Я легко кивнул Святославу и в душе поклялся позаботиться о каждом кто последовал за мной. В жизни или смерти, я всегда поддержу своих людей.

— Не подставляйтесь под удары, — воззвал к силе бусин, — вы не сможете справиться с ним.

— Хотя бы отвлечём, — криво улыбнулся Святослав.

Я запрыгнул на ствол дерева. Зверь увидел меня и начал стрелять шипами. Белоснежные колья с глухим стуком вонзались в дерево позади меня.

Хлопали пистоли и зверь недовольно взрыкивал от болезненных уколов. Пусть пули не могли пробить броню, но попадания мешали вести обстрел противнику.

Швыряю ледяное копьё. Зверь молниеносно прыгает на другое дерево, отталкивается от него и летит в мою сторону. Спрыгиваю с поваленного ствола и бегу под брёвнами. Зверь скачет за мной словно лиса за мышкой. Тяжеленные стволы шатаются, с треском раскатываются в стороны.

Выпускаю нити Сварга. Прячусь за одним из бревён и зверь прыгает сверху. Отскакиваю и струны, на концах которых я сформировал трехгранные наконечники, устремляются к цели. Со скрежетом проходят по груди, оставляют глубокие царапины.

До плоти добраться не получилось.

В ответ зверюга раскрывает пасть и в меня устремляется облако блестящих кристаллов.

Интуиция воет раненным зверем и я молнией отбегаю на полусотню метров. Место где я был полсекунды назад перекрутилось. Стволы деревьев искривились, смешались с землё и камнями. Часть исчезла вовсе.

Животное вновь атакует.

Удар лапы пронзает ствол оказавшийся трухлявым внутри. Кончик когтя цепляет за ремень и я взмываю в воздух. Раззявленная пасть совсем рядом. Я накидываю на себя щит Мары.

Клыки смыкаются и соскальзывают по щиту. Пулей вылетаю из ловушки и врезаюсь в дерево. Падаю на землю и мчусь по древесному лабиринту на ходу призывая кольцо Хлада.

Монстр мчится следом, ловко проскальзывая в щели между стволов. Шипы вылетают из его хвостов и я петляю как заяц уходя из под обстрела. Хрустит древесина, в разные стороны летит щепа.

Редкие выстрелы огнестрела и крики бойцов проходят фоном. Животное не обращает внимания на остальных.

Морозная волна расходится в стороны и температура падает ниже ноля. Щёлкают от жуткого холода деревья, земля бумкает под подошвами, от дыхания валят густые облака пара мгновенно превращающиеся в снежинки.

Зверь рявкает. Из под моих ног летит хвоя и кусочки земли. Слышу, как позади звенят, разлетается на осколки промёрзший бурелом.

Выбегаю за пределы ледяного круга, разворачиваюсь и активирую бусину петуха. Раскалённое пламя срывается с рук. Синеватое пламя с басовитым гудением врезается в морду монстра, языки огня лижут тело противника и он кувыркается в сторону.

В огне что-то щёлкает.

Беру силу у тёмного соха. Тени обретают глубину и я прячусь в одной. Тяжело дышу, восстанавливаю дыхание и радуюсь краткой передышке.

Зверя не видно.

Сверху падает кора. Я поднимаю голову и сглатываю ком в горле. Зверюга надо мной. Крутит головой и языком пробует воздух на вкус.

Выглядит неважно. Резкий перепад температур сделал дело, чешуя полопалась от нагрузки. Сквозь раны выступает кровь.

Атакую нитями в трещины и мне это удаётся. От вопля закладывает уши и в ту же секунду противник хватается зубами за струны, дёргает головой и отправляет меня в полёт.

Призываю энергокрылья и использую силу воздуха. Несколько взмахов и я взмываю к кронам деревьев. Зверь с лёгкостью скачет по стволам и приближается ко мне.

Взмахом руки отправляю самонаводящиеся сферы и противник пытается уйти из под обстрела. Сосульки непрерывно срываются с кончиков пальцев и я довольно щурюсь. Броня зверя истончилась. Удары достигают цели.

Зверь умчался в лес и я бегу за ним.

Чёрт потерял из виду! Он чересчур проворен.

Медленно прыгаю по веткам ожидая нападения и всё же оно оказывается неожиданным для меня.

Зверь сделал круг и атаковал в спину!

Качусь по ветвям. Когти мелькают без остановки и я чувствую как быстро испаряется энергия несмотря на усиленное поглощение. Пытаюсь вонзить нити в дерево и подтянуть себя. Зверь лапой прижимает струны. Недалеко я ушёл. Я бью его, но ему плевать на это. Всё что ему хочется — это уничтожить меня, даже ценой собственной жизни.

Прикрываю глаза пытаясь отрешиться от града ударов и использую приём из арсенала Орла.

Гравиудар.

Огромная тяжесть обрушивается сверху. Трещат ветви и мы летим вниз. Мимо мелькает ствол дерева. Тело сдавливает с такой силой, что невозможно вздохнуть. И это ещё меня зацепило краем. Основной удар пришёлся на противника.

Удар о землю выбивает дух. Я кашляю кровью, с сипением втягиваю в себя драгоценные капли такого вкусного воздуха.

Переворачиваюсь на живот. Во мне крохи энергии. Нужно закончить начатое.

Зверь поднимает голову одновременно со мной. Он выбрасывает лапу и подтягивает меня. В желтых глазах плещется ярость и гнев. Из пасти сочится кровь, половина клыков выломана. Но это нисколько не мешает ему.

Волевым усилием формирую щит на левой руке и подставляю под пасть. Чувствую как острые когти скребут по груди разрывая плоть.

На правой руке появляются недооценённые прежде когти. Удар в шею зверя. Ещё удар и ещё.

Укус зверя слабеет. Злоба покидает жёлтые глаза, в них появляется смирение и покой. Тяжело выдохнув, он опускает морду на меня и я с трудом выкарабкиваюсь из под туши.

Меня шатает из стороны в сторону. На груди четыре рваных отметины. Одежда напитывается кровью, дышать тяжело. Кажется треснуты рёбра.

Покачиваясь, шагаю вперёд и кладу руки на морду чудовища.

— Ты был достойным противником, — шепчу я, — но твоя охота окончена. Покойся с миром.

Позади слышу крики людей. Поворачиваюсь и ноги подкашиваются. Скольжу спиной по чешуйчатой шкуре зверя и опускаюсь на землю прикрыв глаза от усталости.

Два дня разбирали зверя. В итоге я стал обладателем длинной жилы. Тонкая гибкая нить сияла перламутровым светом.

Целители за это время подлечили мне раны и я смог уверенно стоять на ногах не кривясь от боли.

Кроме нити взяли уцелевшие пластины чешуи и некоторые внутренние органы для алхимиков.

За это время утихли восторги девушек от зрелищной битвы, мы успели проанализировать каждый момент сражения и прийти к выводу что с нашими ресурсами мы сделали всё возможное для победы.

Погибло трое бойцов. Одного забрал зверь, двоих раздавило брёвнами. Мы похоронили их недалеко от озера, там где раньше был холм. Молча постояли минуту отдавая дань уважения павшим и вернулись к лагерю.

— Возвращаемся, — я поднялся с земли и поморщился от неприятных ощущений в туго забинтованной груди, — мы и так задержались больше положенного. Сейчас, когда зверя не стало, наверняка найдутся те кто захочет проверить куда делся прежний хозяин. Будет лучше если мы уйдём до того как это случится.

Мы собрали вещи и отправились в дорогу.

Вначале ничего не предвещало беды и я надеялся что так и будет продолжаться. Но судьба распорядилась иначе.

Когда мы отдыхали на одном из осколков, гримуар вернулся с плохими вестями.

— Впереди стая крыланов. Нужно сделать крюк.

— Это задержит на несколько часов, — поморщился я, — уничтожить получится?

— Потеряем многих, - предупредила книга, — в стае две-три сотни особей, и это не мелкие пташки. В каждой твари килограмм по двадцать-тридцать и судя по тому что они сожрали одного из своих, монстры голодны.

— Сделаем крюк, — решил я.

— Тогда поторопимся, - тревожно произнёс гримуар, — стая кружит между осколками высматривая добычу.

Следуя указаниям артефакта мы меняли маршрут движения. Кроме крыланов начали попадаться и другие монстры. Пару раз вступали в схватки и тут же покидали место битвы. Твари чуяли кровь как акулы и через некоторое время слетались к трупам разрывая их на части.