Кот, взяв рюкзак и обрез, вышел из дома. Есть после вчерашнего эксперимента не хотелось совсем, даже одна мысль о еде выворачивала наизнанку. Умывшись наскоро в холодном ручье за домом, он по привычке отправился к пещере Забвения проведать Гидру, заодно прикинуть, с какого отсека начать подсадку Крысолова. Отсеков в пещере было четыре, три из них более продуктивных, туда в основном и гоняли рабов на сбор смолы. В четвертом вход находился с другой стороны, надо было обогнуть скалу и, войдя внутрь, еще некоторое время идти до главной галереи мимо отвратительно пахнущей желтой жижи из застоявшейся воды.

Пройдя вдоль Топи пару миль, он свернул в лес, чтобы сократить путь к скалистой гряде. Идти Порталом не хотелось, хоть так значительно ближе. Ему надо было развеяться, и очистить голову от ночных бредней. Сорвав по пути несколько листочков Пучеглазого шершня, он на ходу стал их жевать. Листья были не съедобные, горькие на вкус, но имели целительное качество.

«Если сейчас не сдохну», – подумал Кот, сглатывая лист. – «Через несколько минут отпустит».

И тут он увидел то, что заставило его остановиться. В нескольких шагах от него появился густой туманный кокон размером примерно два метра в ширину и три в высоту. Он не парил над землей как Дьявольский шар, а стоял на земле большим полупрозрачным яйцом. Внутри кокона кто-то находился, Кот на всякий случай отступил назад на пару шагов, спустив с предохранителя обрез. Силуэт человека стал ясней, и в ту же минуту из тумана выглянула молодая женщина. Она была среднего роста, волосы длинные темного цвета, заплетенные в тугую косу. Женщина улыбалась и протягивала к нему руки, приглашая его следовать за ней. Конечно, он узнал ее сразу, это была его мать…

Странное чувство охватило его, он как будто бы снова оказался в детстве. Ее улыбка манила, хотелось броситься к ней в объятия и уткнуться лицом в ее плечо, как много лет назад…почувствовать тепло и безмерную любовь. Она не изменилась с тех пор, когда он в последний раз ее видел.

– Что же ты стоишь, Котенок? – промелькнул в голове ее голос. – Иди смелей, обними свою маму.

Кот уже хотел сделать шаг вперед, но что-то его остановило. Он понимал, что это Фантом, но такой он встретил впервые и не знал, что от него можно ожидать. И Фантомы никогда не разговаривали с ним. Может, глюки после Серой плесени еще не прошли?

– Назови мое имя, – попросил он, уверенный в том, что аномалия не может знать его настоящего имени. Тем более что его никто никогда не называл так. Вся исследовательская группа с первых минут его жизни звала Котом, из-за зеленых глаз.

– Глупенький, – засмеялась она, смех был прежний, такой знакомый и родной. – Разве мать может забыть имя своего сына? Тебя зовут – Джеймс.

Это была правда. Его на самом деле мать назвала именно так. Еще один вопрос крутился в голове, на который он не получил ответа – кто был его отцом?

– Подойди ко мне, и я отвечу на все твои вопросы, – Она отступила на шаг, чуть скрываясь за туманной завесой.

Хитрый Фантом…Кот осторожно ступил вперед, приближаясь к кокону, но тут его уникальный нюх уловил легкий запах газа.

– В другой раз, мама, – проговорил он, вынимая мятый коробок из кармана. Чиркнув спичкой, бросил ее в кокон, отскакивая на ходу в сторону. Он не знал, как уничтожаются подобные Фантомы и насколько сильный получится взрыв…

Рвануло так, что его отбросило на несколько метров взрывной волной, огонь полыхнул высоким пламенем, но тут же погас. Кота забросило в кусты Осьминога, растения с крупными бежевыми цветами похожими на осьминожек и пятисантиметровыми иглами, которыми тот плевался, реагируя на движение и тепло живых существ.

Выползая из раскидистых зарослей ощетинившимся дикобразом, знахарь тихо матерился, вытаскивая из своего тела десятки острых игл.

– Сожгу нахрен дотла! – пригрозил он кусту. – Вырву с корнями к чертовой матери!

Но на самом деле Кот никогда не стал бы этого делать, листья и цветы Осьминога входили в большинство его сборов и являлись лучшим лекарством от многих болезней.

Оглядев выгоревшее место, на котором всего несколько минут назад находился кокон, он обнаружил мелкие черные кристаллы, они бисером сверкали в золе. Еще один сюрприз от Черной земли. Кот достал из рюкзака стеклянную пробирку с крышкой и, не касаясь кристаллов, собрал немного для исследования.

Всю дорогу до Безымянного озера он думал о матери, а точнее об ее фантоме. Что было бы, если бы он не уничтожил кокон? Исчез бы тот сам или остался? Кот опасался, что может не устоять и войти в кокон вслед за ней, понимая, что тот состоит из ядовитого газа, и что на самом деле в нем нет его матери и не может быть. В душе он жалел о содеянном, как ни крути, но увидеть мать «живой» через двадцать восемь лет, это просто чудо. Чудо аномальной Зоны. Увидит ли он ее еще?

Выйдя на пригорок, с которого открывался прекрасный вид на озеро и пещеру Забвения, Кот заметил людей Японца, шастающих вдоль гротов. Еще не наладив промысел по добыче смолы, новый хозяин уже расставил охрану у каждого входа в пещеры. Теперь пробраться туда незаметно, можно было только по затопленному тоннелю…

* * *

Ночь прошла спокойно, Болотные мутанты не беспокоили, но от того что они находятся где-то рядом, всем, кроме проводника, было не до сна. Хамелеон еще с вечера устроился возле костра, обняв автомат как любимую девушку, и проспал до утра как младенец. В дозоре стояли по двое, менялись каждые два часа, не трогая проводника, так как в случае нападения мутантов все рассчитывали именно на него.

Хлоя заснула только под утро и когда Лара разбудила ее на завтрак, чувствовала себя разбитой. С трудом открыв глаза, пошла к реке умыться, о том, чтобы освежиться полностью, не было и речи. Прежде чем приступить к процедуре, она внимательно оглядела реку, опасаясь, что мутанты подобно крокодилам незаметно подплывут к берегу. Дно хорошо просматривалось, видно было песок, камни и тину. Вода была теплой, так и хотелось окунуться полностью.

Вернувшись в палатку, она привела себя в порядок, заплела волосы в косу и вышла к костру, над которым уже кипел котелок с чаем, и доваривалось мясо вчерашнего оленя.

– Сегодня перейдем болото, – сказал проводник, бодрым голосом. – Оружие держите наготове, с предохранителя снимите на берегу, если мутанты нападут внезапно, в панике вы забудете это сделать. Отмахиваться от них прикладом бесполезно. Только не перестреляйте друг друга. Болотные твари нападают стаями, первым делом бьют хвостами, сбивая с ног. Есть один шанс из десяти, что мы не встретим этих тварей, для этого идем тихо, молча, не хлюпая водой. И сделайте лица, повеселей, не выспались что ли?

– У меня вопрос, – сказала Хлоя. – На Черной земле есть водоемы, где можно купаться, не опасаясь быть съеденными?

– Есть. На территории Черной земли находятся три озера – Безымянное, можно сказать почти безопасное. Там живет Гидра, кровожадное существо, но она чаще находится в затопленном тоннеле пещеры. Почему она не уходит к своим сородичам остается загадкой, надо будет спросить об этом Кота. Другое озеро (оно так и называется) соединяется с Безымянным озером рекой, и находится вверху по течению, там живут все сородичи Гидры. Туда лучше не соваться совсем. Единственное безопасное и лечебное озеро находится в Большом кратере. Это самое красивое озеро в мире, можете мне поверить на слово. Есть еще несколько неглубоких рек вполне пригодных для этой цели. А теперь завтракайте и собирайтесь в дорогу.

Солнце поднялось высоко, от жары хотелось укрыться в тени, но лес в этом месте был редкий с плешивой кроной. Последние дни солнце палило немилосердно, о дожде можно было только мечтать. До болота добрались быстро. Глядя на мохнатые кочки, торчащие по бескрайней мокрой равнине, Хлоя тяжело вздохнула, а услышав громкое пение лягушек, перекликающихся с жужжанием насекомых, расстроилась еще больше, представив мошку и комаров ростом с домашних кошек. Хорошо, что это было не так на самом деле.