— Шера! — воскликнул Трой. Навигатор встал с места и все увидели на его кителе большое песочного цвета пятно от меа.

Итан приподнял одну бровь, но промолчал, только кивнул в сторону лифтов и навигатор поспешил наверх.

— Вход в нору через десять минут. Всё по плану, шасс Итан, — доложил Флин Зеро, первый пилот «Мириады».

— Прекрасно! После выхода из норы отойдите на два часа и ждите «Синду». И ещё… К нам присоединится Джейд.

— Зачем? — удивлённо спросила Диана.

— Затем, что так надо. Поэтому советую отбросить лишние мысли и сосредоточиться на работе. Не дайте повода вас смотреть. Это важно, — Итан оглядел команду.

Глаза у всех были не то что испуганные, но ничего хорошего люди точно не ждали. Понимали, что если третий станет копаться в голове, то они, волей неволей, предадут капитана. Все видели корабль катов, но информацию передали совершенно иную, а это уже преступление.

Вернулся Трой. Увидев выражения лиц своих коллег, он остановился рядом с Итаном.

— Я что-то пропустил?

— К нам пожалует Первый Джейд, — скривился его брат-близнец Тим.

Трой присвистнул и обратился к Итану:

— Шасс Итан, но как же…

— Я учил вас контролировать эмоции и мысли. Не маленькие, справитесь, — отрезал Итан и покинул корабль, оставив команду в полном замешательстве.

— Он, конечно, молодец, верит в нас, но я, лично, не был бы столь самоуверен, — заявил Донован. Главный бортинженер покачал головой и почесал подбородок. Да уж… влипли так влипли.

— Мы не должны его подвести. Итан прав. Нас этому учили и потом, Джейд импульсивен и работает грубо. Итан сам об этом говорит. Не заметить его вмешательство в голову может только полный идиот, — Флину самому всё это не нравилось, но как первый пилот он должен был внушить команде уверенность в собственных силах. — Мы не полные идиоты. Не хотите в Забвение — будьте внимательны.

— Вход в нору через шестьдесят секунд, — разнёсся по кораблю голос ИИ.

— Приготовится!

Команда занялась делом, но липкое, вязкое, статичное напряжение повисло в Центре. Каждый вспоминал уроки Итана о том, что Первые не всесильны. Да, они могут копаться в голове, но увидят только то, что им позволят увидеть. Этот маленький секрет однажды им поведал сам капитан, но ясно дал понять, что это крайне сложно и лучше не пытаться скрыть от Первых что-то. Только в исключительных случаях. Что же… Кажется, это как раз такой случай.

Делора. Девятая из Первых.

Опасно. Очень опасно, но кажется ориентиры сместились. Кара возмущена и зла на Закарию. Дан всегда за Кару. Лао уже давно говорит, что Итану пора прекратить играть в нейтралитет. Романи молчит, и будет молчать, но надолго ли его хватит? Остальные? Милтон, Делора и Калеб, наверное, ближе к нему, чем к Закарии, но у того есть преимущества — он первый, он силён, на его стороне Эмбер, Джейд и Сури, а эти никогда от Первого не отступятся. Нет, никто не пойдёт в открытую против системы и кодекса, никто, а кодекс… Кодекс явно говорит, что старшинство это есть преимущество. Старший всегда главнее младшего. Тут Итану не повезло, слишком не повезло. Ещё и каты эти! Чтобы их чёрная дыра засосала!

— Господин?

Итан обернулся. С подносом в руках перед ним стоял Тристан. Он с удивлением в глазах взирал на Первого, и Итан осознал, что источает Алоафи.

Он сконцентрировался и вобрал её в себя.

— Прости, задумался.

— Вывести из равновесия Первого может только что-то совсем неординарное, — проговорил слуга, ставя поднос на столик перед своим господином.

Итан сейчас находился в малой гостиной. Уютная комната с разбросанными то тут, то там бесформенными диванчиками и креслами утопала в зелени. Лучи тёплого рассветного солнца проникали через большие окна, искрились в люстрах из чистого горного хрусталя, создавали причудливые тени, которые абстрактным узором покрывали паркет.

— Что если Первые ошибаются?

— Такого не может быть, — отозвался Тристан.

— Откуда такая уверенность?

— Это ассимиляция, — снисходительно пояснил слуга.

Он выставил перед Итаном тарелку с запечённой рыбой и овощами, десерт, и столь любимый Итаном мармелад в узорной вазочке.

— Ассимиляция… Ассимиляция, — Итан прошипел слово, будто попробовал на вкус. — Кажется, все ассимилировались, кроме меня.

— Зря вы так, господин.

— Я перестаю себя контролировать. Вчера Кара перестала себя контролировать. Знаешь, что бывает, когда Первые теряют контроль?

— Конечно. Захверию так и не восстановили, — Тристан сделал два шага назад и, заложив поднос подмышкой, внимательно смотрел на хозяина.

— Захверия. Самый крупный индустриальный город Аматы. Конвейер по производству киборгов. Я помню их, хорошие были штуковины.

— Так почему уничтожили?

— Понимаешь, Тристан. Машины совершенны: они сильны, выносливы, им не нужно есть и спать. Уйма преимуществ! Но, если они так хороши, где окажутся люди рано или поздно?

— Все мы там оказываемся рано или поздно, — философски заметил Тристан.

— Хм, верно. Вот только не все простые люди могут жить так, чтобы их существование было кому-то нужно, — Итан отправил мармелад в рот. — Вот представь! Не все умны, не все усидчивы, не все родились в богатых семьях. Они работают на простых предприятиях и выполняют простые вещи. Вот даже ты! Зачем мне нужен ты, если я могу купить киборга и он будет выполнять всё то же самое, но при этом молчать, не спать, не есть, не получать денег за свою работу?

— Полагаю, что я буду не нужен.

— Именно! И не только ты. Миллиард аматийцев, как минимум, будут не нужны.

— С точки зрения экономики и ресурсов — это хорошо.

— Да! Но с точки зрения нашей миссии — это полный бред! Основная задача Первых взращивать жизнь на новых планетах и направить аматийцев на путь процветания и поиска новых мест, где может зародиться жизнь. С этими знаниями и с этой установкой я пришёл, с тем же и уйду. Поэтому киборги и прочие полуразумные машины в прошлом.

— А как же искусственный интеллект?

— Он может многое, но мы ограничили его возможности в пользу людей.

— Так почему же столь человеколюбивые Первые уничтожают экспериментальные цивилизации?

Итан замер на мгновение. Иногда он забывал, что забрал Тристана мальчишкой с планеты, которую очистил. Кажется, эксперимент принадлежал самому Заку…

— Мы пытаемся ему соответствовать. Амата за всю свою историю не переживала крупных войн и как никак пыталась сохранить среду. Но он послал нас, что направить их, помочь в этом, он дал нам Алоафи… Сказал, что наша цель искать и создавать, и…

— И отпускать?

— Нет, этого он не говорил.

Итан замялся, посмотрел на рыбу, которая манила золотистой корочкой, сглотнул слюну. Понял, что голоден. На Тристана он больше не смотрел и не заговаривал, так что слуга, постояв ещё пару секунд, решил удалиться, но, не сделал и пары шагов в сторону выхода, как Итан окликнул его:

— Если бы от тебя зависела судьба цивилизации, на что бы ты готов был пойти, что спасти её?

— Вопрос не в том, на что готов я. Я всего лишь мелкий смертный человек. Вопрос в том: на что готовы вы, господин, — мягко проговорил слуга, чем не мало удивил Итана. Что-то в его словах заставило напрячься.

На этот раз Тристан быстрым шагом покинул гостиную, оставив Итана наедине с ужином и своими мыслями.

Мысли невесёлые, а других сейчас и быть не может. Зато рыба вкусная. Отщепляя нежное мясо пальцами, он набивал желудок, а вместе с этим и поднималось настроение.

День сегодня был сложным. Два Совета подряд. Нервы у всех на пределе. То ли ещё будет! Что-то подсказывало тринадцатому, что всё только начинается. А он так и не продвинулся в поиске платы. Истина где-то рядом, он ощущал, что задачу решить просто — всё лежит на поверхности, но что-то ему мешает.