– Ингвар, – окликнул меня Ферк, только недавно получивший право сидеть за общим столом, и тут же схлопотал подзатыльник.

– Ярл он теперь. Так и обращайся, – тут же выдал объяснение тот, кто отвесил затрещину.

– Чего сразу руки-то распускать? – обиженно высказался Ферк, потирая затылок. – Нельзя было просто сказать?

– А так быстрее доходит, – хохотнул его сосед справа. – И на подольше в памяти сохраняется.

Выждав, пока взрыв дружного хохота отзвучит, Ферк повторил попытку.

– Ярл, а что там с набегом? Вернее, с походом за Нинейский пролив?

– Над ним как раз сегодня буду думать, – выдал нейтральный ответ. Но моих людей он явно не устроил.

– А чего там думать? Поплыли да и всё, – хохотнул Биар, явно дурачась. Но на этот раз его поддержали смешками всего пару человек. Остальные же понимали, какую предварительную работу предстоит провести. Пусть обдумывание вопроса всегда ложилось ни на их головы, но каждому доставалось как минимум по паре больших поручений, когда драккар готовили к отплытию. Вот и сейчас от меня ждали если и не готовых ответов, то хоть намёков о том, что нас ожидает.

– Вы как нетерпеливые юнцы, – подал голос старейшина, поднимаясь с места в конце левого стола. Он имел право садиться там, где хочет. – Сказали же вам, обсудить всё надо сперва, а вы накинулись.

– Так мы все уже здесь, – заявил Матс. – Можно и обсудить.

– Э, нет, – старейшина двинулся ко мне. Рядом есть свободные места, и он легко может занять одно из них. – Вы же как сороки. Ярл только слово скажет, а вы тут же с соседями передерётесь, доказывая, что ваше мнение самое верное. Не так что ли?

Ответом старейшине была тишина. В ней он и дошаркал до своего нового места.

– Я вот что скажу, молодой ярл, – продолжил старейшина. Притихшие викинги его не смущали. – Тебе надо выбрать ближний круг. С ним будешь вопросы решать, советоваться, а то вот так, со всеми разом, ничего кроме головной боли не получишь.

Час от часу не легче. И вот как выбрать так, чтобы другие не обиделись? Но выхода нет, отмалчиваться и тянуть время, откладывая решение – не вариант.

– Что ж, – поднялся на ноги и пробежался взглядом по всем присутствующим. – Все вы достойные мужчины, и дама, – кивок в сторону Дилайны, – воины, носящие гордое имя викингов. Сами знаете, недостойные за наш общий стол не допускаются, поэтому выбрать мне будет не просто. К сожалению, как бы ни хотелось, всех вас выбрать в ближний круг я не смогу. Поэтому тех, на кого выбор не придётся, прошу не обижаться и не считать, что вы чем-то хуже. Все вы для меня дороги, все по-сердцу. Но выбирать я буду холодным умом. Скажи, Вранор, – обратился я к старейшине, – сколько людей я должен выбрать для ближнего круга?

– Запомни, Ингвар, ты должен отвечать за свои слова и заботиться о своих людях, как ярл и как человек, если пожелаешь. А больше ты никому ничего не должен. А что касается ближнего круга, так тут всё же придётся слушать сердце – со сколькими людьми ты сможешь, не напрягаясь, длительное время находиться в одной комнате, столько и принимай в ближний круг. Не важно – два, три, пять, десять, только тебе решать.

– Спасибо за совет, Вранор, – кивнул с благодарностью.

– А теперь обращаюсь к тем, кого ярл выберет в ближний круг, – заявил старейшина, после того, как кивнул мне в ответ, принимая благодарность. – Если думаете, что павший на вас выбор ярла – это благодать Одина, то вы заблуждаетесь. Всегда самая тяжёлая работа падает на плечи ближнего круга ярла. Он будет делить с вами не только радость от побед и другие удачи, но и все сложности, вопросы, неудачи и, что главное, ответственность. Легко сказать «это ярл ошибся», но тут же любому из ближнего круга прилетит вопрос «а ты-то куда смотрел?! Почему не подсказал, не остановил?». К вам постоянно будут обращаться люди с вопросами и просьбами, а то и с подкупом, чтобы его или её вопрос решили поскорее. И так будет постоянно. Если вы не готовы к такому вниманию, к такой вот роли, то лучше сразу откажитесь, чтобы ярла не подставлять и других не подводить. А если уж согласились, то ведите себя соответственно.

– Да понятно всё, – выкрикнул Матс. Он всегда славился нетерпеливым нравом. – Не первый год живём в Нордхейме и правила эти неписаные знаем. Ты, ярл, называй, кого выбрал. Любопытно ведь.

После слов Матса послышались редкие смешки. Разумеется, любопытно было всем, вот только многие прекрасно понимали, как непросто мне сейчас взять и назвать имена тех, кто станет для меня практически семьёй, а может даже и ближе. И как не хочется обижать тех, кого не выберу.

– Хорошо, тянуть смысла нет, – кивнул, но на этот раз говорить решил сидя. – Вранор, ты знаешь меня с самого рождения, и я с тобой знаком столько же. Много раз ты подсказывал то, что было нужно и всегда вовремя, поэтому я прошу тебя откинуть отговорки и войти в мой ближний круг советчиком, который хоть и будет всегда здесь, в Нордхейме, а не на драккаре со мной и командой, но к советам которого я готов прислушиваться беспрекословно.

– Раз просишь, ярл, то не могу тебе отказать, – ответил Вранор, у которого в уголках глаз заблестела влага. – Спасибо за приглашение.

– Дальше, Дилайна, – перевёл взгляд на нашу единственную женщину-воина, – ты вчера спрашивала, возьму ли я тебя с собой на драккар. Так вот, отвечаю – возьму. И не только туда. Предлагаю тебе постоянное место в команде моих воинов на драккаре и в моём ближнем круге.

– Согласна и на то, и на другое, – тепло улыбнулась Дилайна. Мы все так редко видели её улыбающейся, что не удивительно, что каждый решил это «событие» отметить: кто-то ответной улыбкой, кто-то комплиментом, а кто-то и скабрезной шуткой. Объединило всех одно – равнодушных не было.

– Отлично. Тогда я продолжу, – на этот раз мой взгляд остановился на побратиме. – Биар, мы с тобой чего только по жизни не делили на двоих. Даже кровь у нас смешалась. Так что одно из мест в моём ближнем круге – твоё по праву. Согласен?

– Конечно, брат, – кивнул с задорной ухмылкой Биар. – Может, я тогда и твоей правой рукой буду, раз уж так пошло?

– Ну ты наглеешь, – с улыбкой отозвался на его подначивание. – Это место уже занято, давно и прочно, Густавом. Ну как, советник, не откажешь и у меня быть правой рукой? Знаю, что моему отцу ты служил верой и правдой, и он всегда на тебя мог рассчитывать. Преданность и честность он ценил превыше всего. Могу ли и я на это рассчитывать от тебя?

– Разумеется, можешь, – отозвался Густав. – Спасибо, что веришь.

– Конечно верю, – не удержался, и похлопал сидящего рядом Густава по руке, и вновь перевёл взгляд на ждущих моего вердикта воинов. – Морт, ты всегда был членом команды драккара при отце. Но я решил, что теперь ты займёшь место помощника капитана, и так же приглашаю тебя в мой ближний круг.

– Какие бы шторма на нас не обрушились, ты можешь рассчитывать на меня, ярл, – несколько витиевато отозвался Морт, а потом добавил по-простому: – Я согласен.

– Дальше, – кивнул Морту, и перевёл взгляд на его соседа. – Торд, ты был правой рукой отца, главой его десятки на драккаре, я слышал от него о тебе только хорошее. Опыта у тебя столько, что на двух таких как я хватит. Но чтобы перенять его, нужно время. Я приглашаю тебя в свой круг, а так же прошу быть моим наставником в управлении драккаром и командой на нём.

– Ты можешь смело рассчитывать на меня, и на мои знания и опыт. Постепенно я всё покажу и объясню, – Торд поднял кружку, и демонстративно отхлебнул из неё, как делал это при отце. Так он показал своё согласие.

– Последнее место в ближнем круге я готов предложить тебе, Ферк, – большинство воинов в неверии переводили взгляд с юного Ферка на меня и обратно. – Но так как ты только недавно занял своё место за общим столом, то и задания у тебя будут самые простые. Ну что, согласен быть у меня вестником?

Я переживал, что Ферк обидится и сочтёт, что я его только и буду использовать, как мальчика на побегушках. А ведь у меня на него были другие планы. Да, я нарочно озвучил его роль как вестника, то есть того, кто будет доносить до остального народа мои решения. Вот только лучшего «шпиона» было бы трудно найти, особенно на острове, где все друг друга знают, и все новости и слухи расходятся как круги на воде – быстро и неотвратимо. Так что вестник мне не помешает. А то, что он будет не только «озвучивать», но и внимательно слушать и рассказывать услышанное мне – никому знать не обязательно.