Разумеется, конунг не обязан был мне отвечать на письмо, но это зацепило, и я попросил Торда и Морта помочь продолжить маршрут нашего пути так, чтобы с земли конунга нас бы не было видно. Вот только не вышло по-моему. Если направляться к Нинейскому проливу, то самый безопасный путь проходил так, что хотя бы издали, но с Асгрима нас увидят. Из-за обиды на Ормарра, подвергать себя и команду опасности я не собирался, так что отбросил идею «остаться незамеченным» и сосредоточился на главном, чтобы путешествие прошло удачно.
– Торд, скажи, как выбирается место, куда будет совершаться набег? Отец пару раз брал меня с собой, но это были места даже не близко не рядом располагающиеся, – после ужина самое время для таких вот неспешных разговоров. Идти спать ещё рано, а рассмотреть за ботом из-за темноты уже ничего нельзя, вот и принято коротать время за разговорами.
– Тут много зависит от того, что высмотрели во время очередной вылазки, и от того, какие слухи на торгах ходят, – взялся объяснять Торд. – Мы на торге были в прошлом году, и слышали, как скандалили между собой люди двух стоящих рядом столов. Оба пытались доказать, что их община самая толковая и богатая. Вот только такие слова привлекают не только покупателей, но и тех, кто желает прибрать к рукам их добро. Выяснить откуда эти говорливые бестолочи – не сложно. Отсыпь пару комплиментов их товару, и можешь спрашивать что угодно – всё выложат как на духу, даже то, о чём и не спрашивал.
– А разве нельзя без этих нечестных набегов обойтись? – как-то меня коробила мысль о том, чтобы брать чужое силой.
– Вообще-то можно, – почесал короткую светлую бороду Морт. – Но тогда надо было бы много товаров на торг возить, да ни один раз в год, а хотя бы два, а то и три, чтобы до холодов выручить достаточно монет и суметь запастись всем необходимым.
– И что нам мешает так делать? – я аж голову наклонил набок от любопытства.
– Так тебе ж уже говорили – мастеров своего дела у нас мало, самим толком не хватает того, что они производят, – развёл руками Морт. – Вот если бы мы привезли таких мастеров к нам, то можно было бы и без набегов обойтись.
– Значит так и сделаем, – я хлопнул сжатым кулаком по раскрытой ладони. – У нас и так не шибко много людей, а из набегов кто-нибудь да не возвращается. Не дело это. Да и сами набеги мне претят – забирать чужое… не хочу. Лучше своими силами, честным торгом товаров жить. И репутацию Нордхейма ещё поднимем, и самим спокойнее будет. Что скажете?
– Тебе виднее, ярл, – ухмыльнулся Торд. – Только тогда скажи, а куда ты воинов денешь? У нас их много.
– Над этим я немного думал, – уголки губ приподнялись. Всё же не такой уж я и бестолковый ярл. – Предложу воинам такой расклад: кто хочет, сможет стать мастером. Так количество воинов у нас уменьшится. А остальные, по сути, будут выполнять роль охраны – драккара, груза, людей Нордхейма.
– А если никто из воинов не пожелает, скажем так, переучиваться? – задал вопрос Морт.
– Тогда можно сделать так – отобрать тех воинов, для которых это не работа, а сама жизнь, а остальным дать выбор – мастером какого дела они хотят стать.
– То есть, заставишь, – глубоко вздохнул Торд, покачав головой, выражая своё неудовольствие.
– Что я не учёл? – спокойно уточнил у наставника. Конечно, хотелось спросить: «чем ты не доволен?», но я решил изменить формулировку. Так я вроде как выказываю уважение и спрашиваю совета, но на деле я показываю, что решения почти уже принято, и чтобы оно изменилось, нужны веские причины, а не просто недовольство нововведениями.
– Ярл, каждому викингу-мужчине с пелёнок и говорят, и показывают, что быть воином – это не только почётно, но и необходимо. Поэтому воин – это, по сути, не профессия, это наша сущность. Понимаешь? – Торд говорил не быстро, явно подбирая слова, чтобы до меня точно дошёл именно тот смысл, который он вкладывал в них. – А тут ты берёшь и запрещаешь быть воином, принижая и даже обесценивая то, что закладывалось с детства. Тебя не поймут. И твои же воины могут взбунтоваться и пойти против тебя. Пока ты молод, только что стал ярлом, но не за заслуги, а по обстоятельствам. Хорошего от тебя пока ничего народ не видел, так что скинут тебя с должности и места без особого сожаления, если будет много недовольных. Так что мой тебе совет – подумай ещё.
– Хорошо, подумаю, – ответил нахмурившись. Торд говорил дело, но и я от своих мыслей о недопустимости продолжать набеги отказываться не хотел. Что ж, придётся искать компромисс.
И так не радостное настроение испортилось ещё больше из-за изменившейся погоды. В грозе не было ничего необычного для поздней весны. Но сложность была в том, что мы шли на двух драках, и было важно не потерять друг друга и, при необходимости, вовремя прийти на помощь.
Заставшая нас непогода просто преобразила команду корабля. Кучка тех, кто не был на вёслах, спорящих, смеющихся и даже переругивающихся мужчин, моментально стала сплочённой командой, единым организмом, стоило только опасности показать нос. Когда стало понятно, что громыхающая и сверкающая молниями вдалеке буря не обойдёт нас стороной, Морт тут же перебрался на второй драккар, подстраховывая того, кого они с Тордом поставили туда капитаном. И когда взбесившийся ветер вдруг менял своё направление, со стороны второго драккара доносились обрывки чётких команд, выкрикиваемых Мортом. О том, что я не справлюсь с управлением первого драккара, Морт не переживал, ведь со мной остался Торд.
Передвигаться по палубе в сильный шторм, не обвязавшись верёвкой, было равно самоубийству. Драккар изрядно швыряло на волнах, и в любой момент кого-нибудь могло запросто смыть за борт. И полбеды, если ты привязан – вытянем, достанем. А вот так, без обвязки – поди найди человека в бушующем океане ночью, когда помимо сильного ветра и огромных волн, ещё и дождь сверху поливает так, что мало что вблизи рассмотреть можно. Так что мой приказ «обвязаться верёвками» был скорее напоминанием, чем распоряжением. Но после именно этой фразы, команда стала относится ко мне несколько иначе, с большим уважением, что ли. Хотя лично я не видел ничего удивительного в том, чтобы проявить заботу не только о товаре, что мы везём, но и своих людях. Сейчас для меня команда обоих драккаров и товары были одинаково дороги, но только потому, что от сохранности товаров зависело благополучие ещё большего числа моих людей. В остальное время люди для меня были на первом месте.
Я искренне радовался, что мы успели вовремя среагировать на надвигающуюся бурю и убрали паруса, а товар очень хорошо прикрепили ещё в Нордхейме, и на его дополнительную обвязку не пришлось тратить драгоценное время. Так что как бы непогода не ярилась, порвать, сломать и стащить в море ей ничего не удалось. Как потом выяснилось, буря шла широким фронтом, и не попасть в неё у нас просто не было ни одного шанса. К утру распогодилось, и мы заметили два судна. Только одно, раскрыв паруса, шло полным ходом, правда далеко от нас, а второе – дрейфовало как раз на нашем пути. То судно, что быстро шло, нас не интересовало, а вот второе, паруса которого свисали порванным лоскутами – очень даже.
– Ну что, поживимся? – улыбаясь, предложил я Торду.
– Ты же говорил, что тебе претит отбирать чужое добро, – тут же ввернул мою же фразу наставник.
– Так всё правильно, – кивнул, чем немало его озадачил, если судить по выражению лица. – У живых отобрать – это разбой, а мёртвым товары и снасти точно не нужны. Хотя лично я бы и судно себе забрал.
– Насчёт товара – можно и поживиться, – хохотнул Торд. – А вот корыто это лучше бросить, или даже потопить, отправив в подарок Ньорду. Мы сейчас плывём туда, где ни разу не были. А друг это их судно? С нас тогда не только товары затребуют вернуть, так ещё и в грабеже и пиратстве обвинят, и даже могут судить за то, что команда этого корыта погибла. Уловил?
– Вполне, – кивнул, соглашаясь с мнением старшего товарища и наставника.
– И ещё, сам не суйся, – понизив голос, наставлял Торд. – Отправь кого-нибудь из команды. Смельчаки всегда находятся, потому что могут тогда самое, по их мнению, ценно оставить себе лично, в награду за храбрость. А вот капитан, да тем более ярл, у нас один. Это не значит, что всегда надо отсиживаться за спинами своих людей, но разумно поберечься не помешает. Запомни это.
