— Сто человек. Распределены в группы: десять групп по девять человек, в одиннадцатой — десять человек. В каждой группе по два парня, остальные девушки.

— Откуда такая точная информация?

— Дочка там участвует.

— Наверное, в одной группе с Шонуровым будет соревноваться? — Романова, увидев смятение Лопухиной, успокоила ее: — Это ваши дела, не буду вмешиваться. Наверняка, в этой же группе можно и другие известные фамилии увидеть. Иди, занимайся расследованием. Если будут результаты, сразу ко мне!

Утробно урча мощным двигателем, золотой «Комбат» подъехал к главному зданию Петербургского Университета. На флагштоке над главным входом в здание в честь прибытия множества одаренных развевался веселый радужный флаг. В очередной раз поржав над вывертами значений символов в разных вселенных, припарковался у входа, где уже стояли черные представительские лимузины с гербами знатных семейств. Надо будет себе тоже герб на «Комбате» нарисовать, чтобы соответствовать.

Вошел в холл, где сразу же попал в цепкие лапки девушек с рецепции (между прочим, одаренные, хотя и в рангах новиков). Идентифицировав меня, выдали бейджик с именем и номером группы, рассказали о порядке проведения конкурса.

Итак, в произвольном порядке формируется одиннадцать команд по девять человек. В первый день команды выполняют одинаковые задания, соревнуясь между собой. Во второй день формируются новые группы, которые опять соревнуются. Затем конкурсанты разъезжаются по домам, а комиссия подводит итоги. Поскольку график конкурса очень напряженный, то организованы места для приема пищи и ночевки соревнующихся одаренных. Подошел к информационной доске, где были вывешены результаты первой жеребьевки. Моя группа под номером «одиннадцать». Итак, кто же в моей группе? Читаю фамилии, расположенные в алфавитном порядке и выпадаю в осадок:

Багратион Анита

Гончарова Валерия

Дашкова Вероника

Долгорукая Алена

Лопухина Анна

Орлова Надежда

Попов Виктор

Шонуров Ярослав

Юсупова Ирина

Юсупова Мария

Бля-я-я! Это что-за подстава?!? Тут тебе и обе Юсуповы, и стерва Лопухина, и Дашкова в компании с Долгорукой и Багратион! Из десяти человек семеро отпрысков из топовых кланов, и всех я знаю! Только Наденька не из топового клана, но и она является княжной. Странная жеребьевка. Видать, кто-то сильно проплатил или просто надавил, чтобы попасть в одну группу со мной. Из всех фамилий не слышал только о Попове — нет его в списке княжеских фамилий. Пробежался по спискам других групп, везде подавляющее большинство составляют девушки, в каждой группе по два парня.

— Привет! — раздалось сзади, оборачиваюсь и натыкаюсь на две пары пронзительно-синих глаз.

— Привет, — отвечаю нейтрально-учтиво, поскольку не знаю, как реагировать на двух сестер Юсуповых, материализовавшихся за моей спиной. Окинул их взглядом. Одеты стильно и дорого: на обеих тёмно-синие брючные костюмы, подчёркивающие длинные стройные ноги и белые строгие блузки. На ногах черные туфли на шпильках.

— О, я вижу, ты попал к нам в группу, — сразу взяла быка за рога старшая Юсупова.

— Вряд ли это была случайность, Мария Александровна, — усмехнулся я.

— Зови меня просто Марией или Машей, мне так тоже нравится, — попыталась улыбнуться наследница клана. Она старалась держаться непринужденно, но внутреннее волнение давало о себе знать. — Давай на «ты» и без обид, ведь между нами столько всего было!

Я увидел, как глаза младшей сестры полыхнули ревностью, но она справилась с собой и с улыбкой вмешалась в разговор: — Ярослав, мне тоже очень приятно тебя видеть. Прими мои извинения, если где-то тебя ненароком обидела. До сих пор вспоминаю, как мы вальсировали на балу!

Теперь уже старшая сестра бросила на младшую острый взгляд, а меня это только позабавило, и я расслабился. Вряд ли сестры, перешагнув через свою гордыню, подошли первыми налаживать контакт, если бы замышляли какую-то гадость. В двадцать лет девушки еще не такие прожжённые стервы, и многие эмоции они не умеют скрывать. Вот и сейчас я чувствовал от них эмоции симпатии и желание понравиться. Если какие-то темные мысли и есть, то они спрятаны достаточно глубоко, чтобы я их не почувствовал.

— Маша, Ира, какие обиды? Рад вас видеть в здравии, вы обворожительны! — на этих словах они расцвели улыбками и чуть расслабились. Ну, что ж, поиграем на нервах у публики нашим эпатажем. — Я здесь первый раз, показывайте, куда идти.

Оттопырил локти, за которые Юсуповы мигом уцепились и потащили меня в сторону Актового зала, начав забалтывать о разных пустяках. Сначала Канцлер речь толкнет, потом начнется сам конкурс. А ты бы хотел потом остаться на госслужбе? Ой, мы читали про гонку с Куракиным, так интересно, расскажешь, что было? А ты уже решил, здесь в общаге ночуешь или на ночь к себе уедешь? Если что, мы тут себе комнату забронировали… Отделывался общими фразами. Похоже, что сестер не волновали сами ответы, они просто завладели полностью моим вниманием, отсекая от возможных контактов с другими конкурсантками. Поймал на нашей троице множество заинтересованных взглядов встречных девушек, пока добрались до места назначения. В Актовом зале увидел Разумовского, уже занявшего место на третьем ряду и активно машущего мне рукой. Юсуповы хотели меня усадить на первый ряд между собой, но я отказался. Девушки, давно не видел Дмитрия, хочу рядом с ним сесть. Мария поджала губы, но двинулась следом за мной и Ириной на третий ряд. Так мы и сели. Митя, я, Ира и Маша. Заметил с интересом наблюдавших за нашим появлением со второго ряда Дашкову с Долгорукой, махнул им рукой и получил в ответ дружелюбные улыбки. Слева почувствовал эмоции недовольства от Юсуповых. Да, определенно, это будет незабываемый конкурс!

Тем временем зал продолжал наполняться. Мелькнул Куракин, бросивший на меня презрительный взгляд. Увидел рядом со мной Юсуповых, улыбнувшихся ему ехидными улыбками, и стушевался. Отвернулся от нас с обиженным на весь мир видом, а до меня долетели его эмоции растерянности, типа, как же так — этому выскочке еще и наследницы самого богатого клана внимание оказывают!

Наконец, зал наполнился конкурсантами, и на сцене появилась знакомая мне чиновница из имперской канцелярии. Сегодня её высокоблагородие баронесса Оффенберг была одета в темный деловой костюм с юбкой до колен. Валентина Станиславовна поприветствовала участников, толкнув короткую речь: старайтесь, победителей ждут в канцеляриях и в различных имперских учреждениях. На мой взгляд, мотивация так себе — большинство знатных одаренных в гробу видала небольшие зарплаты чиновников с «возможностью карьерного роста». Думаю, все присутствующие княжны и княжичи просто отбывают здесь обязанность поработать лицом. Тем не менее, больше половины присутствующих здесь молодых людей слушали её высокоблагородие «со взором горящим». После баронессы на сцене появилась младшая Романова. Канцлер сегодня наоборот была в официальном черном мундире, подчеркивая статус и официальность мероприятия. Мне показалось, что Елизавета помолодела — лицо светилось свежестью, даже в ее движениях появилась порывистость, присущая молоденьким девушкам. Я активировал кольцо и залюбовался ее источником — он также ярко и мощно светил холодным сиянием далекой звезды, как и в день нашего знакомства. Сравнил ее источник со своим. По размерам такой же, яркость у Лизы выше, и спектр свечения другой, хотя издалека похоже: у меня нет синего цвета, а у нее — фиолетового. Отключил артефакт и начал слушать. Канцлер была более убедительна после баронессы. Ее голос, подхваченный Силой воздуха, было слышно по всему залу, хотя, казалось, она и не старалась говорить громко. Елизавета не говорила лозунгами, а рассуждала, что есть служение Отечеству, какое место в жизни Империи занимают чиновники и управляющие казенными предприятиями, о вызовах современного мира, встающих перед современными одаренными менеджерами. В общем, все говорила правильно, но… ощущение, что это все для галочки, меня не отпускало.