Кот остановился напротив Рыжего, в трех метрах от того места где он спрятался. Подходить ближе не стал, чтобы не напугать его.

– Я ищу Седого, – сказал он, уверенный, что мутант хорошо понимает человеческую речь. – Знаешь где он сейчас?

Рыжий выглянул из-за грибов и, растерянно моргнув маленькими темными глазками, вытянул мохнатую лапу вперед, вызывая Портал. В тот же миг, воздух перед знахарем закружился, всасывая его внутрь. Как ни странно, но Копьехвосты всегда знали, где находится каждый из их племени. Очутившись в другом измерении Портала, Кот оказался на солнечной поляне, на которой среди кустов дикой низкорослой малины, сидел Седой, пожирая ягоды горстями. Бросив на знахаря равнодушный взгляд, он продолжил обирать ягоды с куста.

– Я видел Фантом, – сказал Кот, приблизившись к Копьехвосту. – Туманный кокон, наполненный газом. В нем была моя мать, звала за собой. Она совсем не изменилась, все такая же молодая. Почему она?

Седой отпустил согнутую ветку усыпанную ягодами, и та спружинив сбросила красные перезрелые бусины на землю. Нехотя поднявшись на ноги, кряхтя и постанывая, мутант побрел по бездорожью, Кот последовал за ним, на ходу срывая малину. Ягода поспела, пришла пора готовить настойку. Именно из ягод, растущих в Порталах, знахарь настаивал свой любимый напиток, добавляя еще несколько ингредиентов позволяющих сохранить вкусовые качества на длительное время.

На Черной земле все необходимое водилось, некоторые растения имели свойство сохранять любой продукт свежим, надо было просто завернуть кусок мяса в их листья, и оно могло пролежать неделю без изменений. Шампунь заменял Мыльный корень, растущий по берегам водоемов. Листья Дикой груши курили вместо табака. Прекрасные специи росли под ногами. Горький клубень в вареном виде не отличался от картофеля, разве только ярко фиолетовым цветом мякоти. Листья, коренья, цветы, клубни – все шло в ход. О лекарствах и говорить нечего, каждое растение помогало выжить. Кот знал о них все, потому никогда не нуждался ни в чем.

Седой подошел к старым дубам и встал между ними, Портал появился мгновенно, еле заметным водоворотом из воздуха. Копьехвосту даже не пришлось растопыривать пальцы, как это делал знахарь. Они шагнули в аномалию вместе. Кот не знал, куда его ведет мутант, но видел что это не Портал тьмы. Они снова оказались на солнечной поляне, только в реальном мире. Знахарь сразу узнал это место, если идти вдоль Белых кустарников, то через короткое время можно выйти к лагерю. Мутант же направился вглубь Танцующего леса, крона которого почти не пропускала солнечных лучей. Птицы, порхая по веткам, громко щебетали, сопровождая их. Дойдя до глубокого оврага, на дне которого протекал ручей, Копьехвост стал спускаться вниз по довольно крутому склону. Кот не опасался за старика, мутанты в любом возрасте сильней и проворнее человека.

Спустившись вниз, они еще некоторое время шли вдоль ручья, пока не оказались возле пещеры с узким входом в скалистой стене оврага. Седой заходить не стал, пропуская знахаря вперед. Кот вытащил из кармана огарок свечи и войдя внутрь, поджог его.

Пещера была продолговатой и тесной, а потолок низкий, он, при росте выше среднего, едва не задевал его макушкой головы. Но не это поразило знахаря, а то, что весь пол был выложен человеческими скелетами с посеревшими от времени костями. Каждый череп лежал отдельно, а рядом с ним горка костей. Кот не сходя с места, смотрел на скелеты, понимая, что не случайно мутант привел его сюда. Судя по черепам, в пещере находилось семь человек. Один набор костей лежал поодаль от всех, знахарь подошел ближе и осветил череп. Явные признаки насильственной смерти присутствовали, глубокие оскольчатые переломы на затылке, как будто при жизни человеку вогнали в голову топор. Кости были аккуратно порубленные с редкими зазубринами от ножа, оставленными при обрезке с них мяса. Толстая длинная коса, темно каштанового цвета, лежала тут же. Кот затаив дыхание, взял ее в руки как нечто хрупкое и ценное, погладил осторожно ладонью и внезапно нащупал в ней что-то острое. Потянув за краешек, он вытащил тонкую серебряную цепочку с плоским кулоном полу-сердца. На половинке сердца имелся красивый выпуклый узор.

Он помнил этот медальон, мать никогда не снимала его, говорила, что вторая половина сердца находится у ее младшей сестры. Зажав медальон в ладони, и чувствуя дикую боль в душе, от которой стало трудно дышать, знахарь посмотрел на входной проем, где до этой минуты маячил Копьехвост. Седого там не было, он, исполнив свою миссию, тихо удалился, чтобы не мешать.

Прошло почти тридцать лет, с тех пор как пропала мать. Кот думал, что детские чувства угасли, душа очерствела. Но прикоснувшись к ее волосам, к ее медальону, он словно провалился в тот день, когда все это случилось…в то время в лагере почти нечего было есть, патроны кончились, проводник сбежал…

Переживая все заново, оголенными нервами, разбитой душой и готовым взорваться в любую минуту мозгом, Кот вспомнил, как в тот день биолог вернулся из леса в лагерь с полным рюкзаком мяса…

* * *

– Я туда не пойду! – заявила Лара, стоя в метре от края пропасти, и глядя на то, что осталось от подвесного моста.

Толстые, но древние, канаты тянулись через глубокий и широкий каньон, освещенный восходящим солнцем. Редкие поперечные доски, на фоне обломышей, не вызывали доверия.

– Может, есть другой путь? – спросила Хлоя, с надеждой взглянув на Хамелеона. После их близости, он как будто не замечал ее и делал вид, что ничего не произошло. А ей очень хотелось, чтобы он прикоснулся к ней, обнял…

Проводник не глядя на нее, покачал головой.

– Пройдем здесь.

– Я думала, что болото это самое страшное, что могло случиться со мной, – простонала Лара, дрожащим голосом. – А это…это же чистое самоубийство!

– Ты еще Ущелье не видела, – усмехнулся проводник. – Тебе понравится. Кто первым пойдет? – он перевел взгляд с моста на парней, притихших у края каньона.

– Я, – сказала Берта.

Она подошла к мосту и, ухватившись руками за канаты, шагнула на поперечную доску. Никто удерживать ее не стал.

– Итан, иди за ней, подстрахуешь если что.

Пропуская вперед Джека и Дэвида, проводник послал за ними Хлою, сам же остался страховать Лару. Ее еще предстояло загнать на мост, так как она категорически не хотела «расставаться с жизнью».

Подождав немного, чтобы парни ушли дальше, Хлоя ступила на доску, крепко вцепившись в канаты пальцами. Она специально отстала от них, чтобы не создавать перевес, ведь парни были крупней ее и к тому же Дэвид забрал с собой рюкзак и оружие Лары. Продвигаясь медленно, она старалась не смотреть вниз. Впереди Берта уже достигла противоположного берега и это успокаивало. Раз прошла она, значит, пройдут все. Хлоя оглянулась. Хамелеон, обняв Лару, подталкивал к мосту, что-то при этом говоря ей. Лицо подруги было бледным и испуганным.

Задержавшись на середине моста, стоя на нижнем канате и держась обеими руками за верхний, так как настил из нескольких досок подряд отсутствовал, она заставила себя взглянуть вниз. От жуткой высоты холод пробежал по жилам, сковывая мышцы. Казалось, что какая-то страшная сила тянет ее вниз.

По широкому дну каньона протекала бурная река, по берегам росли кустарники и лиственные деревья.

– А вид и правда прекрасный, – проговорила она, вспомнив разговор с проводником, в первый день их знакомства.

От напряжения руки и ноги тряслись, рюкзак тянул вниз. Затаив дыхание, Хлоя маленькими шажками добралась до целого настила и встала на одну из досок. В то же мгновение доска под ней прогнулась и треснула. Сердце замерло, руки соскользнули с верхних канатов, и она рухнула вниз. Ее крик эхом прокатился по каньону. Падая, она раскинула руки и случайно ухватилась за нижний канат. Повиснув над пропастью на одной руке, и чувствуя сильное головокружение, Хлоя понимала, что долго так не продержится. Парни ушли далеко вперед, а проводник с Ларой только ступили на мост. Не успеют. Она попыталась ухватиться второй рукой за канат, но у нее не получилось, мешал тяжелый рюкзак. Сбросить его она тоже не могла, пришлось бы отпустить руку.