— Опиши его, ты видела.

— Вы не смотрели записи?

— Смотрел, но я хочу, чтобы ты его описала, — Итан улыбнулся ей ободряюще.

— Чуть ниже вас ростом, волосы волнистые, тёмные, но не чёрные, борода средняя, не такая длинная, как у Первого Джейда. Старше вас… в смысле внешне. Одет во всё чёрное: куртка, штаны и высокие ботинки. В руке что-то вроде спалты.

— Спалты?

— Да. Это холодное оружие древних аматийцев. Его и сейчас используют, но только на спортивных мероприятиях. Боевой спорт…

— Да, я в курсе. Что ещё?

— Он не хотел вас убивать.

— Вот как?

— Он задумался на секунду. Вы стояли спиной и не видели, а он будто решал, куда ударить. Мне так показалось, — добавила она поспешно, видя, что Итан глядит недоверчиво.

— Показалось…

В памяти всплыло изображение с «Синду». Тело Делоры обмякло и завалилось на своего убийцу, и тринадцатый увидел его лицо. Мужчина смотрел на Итана и изучал пространство за его спиной. Но как он узнал, где находится Делора? Как? Он должен был видеть это место или знать, где она будет. По другому никак не попасть. Только Первые чувствуют Первых, но даже для этого надо было знать человека, находится рядом какое-то время, говорить с ним… Или кто-то показал, где будет девятая…

— Шасс…

Диана приподняла брови, наблюдая, как Итан нахмурился и смотрит в одну точку, не мигая.

— Все умрут, а я останусь.

— Что? — не поняла она.

— Все умрут, Диана. Они стареют, умирают, а я остаюсь. Такой молодой и красивый, как и прежде. И так из года в год, из века в век.

— А как же жить?

— Как? А я не знаю. Я не живу. Я выполняю абстрактную миссию абстрактного существа.

— Но ведь она стоит того, чтобы жить?

Он взглянул на неё широко раскрытыми глазами. Будто только что осознал своё место во Вселенной.

— У меня чёрная дыра вместо сердца.

— И хорошо, чернее она уже не станет.

Он улыбнулся:

— Диана, напомни мне, пожалуйста, актов через десять об этом разговоре. Мне придётся многое переосмыслить.

Он встал на ноги и, не прощаясь, разорвал материю Вселенной.

Диана остолбенела от вида его широкой спины… не только от неё, честно сказать, но буквально через пару секунд выдохнула и развалилась в кресле. Хотя чего развалилась? Задачу никто не отменял!

Милтон. Седьмой из Первых.

День профессора истории Главного Института Иматры господина Верлона явно не задался. Сначала поругался с жёнушкой, потом летун забарахлил, да так и не полетел, пришлось вызывать институтский. Первую лекцию он благополучно пропустил и чуть было не опоздал на вторую. Ну хоть не опоздал! Сегодня у студентов праздник, особый гость! Сам Первый Лао прочитает лекцию о свойствах Алоафи, а может и продемонстрирует тёмную материю.

Весь Институт уже с неделю гудел, как улей гловенских ос-желтохвосток, предвкушая такую интересную встречу. А он?! Кристиан Верлон выглядит как неотёсанный невежда! Мятый пиджак, пропотевшая рубашка, капельки пота на лбу, даже жидкие волосёнки, оставшиеся от некогда роскошной шевелюры, растрепались! Ну ничего. Профессор он или жалкая букашка? Первый Лао увидит перед собой достойного учёного аматийца, а не взмокшего, раздосадованного толстяка! До лекции ещё десять минут, управиться можно.

Ровно в одиннадцать часов утра профессор Верлон зашёл в аудиторию. Студенты притихли. Обычно постные лица светились в предвкушении встречи с Первым. Вот и славно! Наконец-то охламонов хоть что-то заинтересовало, а то одни летуны, да космические полёты на уме! Ещё и новость о смерти Первой Делоры вообще отбила желание учиться. Ну конечно! Сплетни-то куда интереснее, чем развалины храмов древнейших богов и очередность царствования династии Имерисков.

— Так-так! Потише, пожалуйста! Скоро придёт Первый Лао и надо оказать господину должное уважение! — Верлон постучал маленьким кулачком по столу и гул голосов смолк.

— Прекрасно, господа и дамы!..

Тут рядом с дверью в аудиторию начала рваться материя пространства. Стена исказилась и появился разлом во Вселенную.

Лао шагнул в аудиторию. Кто-то вскрикнул, кто-то упал в обморок! Профессор, не в силах пошевелиться, наблюдал, как Первый с трудом выходит сквозь разрыв, а из его спины выходит Алоафи. Чёрная струящаяся ткань будто тянет назад, и её носитель погибает, не в силах вырваться из смертельных объятий силы.

Глаза Первого глядели с ужасом, а сам он сделался бледный, как белый песок в бухте Делониго. Ещё один шаг и двенадцатый рухнул лицом на пол. Раздался звук будто что-то порвалось, треснуло, сломалось. Алоафи затянуло во Вселенную, как лебёдкой, и разлом закрылся.

Девушки завизжали, парни повскакивали с мест. Шёпот и догадки разливались по аудитории, вместившей в себя сейчас без малого триста с лишним человек.

Профессор Верлон, едва дыша от страха, постарался убрать подступающую к горлу паническую тошноту. Паникёров здесь и без него хватало. Он осторожно подошёл к Первому и, неуклюже встав на колени, нащупал шейную артерию. Пульс вроде есть. Не долго думая, он активировал свою тагу, но остановился, не зная, с кем связаться… Напрямую с Первыми связи нет, но ведь можно позвонить в Службу Безопасности Аматийского Общества. Это их работа, расследовать преступления, хотя он и не был уверен, что это преступление. Но это не его дело, пусть сами разбираются. Ах! Какая лекция пропала!

***

— Жив, но впал в анабиоз. Показатели в норме, но я не чувствую ни капли Алоафи, — резюмировал Милтон.

Тело Лао доставили в Оло на медицинский этаж, и сейчас тут столпились Первые.

— Никто не чувствует, — прикусила нижнюю губу Кара.

— Итан, мы дали тебе двадцать актов, а теперь уже второй из нас остаётся без Алоафи! — на лице Закарии было написано, что он по меньшей мере в бешенстве.

— Ну этот хотя бы живой, — резонно заметил Джейд, почёсывая бороду.

— А толку? Без Алоафи — всё равно что овощ, — Эмбер вышагивала стуча каблуками перед капсулой, куда поместили Лао.

— Нас всех убьют, да? — глаза Лилы были на мокром месте. Она переступала с ноги на ногу и нервно покусывала тонкую золотую цепочку — подарок одного из многочисленных любовников.

Эмбер остановилась перед ней и неожиданно для всех влепила звонкую пощёчину:

— Ты мелкая маленькая тварь или Первая, обладающая Его силой?!

— П-первая.

— Вот именно, — прошипела блондинка.

— Ну это уже слишком! — воскликнула Кара. — Держи себя в руках!

— Думаю, нам всем следует держать себя в руках, — Калеб примирительно поднял вверх раскрытые ладони — любимый жест. Женщины только фыркнули в ответ.

— Ты прав. Милтон, что делаем с Лао? — обратился к собрату Закария, совсем позабыв, казалось, об Итане.

— Оставим здесь. Системы будут поддерживать его в этом состоянии долгие годы, это мы умеем. Надо провести ещё пару тестов, а там решим: оставим так, или поместим в криокамеру.

— Хорошо. Надо вернуть ему Алоафи, — заявил Закария.

— Каким образом? — спросил Джейд, как всегда в своей насмешливой манере.

— Пока не знаю, но из-под земли достану этого ублюдка! — процедил Зак. — Сури, возьми отряд нюхачей — сама выберешь — и обыщите особняк Лао. Может найдёте что интересное. Опросите прислугу и всех, кто общался с ним в последнее время. И студентов тоже, и этого жирного, как его там… историка! Нет, Романи, студентами займись ты! Я хочу знать, что конкретно они видели!

Сури сощурилась, покосилась на Лао, мирно спящего в капсуле, затем на Романи, который просто промолчал.

— Сделаю, — бросила она, и с высоко поднятой головой покинула медэтаж Оло. За ней последовал и пятый.

Итан приблизился к капсуле. Лао будто спал крепким сном. Лицо спокойное, гладкое, длинные чёрные волосы покоятся под спиной. Давно он не видел его без привычной косы.