Но теперь Знахарь мог раз и навсегда остановить это все. Он совершенно случайно обнаружил в лесу растение, которое могло вытеснить Серую плесень из пещеры Забвения за довольно короткий срок. Стоит только подсадить его туда. За пределами пещеры, плесень гибнет. Она и сейчас плохо размножалась без постоянного питания, а питалась она только плотью. Вряд ли те, кто употреблял данный галлюциноген на Большой земле, знали этот всеми скрытый факт.

Кот не хотел, чтобы опять повторилась история с рабами и рабовладельцами, и жалел, что раньше не подсадил Крысолова в пещеру. Это растение он назвал так, потому что бутоны его цветов были похожи на серых мышат с длинными хвостами, прилипшими к стволу. Цветы снаружи были покрыты мелким серым ворсом, что и придавало сходство с грызунами.

Однажды Кот принес в свой дом несколько сорванных «мышат» чтобы изучить их, и положил на стол рядом с рассыпанной пыльцой Серой плесени. Пыльца, имеющая ранее серебристо голубой цвет, почернела в течение нескольких минут. Тогда он и понял, что только так можно очистить пещеру от галлюциногена. Но в душе все же, сомневался, ведь и плесень и Крысолов являлись аномальными растениями, вдруг оказавшись рядом, они создадут новую галлюциногенную бомбу? Почерневшую пыльцу надо было тщательно изучить, что он и собирался сделать в ближайшее время.

Знахарь был уверен, что лагерь уже захвачен, поэтому не пошел по тропе, решив скосить путь напрямую через лес, чтобы случайно не встретить чужаков. Поднявшись на холм, с которого весь двор просматривался как на ладони, он стал наблюдать за лагерем. Двери дома были распахнуты, и на крыльце стоял незнакомец, еще несколько человек бродили по двору, по-хозяйски заглядывая в бараки. Лагерь, окруженный высоким забором, состоял из нескольких построек – большого брусчатого дома с двумя отдельными входами, двух бараков, бани и бара так же служившего кухней и столовой. В одном из бараков, раньше жили охранники и охотники Дюка, в другом держали рабов.

Приложив к глазам бинокль, Кот стал внимательно разглядывать непрошеных гостей, пытаясь найти среди них знакомые лица. Он насчитал девять человек, но никто из них ему не был знаком.

«Может, Кочевник вернулся, собрав себе банду?»– подумал он, и стал спускаться с холма, обходя густо растущие деревья и кусты.

Раньше черных проводников было четверо – Бес, Хитрый, Хамелеон и Кочевник. Он не знал, что стало с остальными тремя, они просто перестали приводить туристов на Черную землю. Кочевник же был здесь прошлым летом.

Кот вошел в распахнутые ворота, удерживая обрез стволом вниз, чтобы не провоцировать вновь прибывших. Незнакомец, стоящий на крыльце, заметив его, пошел ему навстречу. Он был среднего роста, худощавого телосложения и явно принадлежал к монголоидной расе.

– Я знаю тебя! – сказал он еще издалека. – Ты – Знахарь. От контрабандистов я узнал, что лагерь никому не принадлежит. Теперь он мой! – незнакомец подошел ближе, сверля узкими черными глазами Кота. – Меня зовут – Японец.

– Неожиданно, – проговорил Кот, выцепляя взглядом каждого из людей Японца. – Кто привел вас сюда?

– Я, – из барака вышел Хромой, один из контрабандистов, выносивший при Дьюке смолу Серой плесени на Большую землю.

Кот так и предполагал, только от контрабандистов могла просочиться информация о пустующем лагере. За товаром они приходили в начале осени, и ушли налегке, так как бывшие рабы унесли всю партию галлюциногена с собой за периметр. Вот тогда и стало известно, что хозяина у пещеры Забвения больше нет.

– Ты помогал Дюку, – сказал Японец. – Теперь будешь помогать мне!

Его слова прозвучали как приказ, даже Дюк не позволял подобного тона, когда разговаривал с Котом.

– Рации заряди, – сказал он. – Понадоблюсь, позовешь.

Кот развернулся и вышел за ворота.

– Генератор работает? – крикнул Японец ему в след.

– Топлива хватит на несколько дней, – ответил, он, не оглядываясь.

Знахарь шел по тропе к своему дому, который находился на берегу Топи. Там он не был уже несколько дней. Он торопился, надо было срочно изучить почерневшую пыльцу Серой плесени, прежде чем подсадить Крысолова в пещеру. Испорченную пыльцу он не выбросил, а аккуратно собрал в стеклянную мензурку и поставил на полку к другим образцам. Идти по тропе было долго, Кот свернул вглубь леса и пошел напрямик. Мысли его были заняты пришельцами с Большой земли. Японец явно собирался обосноваться здесь надолго, и снова возобновить бизнес по добычи плесени.

Задумавшись, он чуть не угодил в клумбу Ползучей травы и едва успел отскочить, когда жесткая плеть с липкими щупальцами метнулась в его сторону. Растение было развитым с множеством белых крупных цветов, их острые как иглы хоботки, словно почуяв добычу, вытянулись в его сторону. Кот всегда обходил это растение стороной, не причиняя ему вреда, хоть оно и было хищным, но довольно красиво смотрелось со стороны. Знахарь любил природу, любил Черную землю.

Выставив ладони вперед, Кот сосредоточился и, чувствуя кожей нарастающий холод, увидел, как воздух закружился перед ним вертикальным омутом. Он вызывал Портал тьмы так, как его учили Копьехвосты. Когда он ребенком остался один в опустевшем лагере, его приняла стая мутантов. Сейчас ему тридцать восемь лет, но он по-прежнему испытывает к ним благодарность. Ходили слухи, что Копьехвосты едят людей, но к нему они всегда относились без агрессии.

Сделав шаг вперед, Знахарь на секунды провалился в сырую бездну, его словно всосало внутрь омута и выплюнуло в непроглядную тьму. Здесь всегда была ночь. К темноте глаза быстро привыкли, и вскоре он уже различал каждое дерево покрытое лишайниками, каждый куст припорошенный снегом. Ступая по мягкому ковру, поросшему мхами, он наступал на старые поваленные деревья, прогнившие до трухи, и они глухо трещали, ломаясь под его весом. В холодном влажном воздухе витал запах мокрой коры и хвои. Здесь часто падал снег, но быстро таял. Сейчас его крупинки сыпались с темного неба, покрывая мох белым бисером.

Кот знал куда идти, если вызвать Портал между двух старых лиственниц, что растут за грибной поляной, то выйдешь как раз к болоту, на берегу которого стоял его дом. Грибы здесь росли большие, порой вытягивались в высоту до полметра и шляпки у них были соответствующие.

На поляне Кот увидел Копьехвоста, грибы это их основная пища и они часто ходят в Портал, оставляя за собой аномальные ловушки. Если выходишь из Портала, он остается открытым, и человек, не заметивший его, попадает сюда. Люди не умеют открывать Порталы, если повезет встретить там аномалию уже открытую Копьехвостом, то это будет единственным спасением из вечной тьмы.

Копьехвост, двухметрового роста, покрытый седой длинной шерстью, только мельком взглянул на него. Они были знакомы, хоть не виделись уже давно. Встретить в лесу этих мутантов непросто, они чаще ходят Порталами строя из них невероятные лабиринты. Ведь в Портале можно вызвать очередной вход в другое измерение. Но было место на Черной земле, куда Копьехвосты выходили целыми стаями – Большой кратер. Упавший метеорит раскололся на семь частей, образовав шесть малых кратеров и один огромный, в котором появилось целебное озеро, с совершенно не пригодной для питья водой. В этом озере не было рыб, в нем не росли обычные растения, там жили только яркие разноцветные водоросли, которые наполняли воду целебной силой. Искупавшись в озере, можно было исцелить и тело и душу.

Кот пошел своей дорогой, ведь Копьехвосты не разговаривали и, в общем, общались, скорее всего, между собой телепатически, хотя хорошо понимали человеческую речь. Подойдя к старым лиственницам, он встал между ними, выставил руки вперед и растопырил пальцы, вызывая Портал. Тут же, большой вертикальный омут закружил перед ним, и с силой втянул его внутрь. Ощущение, что падаешь в холодный сырой колодец, он испытывал каждый раз и уже привык к нему, и знал, что последует за этим…

Его выбросило на мягкую сочную траву, в солнечное лето. Зажмурив глаза, он несколько секунд сидел, не шевелясь, наслаждаясь теплом. Продрог в Портале тьмы. Открыв глаза, некоторое время смотрел на яркую зелень растений, на голубое небо, на свой дом, стоящий в тени могучих деревьев Танцующего леса. Лес так назвали из-за замысловато изогнутых деревьев, длинные ветви их, были скрученные ветвями с другими деревьями, словно они держались за руки, и казалось, что лес танцует. Густые кроны слились в один сплошной ковер, почти не пропуская солнечный свет.