— Почему? — Я перекинула косу через плечо, подошла к Ане и взяла её за руку. Глядя на меня серьёзными глазами, девочка отозвалась:

— Деревню для забавы подожгли другие драконы. Серые. Кто именно это был, мы так и не узнали — для людей ведь мы все одинаковые и различаемся только цветом кожи. А поединка у Хаара с Каэмом так и не вышло, и вместо нового они договорились, что Хаар просто к нам в гости заглянет. Так и я с ним познакомилась, — Аня встала с кровати, и мы, держась за руки, направились к выходу, — а расстались Каэм с Хааром уже друзьями.

— Занимательная история, — одобрила я, распахивая дверь спальни и натыкаясь взглядом на Арена с неизменным мечом на поясе. — А теперь нам пора на иллюзорную охоту. Арен, а ты на хэргмэ летать умеешь?

До того, как я попала в магический мир, мне никогда не доводилось летать. На каникулы из университета я приезжала на поезде, а моя приёмная мать всю жизнь страшно боялась самолётов. И в какой-то степени этот страх передался и мне.

Поднимаясь на хэргмэ — цветной, нетерпеливо дёргавший всеми своими кисточками ковёр, — я тоскливо вспомнила полёт на руках у Каэма. Тогда и ледяной змейки у сердца не было. Я задумалась, когда же она появилась и с чем это могло быть связано, но меня отвлекли стражники. Арен и Эльм встали на свои хэргмэ по обеим сторонам от меня, напряжённые, готовые подхватить «госпожу Тэн», если та потеряет равновесие.

Честно говоря, мне совершенно не хотелось, чтобы стражники меня хватали. Ещё в замке хотела взять с собой Лиане как сопровождающую и лететь с ней на одном ковре — так бы я чувствовала себя спокойней. Но Лиане, как шёпотом рассказала Аня, о чём-то говорила с Гэном, уединившись в коридоре, то и дело смеясь и сжимая его руку, а я не собиралась рушить чью-то личную жизнь из-за своих страхов.

— Смотри, Золотко! — звонко донёсся до меня голос Ани. Миг, другой, и из тёмного дыма передо мной появилось очаровательное создание раза в два меньше, чем Каэм в драконьем облике. Да, на спину Ане я бы не рискнула сесть! Эдак ей и хребет повредить можно.

— Готовы? Полетели? — весело поинтересовалась она.

Я собрала волю в кулак и кивнула; Аня развернулась, расправила крылья и легко поднялась ввысь. Вслед за ней в иллюзорное светлое небо поднялись и мы — сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее. Я не удержалась на ногах и села, а ветер взметнул мою косу вверх и начал трепать рукава и подол платья.

— Держись, Золотко! — крикнула Аня, оборачиваясь ко мне. Я криво улыбнулась в ответ, прикидывая, успею ли схватиться за край ковра, если тот решит перевернуться ради забавы, как в мультике про Аладдина.

— Ничего не опасайтесь, госпожа Тэн, — прогудел у меня над головой Эльм. — Ковры смирные. Только на полёт зачарованы.

Да уж конечно, смирные, хмуро подумала я. Вон как подёргиваются, точно их вот-вот судорогой скрутит… И несмотря на это, стражники стояли спокойно. А я, прикинувшаяся госпожой Тэн, которая должна была любить полёт сильнее, чем ходьбу по земле, чуть ли не распласталась на своём хэргмэ.

— Мы уже близко! Снижаемся! — скомандовала Аня, и ковёр подо мной начал спускаться так быстро, что у меня дух захватило. Что-то зелёное мелькнуло и пропало, а в следующий миг волосы упали мне на глаза. Коса расплелась!

— Госпожа! — встревоженно окликнул Эльм. Я откинула волосы со лба — и чуть не завизжала, видя стремительно приближавшуюся землю. Похоже, я оказалась у самого края ковра! Вот-вот слечу с него…

— Госпожа! — Арен вцепился в моё платье, я услышала треск ткани, шум крыльев… Аня оказалась передо мной и поддержала хэргмэ, позволяя тому плавно опуститься на землю.

Я вскочила и отбежала от ковра, приглаживая волосы. Сердце стучало где-то в горле.

— Простите, госпожа, — виновато проговорил Эльм, — вы… наверное, как-то налегли на хэргмэ… он принял это за команду лететь не прямо… а чуть изогнуться… и вы соскользнули к самому краю…

Аня, сложив крылья и легко ступая чешуйчатыми лапами, приблизилась ко мне:

— Всё хорошо, Золотко. Эх, что же с тобой серые сотворили! И летать не можешь, вся дрожишь…

— Это в первый раз, с непривычки. Шиилит из рода Тэн ничего не страшится, — сухо ответила я, поддерживая Анину игру, и стала заново заплетать косу. Только перевязать её нечем — не травинкой же… А это идея, пожалуй!

— Эльм посторожит здесь, — распорядилась Аня, с нарочито обиженным видом отвернувшись от меня, — а мы с Тэн-Шиилит и Ареном идём в лес!

Там, куда она указала когтистой лапой, росли редкие деревья, похожие на сосны, и густые сочно-зелёные кустарники. Из-за одного, раздвинув ветки, выглянул упитанный зверёк размером с белку, чья шкура отливала сталью, заметил нас, принюхался, фыркнул и убежал.

— Здесь около сотни таких зверьков, — сообщила Аня, неторопливо шагая передо мной, — они от меня прячутся, а я их ищу, нахожу и оставляю у каждого на шкуре лёгкую царапинку. Потом считаю, скольких поймала. И так как это иллюзии, к следующему разу царапинки у них очень быстро заживают!

— Странная охота, — пробормотала я, аккуратно отцепляя от платья колючку. — А если такого зверька зажарить и съесть, на что будет похоже его мясо?

— Не знаю, — Аня засмеялась и показала на Арена: — Стражники из любопытства ели, у них и спрашивай.

Тот замялся, прежде чем ответить:

— Словно дверной ключ в рот сунул, госпожа Тэн… Как железо, ничего приятного.

Да, это вам не наколдованная еда из книг, по вкусу ничем не отличавшаяся от настоящей! Я остановилась, сорвала травинку и туго перетянула ею кончик косы.

— Охота начинается! — крикнула Аня, оттолкнулась от земли и взлетела — только кожистые крылья мелькнули. Спустя несколько мгновений послышался визг, и маленькая драконесса закружилась над лесом со зверьком в когтях.

— Первый! — победно прозвенел её голос.

Я улыбнулась и помахала Ане рукой, про себя подумав, что скучнее этой охоты сложно что-нибудь придумать. Видимо, это красноречивее всяких слов отразилось на моём лице, потому что Арен откашлялся и предложил:

— Хотите, я нам тожетравоедапоймаю, госпожа? Я к ним подходить умею так, что они и не заметят.

— Травоеда? — переспросила я.

— Да, он только здешнюю траву ест, и ничего больше. Потому и так зовётся.

Я покрутила головой. Иллюзия, которая с аппетитом поглощает другие иллюзии — определённо, у чёрных драконов была нездоровая фантазия!

Явно приняв моё молчание за согласие, Арен исчез за деревьями. А я тем временем присела на пенёк, следя за тем, чтобы не порвать платье — оно и так пострадало от грубых ручищ стражника, — и погрузилась в размышления. Предатель, предатель… на живца, что ли, его поймать?

Арен принёс мне пару иллюзорных зверьков, держа их за длинные, как у зайцев, уши. Мордочки травоедов оказались не столь симпатичными, как я решила сначала. Зубы у них были как у лошадей, а шкура мягко светилась.

— Спасибо, Арен, — поблагодарила я, чувствуя себя весьма неловко, — но что я с ними буду делать?

— Господин Ирр передавал, чтобы вы, пока будете на охоте, потренировались с иллюзиями, — потоптавшись на месте, раскрыл все карты стражник. — Вдруг это у вас лучше получится, чем помогать с зельями.

Вот же… хитрый дракон! Да, стоило ли мне сбегать из замка? И тут поймал!

— Как именно тренироваться? — кисло поинтересовалась я, деланно поморщилась и стала массировать виски. Сказать, что у меня опять мигрень разыгралась? В конце концов, местный воздух хоть и был свежим, но порой в нём чувствовался приторный аромат искусственного освежителя «с цветочным ароматом». От такого и правда голова разболеться может!

— Двадцатый! — ликующе провозгласила Аня, взлетая над лесом с очередным травоедом в когтях.

— Молодец! — откликнулась я и вновь выжидающе посмотрела на Арена.

— Господин Ирр сказал: попробуйте развеять эту иллюзию, хотя бы убрать у неё кончик хвоста или ухо. А потом вернуть на место. Если получится, он даст вам следующее задание, — объяснил стражник.