.

— Тебе последний год осталось учиться? — спросил я.

— Последний. Скука смертная, — она попыталась изобразить это чувство, кстати, получилось очень смешно.

— Мне нравится, — не согласился с ней Николай.

Следующие полчаса разговор свернул на тему школы и школьных драк. Меня тоже спрашивали, не дрался ли я со старшеклассниками и хулиганами. Я честно ответил, что как только поступил в старшую школу, в первый же день и подрался. И после этого меня не только не трогали, но и старались обходить стороной. А самые злобные хулиганы вежливо здоровались и даже угощали напитками из торгового автомата и булочками из столовой. На эту тему Таша рассказала, что ее брат с Алексеем не пропускали ни одной драки, за что их едва не исключили из колледжа. И только благодаря отцу смогли нормально доучиться. Но при этом оба были отличниками в учебе. Собственно, кроме нас с Аленой, все учились хорошо, получая только высший бал и постоянно борясь за лидерство в потоке.

— Тяжела ноша наследников, — я покачал головой. — Нужно учиться лучше других, показывать пример. Или это просто легко дается?

— Ничуть не легко, — возмутилась Таша. — У меня от зубрежки мозг в узел завязался.

Я давно обратил внимание, что мы ехали по очень знакомой дороге, но ничего говорить не стал. Еще минут через пять мы миновали поворот к Александровскому дворцу, двигаясь дальше и почти сразу остановились перед шлагбаумом. Дежуривший у дороги полицейский махал нам рукой, чтобы разворачивались.

— Нам туда? — уточнил я у Николая, он кивнул. — Первый пост, затем еще один будет.

Я вышел из автобуса, подошел к полицейскому. Второй наблюдал за нами из будки и уже что-то передавал по рации.

— Разворачивайтесь, — сказал полицейский. — Дальше закрытая зона. Императорская территория, туристам нельзя.

— Вон, наш пропуск едет, — я показал на черный минивэн, объезжающий автобус. Но к этому времени к шлагбауму уже бежал второй полицейский, размахивая руками. — Так даже проще…

Дальше мы поехали следом за минивэном. Дорога шла по длинной дуге. Слева и справа был огороженный низеньким забором. В конце дорога упиралась в небольшую площадку перед одноэтажным голубеньким домом с колоннами. Слева виднелся длинный трехэтажный дом, в арку которого ныряла дорога, справа длинная стоянка, куда мы свернули. Здесь размещались небольшой микроавтобус и с десяток разномастных машин, в том числе и совсем недорогие экземпляры.

— Приехали, — сказал Николай. — Царское село, Екатерининский дворец. Прадедушка очень его любил, вложив огромные по тем временам средства, на обновление, ремонт и содержание. А вот отец во дворце почти не бывал, хотя здесь отличный сад и очень тихо.

— Ага, — ответил я, глядя на дворец. Здание, которое начиналось слева, было чем-то вроде пристройки к главному строению.

— Мы почти на заднем дворе дворца, — он рассмеялся. — Смешно звучит, двор дворца. Я бы проехал дальше, чтобы нам пешком не идти, но можно и прогуляться.

— А это все машины слуг?

— Служащих, — поправил он. — Некоторым разрешено жить во дворце, но у многих квартиры или дома рядом. Почти все живущие в городе, так или иначе, связаны с дворцовой жизнью. Просто так купить или получить здесь жилье нельзя.

— Зонтики брать? — спросила Алена.

Юй Фэйфэй что-то сказала на китайском, показала экран телефона.

— Пикник? Нет, для него погода не та, да и сыро, чтобы на траве посидеть, — я покачал головой.

— В саду есть беседки, а еще летний домик, где можно попить чай, — сказал Николай. — Но давайте просто погуляем, а потом я приглашаю вас на чаепитие.

— Хорошая мысль. — поддержал я.

Чтобы попасть в парк, пришлось огибать дворец, а он был, должен сказать, немаленьким. Пару раз на глаза попались те самые служащие. Кто-то убирал листья, кто-то подметал дорожки, еще несколько мужчин были заняты совсем непонятным делом, или его имитацией. Парк мне исключительно понравился. Здесь было тихо, уютно, много зелени, скульптур, поздних цветов. А еще огромный пруд, в центре которого стоял небольшой домик. Утки, как и было обещано, водились и зеленые, и серые, и даже оранжево-красные. Николай показывал нам достопримечательности, рассказывая, как они здесь появились, и какая из императриц заказала построить ту или иную пристройку. Сам же дворец поражал своей архитектурой, колоннами и геометрическим садом перед зданием.

Почти в самом начале прогулки Алена взяла меня под руку и старательно ее не выпускала. Косилась на Катю, иногда бросала взгляды на Ташу.

— Коля, можно глупый вопрос, — сказал я, поравнявшись с ним. — Просто любопытство утолить.

— Можно, — улыбнулся он.

— А весь этот комплекс и дворец кому принадлежит?

— Вопрос сложный и простой одновременно. Дворец и прилегающие земли — это собственность империи. Если брать картины, золотые подсвечники, мебель и прочее, что можно поднять и из дворца вынести, то это собственность нашей семьи. Как раз в Санкт-Петербурге располагается главное отделение особой службы, ведущей подсчет имущества. От столового серебра и сервизов на пятьдесят персон, до яхт и самолетов. Как говорил отец, у них на счету каждый бриллиант в золотой подвеске семнадцатого века, хранящийся в изумрудной комнате Московского Кремля. Этих подвесок раньше было две, но из второй моя бабушка приказала сделать бриллиантовый пояс. Если я принесу во дворец фарфоровую статуэтку и поставлю ее в какой-нибудь гостиной на старинный секретер, то уже к вечеру ее внесут в общий перечень предметов. Присвоят категорию, представляет она исторический интерес или это просто безделица, оценят и так далее.

— Теперь понятно. Просто думал о том, сколько дворцов вокруг…

— Дворцы — это очень дорогое удовольствие, — сказал Николай. — Все расходы из казны строго регламентируются. Не укладываешься, будь любезен заплатить из своего кармана. И последние сто с лишним лет, мы всегда в эти расходы не укладываемся. Поэтому и новых за это время не построено. Вон, смотрите, мраморный мост.

Впереди действительно показался небольшой каменный мост с парой павильонов и колоннадой, соединяющей их. Он ускорился и вбежал на мост. Алена же придержала меня, повлекла за собой к воде.

— Смотри, скользко здесь, не упади, — предупредил я, используя доспех, увеличивая точку опоры под ногами. Со стороны моста послышался смех Таши.

— Хотела спросить, я тебе нравлюсь? — она подняла на меня глаза.

— Глупая, — я тихо рассмеялся. — Конечно, нравишься. Я же тебе говорил, помнишь?..

— Что возьмешь меня второй женой?

— Я сейчас не совсем про это… но да, говорил. Хорошо, вот сейчас я обещаю, что возьму тебя второй женой и никого другого. Хотя Таша очень красивая девушка… ай, больно, не бей меня, я же пошутил… у меня ребро еще не зажило, ай…