Точнее, их даже четверо, Захар, парень с рынка, тоже, немного посомневавшись, буквально на следующий день согласился в авантюре поучаствовать.

Оружие Артемьев всем новичкам выдал, как пользоваться показал. А тут, как по заказу, на охоте нападение хищника случилось. До этого-то хищники с людьми как бы параллельными тропами ходили. Этим старшим собратьям земных тигров и львов люди в качестве добычи не интересны были, мелкие слишком, по сравнению с бизонами, а людям, соответственно, к зверушкам размерами с доброго быка боязно было подходить.

Все очень быстро случилось с тем зверюгой. Наши охотники только начали к стаду подходить, ружья наизготовку держали, как вдруг это чудовище с оскаленными клыками откуда-то из кустов выпрыгнуло. Люди и разрядили все стволы своих ружей разом. Четыре дуплета, да жаканами, да с двух десятков шагов, такого даже такой монстр не перенес. Взвыл на высокой ноте и мордой в траву всунулся, буквально опешившим парням под ноги. И все! Даже лапами напоследок не дрыгал.

- А ведь это он одним прыжком к нам перескочил. – Прокомментировал случившееся Савва. – Еще немного дальше бы допрыгнул, и остались бы от нас одни мясные ленточки. – И смерив короткое расстояние, оставшееся от кончиков огромных когтей до носков его сапог, добавил. - А и допрыгнул бы, это мы своими пулями его немного притормозили.

- А стадо все убежало. – Обратил внимание на постигшую их дополнительную незадачу Захар. – Больше сегодня добычи нам не видать. Они сейчас несколько верст бежать могут, не останавливаясь.

Занялись снятием шкуры с подстреленного чудовища. Нелегкая задача, как выяснилось. Эту же тридцатипудовую тушу даже перевернуть – целая проблема. Но справились. Захар взялся найти мастера, что выделает, как следует, такой необычный трофей. Кстати, даже просто сырая шкура с огромными когтями была одному ему в переноске тяжеловата, Савва помочь товарищу вызвался. Так Андрей их вдвоем, вместе с поклажей, на Землю и переправил. И сил на перенос вполне хватило. Растет мощь!

Может после перенесенного нервного потрясения, что их чуть не съели, а может от появившегося внезапно свободного времени, охота то все равно сорвалась, захотелось Максиму внезапно повидать Наташку. Только где ж ее искать? Адреса ее он так и не удосужился узнать, а в их женской гимназии, как и по всей Империи, после экзаменов летние каникулы начались. Решил сходить к Сереге Юмашеву. Все-таки его сестра Тоня с Наташкой – подруги.

На трезвон механического дверного звонка дверь дома открыла сама Серегина сестрица.

- Ой! Максим! – И зарделась вся. Вспомнила, очевидно, как они втроем анатомию изучали. – А Сергея дома нету. Они с отцом в дворянское собрание ушли.

- Жа-аль. – Протянул парень, но видя, что девица сейчас просто закроет дверь, решился. – Может, тогда ты подскажешь мне адрес своей подруги.

- Наташки что ли? – Зажегся интерес в глазах девицы. – Да ты проходи пока. Я лучше тебе на бумаге его напишу и схему, как пройти нарисую, а то там у них овраг поперек улицы идет, если не с той стороны зайдешь, так и не найдешь вовсе.

Зашел в дом. Девушка его в свою комнату привела, сама принялась в секретере копаться, очевидно, перо с чернилами отыскать пыталась. Нашла, принялась в стопке листов на столе не слишком нужный искать.

- Вот, смотри! – Принялась она быстро накидывать пером чертеж на выбранном клочке бумаги. – Вот Малиновка течет. Вот тут мост железнодорожный, а вот так, наискосок переулок будет….

Максим, заглядывавший в наносимый рисунок через плечо девушки, вдруг ощутил едва уловимый аромат ее духов. Сразу внимание съехало с листка бумаги на завиток локона у виска, потом на ворот блузки с выглядывающим в него треугольником белоснежной кожи с бьющейся под ней жилкой.

- Ну, все понял? – Развернулась Тоня к парню, так что их лица оказались совсем близко друг от друга.

-Д-да. – Голос дрогнул, предательский взгляд съехал с лица собеседницы куда-то ниже. Теперь покрасневшие, как маков цвет, стояли уже оба.

- Ну, я пойду. – Отмер Артемьев, прерывая неловкую паузу. – Спасибо тебе за адрес.

- Иди.

И когда дошли уже до входных дверей дома, Тоня вдруг решительно окликнула Максима:

- Максим, а как ты к Наташке относишься?

- Ну,… нравится она мне. – Нашел золотую середину для ответа Артемьев. Так, чтобы и не слишком соврать, и правду не раскрыть. Все же близкая подруга его симпатии спрашивает. – А что?

- А то, что не нужен ты особо Наташке. Она собралась в следующем году в столице в университет поступать. Говорит, там и мужа себе подходящего искать станет.

- Понятно. – Пробормотал в ответ выпускник гимназии и неловко шагнул за дверь.

Свежий ветерок охладил взбаламученное общением с девушкой сознание. То, что она сказала про планы Наташки, ему в общих чертах было известно, та особо их и не скрывала, так что шоком эти слова не стали. Гораздо труднее далось само общение. Наверное, если бы Тоня не была родной сестрой школьного товарища, с которым восемь лет просидели за одной партой, он не был бы таким нерешительным…. Ладно, где там схема расположения дома будущего медицинского светила?

Хм. Словно сегодня Максиму ворожит кто-то. Вторая девушка, у которой все домашние ушли по своим делам. Хотя, ничего удивительного. Они же обе из дворянских семей, и взрослые ушли именно в дворянское собрание. Очевидно, какое-то важное общегородское мероприятие там сегодня. Наталья тоже привела кавалера в свою светелку. Только не стала отворачиваться от него и рыться в шкафах, скрывая панику за имитацией бурной деятельности. Напротив, накидав на свою кровать с приставленной небольшой скамейки подушек, стопкой лежавших там, плюхнулась в самый центр получившегося «гнезда», скомандовав застывшему посередине комнаты Максиму:

- Садись рядом.

Максим покосился на свои босые ноги, с которых он только что стянул сапоги с портянками и послушно выполнил приказ подруги.

- Можешь навалиться на подушки, они не кусаются. – Почему-то немного раздраженно подала следующую реплику девушка. – Или это ты не подушек, а меня боишься? На балу, вроде, посмелее был.

- Не боюсь. – Ответил Максим и привалился спиной на одну из подушек, положив ладонь левой руки ей на талию. Возражений не последовало. Вообще тихо-тихо сидела. Поняв, что за активность немедленных и неотвратимых кар не последует, чуточку поудобнее повернулся, пустив в ход уже правую руку. Наташа прерывисто и глубоко вздохнула, положив поверх его ладони свою. Но действиям кавалера не препятствовала.

Через пять минут пара уже исступленно целовалась, растянувшись вдоль кровати. Лишние подушки были безжалостно спихнуты с кровати на пол. Руки парня уже вовсю шарили под женской одеждой, пытаясь ее снять. Вдруг Наталья тихонько хихикнула:

- Пусти, я сама. Тут завязки, еще затянешь на узел. Что тогда делать станем. - И от этого «станем», в котором девушка объединила их в одно целое, в душе Артемьева поднялась какая-то жаркая волна.

Наташа же, тем временем, встав с кровати, принялась слой за слоем снимать с себя одежки: блузу, верхнюю юбку, короткую комбинацию. Немного засомневавшись, все же и белый подъюбник стянула через голову и кинула к своим ногам.

- Отвернись! – Вдруг смутилась, заметив, как пристально наблюдает парень за ее раздеванием.

Максим послушно отвернулся, а его мадемуазель подкатилась к нему под бочок, прижавшись голой кожей к его одежде.

- Нет! Так не хорошо! Твоя одежда колется. – Внезапно скривилась она.

Ну, тут уже дополнительных намеков не потребовалось. Парень расстегнул гимназический мундир, кинув его в изножье кровати, следом полетели и прочие детали мужского гардероба. С сомнением покосившись на подружку, трусы все же пока оставил. Она ведь тоже не сняла свои кружевные панталоны.

И снова поцелуи, тем более сладкие, вследствие почти полного соприкосновения их тел. Странно, но за последний предмет девичьего туалета между ними развернулась настоящая борьба. Наташа упорно не давала его снимать. Хотя, с другой стороны, боролась молча, да и поддавалась потихоньку, пока, словно в бессилье не откинулась на подушку, позволяя с собой творить все, что заблагорассудится.