Тем временем, Канцлер закончила свою речь, пожелав всем удачи, и зал взорвался аплодисментами. Все-таки энтузиазм большинства оправдан — приехавшим из глубинки молодым дворянам надо карабкаться вверх. Бросив последний взгляд в зал, который почему-то упал на меня, Елизавета удалилась.

— Софочка! Вы такая начитанная, романтическая и ухоженная натура! Давайте, может ко мне: шампанское, свечи, стихи почитаем, на звезды посмотрим?

— Сёмочка, я изумлена до извинений, а шо, сексу не будет?!?

Конкурс начался в одном огромном лекционном зале. В нём организовали круглые столы, за которыми уселись все участники и участницы. Юсуповы опять попытались усадить меня между собой, но я отказался, усевшись около второго парня в нашей группе. Им оказался долговязый и худой новик-водяной с открытым взглядом и твердым рукопожатием. Ярослав. Виктор. Вот и познакомились. В эмоциях парня я уловил смущение, вряд ли он ожидал, что окажется за одним столом с наследницами топовых кланов. По левую руку около меня на этот раз села старшая Юсупова. Сестры, видимо, решили взять меня измором. Напротив меня уселась Лопухина и улыбнулась нам с Витей. Я невольно поежился, ее дружелюбный оскал мне напомнил радостную улыбку увидавшей добычу акулы. Вообще, за столом повисло довольно напряженное молчание. Я всеми своими эмпатическими антеннами чувствовал эмоции раздражения, злости и сосредоточенности — девушки готовились к борьбе и явно не за теплое место в канцелярии. Обстановку разрядил Витя, громким шёпотом спросив у меня: «Ярослав, а как это мы с тобой попали в княжескую группу?» Я также громким шепотом ответил: «Витя, я тебе открою страшную тайну — это конкурс женихов! Принцессы сами нас выбрали к себе в группу. Твоя задача всех очаровать!» «Правда, что ли?!?» Витя воспрял духом, выпрямился и орлиным взором окинул девушек за столом. Юсуповы хмыкнули, Лопухина удивленно приподняла бровь, Дашкова с Долгорукой сразу заинтересовались своим маникюром, Багратион с Гончаровой покраснели, а Наденька Орлова задорно рассмеялась. Девушки за столом выдохнули и расслабились, когда я в шутку рассекретил их матримониальные планы. Один Витя все принял всерьез, встал и представился: «Виктор Попов из Саратовской губернии, потомственный дворянин, новик с Силой воды. Дамы, очень приятно находиться в столь блестящем обществе, я к вашим услугам! Надеюсь не разочаровать!» Надя, сидевшая с ним рядом, дернула его за рукав. «Витя, нам всем очень приятно! Давай, садись уже, жених!»

Тем временем к столу подошла девушка-куратор нашей группы и выдала первое задание. Вот стопка бумаги, ножницы, скотч и клей. Задача у всех групп одна — построить самый длинный бумажный мост. Время пошло! Быка за рога сразу взяла старшая Юсупова:

— Так, предлагаю с помощью магии скрепить бумагу и прокинуть мост из конца в конец зала!

— Пф-ф-ф, а где сказано, что можно магию использовать? Надо строить без магии из подручных средств! — стала с ней спорить Дашкова.

— Девочки, а может здесь вообще дело не в мосте? Разве можно из бумаги построить нормальный мост? — подключилась Гончарова.

— Слушайте, давайте не будем спорить, а попробуем сначала сделать, как Маша предлагает, — поддержала сестру Ирина.

— А почему надо делать, как твоя сеструха говорит? Давайте сделаем, как хочет Вероника, — поддержала подругу Долгорукая.

— Моя сестра старше!

— Старше, не значит умнее!

— Ой, а ты что, считаешь себя самой умной?!?

— Чё вы как на базаре? Хватит уже трепаться! Надо брать и делать! — подала голос Багратион.

— Кто бы говорил про базар, торговка!

— Ой, а сама-то — деревня!!!

За столом поднялся срач, столь любимый в любой высокоинтеллектуальной тусовке. Витя сидел рядом пришибленный и не знал, что делать, чтобы не огрести от вошедших в раж и с удовольствием ругающихся принцесс. Я закрыл глаза в попытке унять раздражение, но спор на повышенных тонах, быстро перешедший на личности, буквально буравил мне мозг. В висках застучала набатом кровь. Головной боли добавил взрыв враждебных эмоций за столом и новая порция оскорблений. В душе поднялась волна гнева, которая вырвалась наружу в моем вопле: — ТИХО!!!

Я в сердцах так врезал по столу кулаком, что толстая дубовая столешница треснула. Вместе с криком от меня в разные стороны рванула волна Силы, разом прекратив все споры. Я не знаю, что это было, и чем я саданул по мозгам окружающих, но во всем зале воцарилась мертвая тишина. Даже безопасницы у входа судорожно вцепились в свои жезлы, замерев в напряженных позах и буравя меня взглядами. М-да, походу немного переборщил с нечаянным выплеском Силы, надо учиться себя контролировать заново, а не то, так и до жертв недалече: я где-то читал, что архимаг в гневе подобен тактическому ядерному заряду. Посмотрел на побледневших и испуганно смотрящих на меня Юсуповых, по которым больше всего пришелся ментальный удар из-за близости ко мне, оглянулся на соседа Витю, находящемся в предобморочном состоянии, и уже спокойным голосом сказал: — Я еще раз прошу общаться тише и не переходить на личности. На чем мы остановились? Давайте попробуем сделать задание без магии. В жизни ведь может рядом мага и не оказаться?

Девушки отмерли и закивали головами, как китайские болванчики. За соседними столами тоже продолжилось прерванное обсуждение, конкурсанты ожили, задвигали стульями.

— Вот и отлично. Берите бумагу, сворачивайте в трубочки и соединяйте скотчем. По мере наращивания пролета моста будем отодвигать основание.

Сам подал пример, взяв листы и начав делать задание. Пришибленные княжны молча присоединились. Потом мы переместились на пол, и девушки стали наперебой спрашивать меня, правильно ли они делают. Я их подбадривал и руководил. В конце я уже просто напропалую командовал, кто что делает, и кто кому помогает.

— Время! — к нам подошла кураторша. Остановились, померили получившийся мост рулеткой. Пять метров! Объявили результаты, оказалось, что мы случайно заняли первое место.

— Уи-и-и-и! — запищали обрадованные княжны и полезли целоваться. Больше всех досталось мне, но и стоявшему скромно рядом Вите тоже перепало, из-за чего он сильно покраснел.

Следующая задача…

В выполнении разного рода заданий время пролетело незаметно. В три часа дня объявили обеденный перерыв, и все выдохнули — как оказалось, усталость все-таки накопилась. Сказав всем, что у меня есть пара важных звонков, и чтобы меня не ждали, вышел проветриться на крыльцо. Ух, а на дворе настоящая весна! Теплое апрельское солнце пригревало, на деревьях уже проклюнулась молодая листва. Как говорится, жить хорошо!!! И княжны вовремя прекратили свою ругань, стали вежливы и учтивы, отдав мне со всеобщего молчаливого согласия бразды правления за нашим столом. Теперь можно и перекусить. Вернулся в здание, столкнулся на входе с двумя шушукающимися незнакомыми конкурсантками. Увидев меня, они прервали свой треп, и одна из девиц с испуганным выражением лица оттащила свою товарку. Я только услышал, проходя мимо, яростный шепот: «это ОН!!!»

Да я, походу, становлюсь популярен! Как бы проблем не огрести в будущем от такой популярности. Ведь спалился в очередной раз на пустом месте! Ох, чует моя пятая точка приближение белой полярной лисицы.

Зашел в столовую в дурном, взял на раздаче салатиков с компотом и уселся в одиночестве за стол. Через пару минут рядом со мной плюхнулся Разумовский:

— Приятного аппетита!

— Ага, и тебе тем же самым!

— А чё не в духе?

— Митя, мы же настоящие мужчины! Нам не пристало сиять улыбками, как какие-то европейчики. Нас ждет суровая участь — беспощадный русский быт, который приравнивается к существованию во враждебных условиях!

— Эка ты загнул! Что, княжны достали?

— Да нет, вроде, — ответил я, вяло ковыряясь в листьях салата. — Рявкнул, и как шелковые.

— Ага, я видел. Это ты их каким-то заклинанием своей Силы разума приложил? Я через стол от вас сидел, и то мне по мозгам прилетело!