— Мне, кстати, интересно, почему ты сам не поглощаешь тени? Или не можешь? — спросил я то, что интересовало меня очень давно, но как-то повода для такого разговора не было. На меня посмотрели как на идиота.

— Тебя никогда не интересовало, почему хищных сущностей изнанки и когорту трудно назвать разумными, особенно первых? — спросил тигр.

— Э, нет.

— А зря. Поглощение теней не проходит просто так для личности, ты не только пожираешь силу, но и поглощаешь чужие воспоминания. Это всегда путь в один конец. Вначале становишься безмозглой сущностью, гоняющейся за любой тенью, спустя некоторое время появляются зачатки разума и становишься в когорту. По сути, когорта — это разумные сущности изнанки, но уже очень далёкие от людей и фамильных богов. Именно поэтому никто из нас не поглощает теней, мы стремимся сохранить себя, а пожирание — это, по сути, самоубийство. Наш путь связан с вами, людьми. Фамильные боги становятся сильнее вместе со своим партнёром. Вспомни Огненного котёнка Алисы или Молниевую обезьянку Юлии. По нашим меркам они дети. Даже говорить ещё толком не умеют, но со временем оба научатся это делать, развиваясь вместе с напарниками. Так-то. Мы особо не распространяемся насчёт своих плюсов контракта, но если бы ты стал медиумом, то уже знал бы об этом.

— Мда, ладно, давай возвращаться, — я не стал комментировать последнюю фразу тигра. Всё, что касается медиумов и фамильных богах, я старался пропускать мимо себя. Слишком уж тяжело мной когда-то воспринимался собственный дефект, не позволяющий стать медиумом.

— Что это были за твари? — спросил Фома, стоило мне только пересечь порог здания.

— Химеры, искусственные создания, предназначенные исключительно для охоты и убийств, — ответил я, подойдя к Алексею. — Как себя чувствуешь?

— Будет синяк, — криво усмехнувшись, ответил тот. — И много здесь таких тварей?

— Не знаю, но лучше бы нам не задерживаться на этом этаже, как рассветёт, двинемся дальше. Пора на следующий этаж. Наш проводник уже рвётся в путь, — я повернулся в сторону куклы Трибунала, которая действительно переминалась с ноги на ногу возле дальней стены. Её помощь в отражении атаки химер, кстати, оказалась весьма значительной. Не знаю, что сделала инициатива такого с механизмом куклы, но её магической защите могла позавидовать даже штурмовая броня великих кланов.

Из-за случившегося нападения сон всё не приходил, на его месте в голове крутились разные тревожные мысли. Пазл никак не хотел складываться, постоянно появлялось что-то ещё. Какой-то новый факт, переворачивающий всё с ног на голову. Я уже не знал, кому и чему верить. Даже находящиеся волею случая рядом со мной товарищи могли оказаться скрытыми пешками. И лишь усилием воли я отгонял от себя эти мысли, если не верить сейчас своим друзьям, то кому верить? Без их помощи подняться к вершине Шпиля станет сложнее во сто крат.

Взглянув на тёмное небо этого странного искусственного мира, я невольно залюбовался блеском звёзд, развешанных на нём. Хоть они и были ненастоящими, я всё равно не мог не признать их красоту. В городе М. редко можно увидеть настолько чистое небо, в детстве у меня был небольшой телескоп, и мы с дедом, когда позволяла погода, смотрели на звёзды. Практически один в один такие же, как те, что я видел сейчас...

Приближение Юли я почувствовал заранее, но виду не подал. Девушка явно ощущала себя не в своей тарелке, подходя ко мне, незачем ещё больше смущать её.

— Ян? — послышался её тихий голос. — Ты спишь?

— Нет, не спится, — я приподнялся, пытаясь разглядеть в ночной полутьме красивое лицо Юли.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — спросила она.

Вместо ответа я приглашающе хлопнул рукой по лежанке возле себя.

— Присоединяйся.

Молниевая обезьянка, опередив свою напарницу, бодро вскочила на лежанку и своими большими глазами с любопытством уставилась на меня.

— Эй, двинься немного, — полушутливо сказала Юлия, сгоняя в сторону стихийное божество и усаживаясь возле меня сама. При этом обезьянка что-то обиженно ей просвистела и скрылась у меня за спиной, там, где находился комплекс поддержки боевой брони.

— Вот же паразит, — прокомментировала поведение своего напарника Юлия, широко улыбнувшись при этом. — Прости его, после нашего пребывания во сне его характер сильно ухудшился, но это пройдёт.

— Да ничего, — пожал плечами. — Да и не так уж он изменился.

— Ян, хотела спросить тебя... — она опять замялась, пытаясь чётче сформулировать свои мысли. — Мы действительно сможем вернуться домой?

И что мне на это ответить, когда я и сам не знаю, что будет завтра, а любой шаг всё равно что шаг в пустоту?

— Конечно, надо лишь разобраться с этой штукой, — ответил я, сам до конца не веря в то, что сказал, но знать об этом другим — последнее дело. — Все говорят, что корень проблем в Шпиле, но мы справимся, чего бы это ни стоило. И вернёмся домой.

Поддавшись внутреннему порыву, я обнял сидящую рядом девушку, притянув её к себе. Я ощутил, как всё напряжение Юли вдруг испаряется, она впервые за долгое время сумела расслабиться, прижавшись ко мне. Так мы и сидели, обнявшись и молча наблюдая за ночным небом этого удивительного места. Пускай звёзды над нами были искусственными светляками, это нисколько не смущало нас и не мешало любоваться невероятными видами.

Уже через пару минут я ощутил ровное дыхание Юлии, убаюканная этим спокойствием, она наконец уснула. А ещё через некоторое время сморило и меня. Слишком уж тяжёлым был день и слишком уж многое нам всем пришлось пережить.

Выспаться мне помешал рассвет, который, как водится, оказался внезапным. Шутка, конечно. Седьмой, который всё это время в фоновом режиме отслеживал активность вокруг нас, ощутил появление солнца и подал сигнал к пробуждению. И как бы мне сейчас ни было хорошо от ощущения возле себя теплоты Юли, её волос, щекочущих лицо, и ровного дыхания, нужно было вставать. Вставать и двигаться дальше.

Осторожно отстранившись от девушки, так, чтобы не прервать её сон, я поднялся на ноги и направился к нашему часовому, что должен был принять вахту последним.

— Ну, как всё прошло? — спросил я Фому, подходя к нему и нисколько не сомневаясь, что тот заметил моё приближение уже давно. По части чувствительности он иногда даже не уступал мне.

— Тишина. Ни одной тварюги или чего похуже, — ответил он, продолжая наблюдать за лесом. — Думается мне, что и не будет больше ничего.

— Вероятнее всего, если только не придётся оставаться здесь на вторую ночь.

— Не хотелось бы. Когда выдвигаемся?

— Подкрепимся и двинем.

Подняв группу и, наскоро позавтракав сублиматами на основе какой-то питательной, но не особо вкусной бурды мы двинулись дальше, следуя за проводником. Кукла споро двигалась по лесу, выбирая, такое ощущение, самый неприятный маршрут. Благо в комплексе поддержки боевой брони на это можно было особо не смотреть.

Белый Тигр то появлялся, то пропадал, разведывая путь, по которому вёл нас проводник. Фамильный бог не сильно верил Дэниэлу и кукле, которую он передал нам, и на всякий случай проверял её. Я, впрочем, его подозрения не разделял. Захоти старик что-то сделать с нами, всё бы закончилось ещё на первом этаже, когда мы ходили, разинув рты от удивления, и следили за окружающим миром с некоторой расхлябанностью. Сейчас, после нападения тварей, всё это пропало. До каждого в группе дошло, что Шпиль следует воспринимать как одно из самых опасных мест, в которых нам приходилось сталкиваться.

— Кажется, эта штука ведёт вас к массивному строению в нескольких сотнях метров отсюда. — Белый Тигр вынырнул из изнанки возле меня так внезапно, что я чуть не разрядил в него Метатель.

Нервы и напряжение сыграли-таки свою роль, благо сумел и успел сдержаться. Тигру-то ничего бы не было, а вот мне могло достаться изрядно.

— Строение, говоришь? — повторила за Иш`кафэлем Алиса, идущая рядом.