— Значит — помощник ты Ерёмин. На выкупе жениху подсобишь.

— Так я же ничего не знаю!

— А и не надо. — Офела хитро подмигнула Яромиру. — Силушка твоя нужна будет, богатырская! Вот, гляди!

Яромир и Офела подошли к березовым чуркам, на которых покоился пеньковый мешок с множеством заплаток. Возле мешка стоял Ерёма и обвязывал горловину конопляной веревкой.

— Дары для невесты. — уточнила Офела.

— На выкупе — под твоим смотром. — серьёзным тоном сказал Ерёма Яромиру и хлопнул ладонью по мешку, внутри которого лязгнул металл. — Силенок тебе раз-два на него, да и вдруг кто на золотишко глаз положит. К тебе точно не полезут.

— Отец невесты, Аяр, — подхватила Офела. — больно игры и шутки любит, тем более что Ярилин день на дворе — его любимый праздник. Как пить дать будет нашего Ерёму по Иному миру водить и испытания разные давать, чтоб злата с него на выкуп побольше стрясти.

— Вот и собрали целый мешок. То тут, то там. Всего помаленьку. — Ермола положил руку на плечо Яромира, плохо понимающего, чего именно от него хотят. — Занесёшь на двор, поставишь и всё дело.

Яромир почесал затылок и понятливо кивнул. Вроде бы ничего хитрого: принеси, унеси.

— Славно! Оставляю эту ношу на тебя! Офела, покажи богатырю воз. Ох, что будет! — усмехнулся Ерёма и, по-дружески, поцеловав Яромира в щеку, забежал в конюшню.

Яромир подошел к мешку и перекинул его через плечо. Снова зазвенел металл. Офела же указала на один из пустых возов, куда Яромир понес свою ношу.

Только Яромир опустил мешок на широкий воз, как со стороны конюшни послышалось громкое ржание, привлекшее внимание всех, кто находился на улице.

Массивная дверь резко отворилась и из конюшни вылетел Ерема на вороном коне. Длинный черный, как смоль, волос скакуна развивался на ветру ярко и блестел на солнце, привлекая к себе изумленные взгляды людей вокруг.

— Вот бы его Траяну показать! Ух, посмотрел бы я на его морду! — подумал Яромир и расплылся в улыбке.

Людям на потеху, уверенно держащийся в седле жених пронесся через расступившуюся перед ним толпу, одной рукой управляясь со скакуном, а второй придерживая на голове шапку. Ерема натянул поводья, резко остановив коня, от чего тот поднялся на дыбы и громко заржал. Деревенские восторженно смотрели на прекрасного скакуна, всего сверкающего в солнечных лучах. Яромир, как и остальные, стоял, открыв рот от удивления.

— Ну же, друзья мои! — прокричал Ерема и махнул рукой. — В путь! За Алесей!

Свадебный поезд тронулся.

Офела запрыгнула на зад воза и дала Яромиру знак садиться рядом с ней, чему богатырь и последовал.

Впереди поезда, важно выхаживая верхом на черном коне, шёл жених. За ним на возе ехали Офела и Яромир, приглядывающие за подарками для стороны невесты. Следом шли телеги с большими бочками медовухи, на одной из которых сидел низенький мужичонка, исполнявший роль разливного, подавая идущим рядом мужикам наполненные до краев кружки. После шли все остальные.

Яромир глядел на заливал и ему вновь захотелось пить, да так сильно, что он не отказался бы даже от кислой медовухи, но раз поручено было следить за подарками, значит будет следить на совесть. Благо солнце уже пошло на спад.

Яромира все это действо завораживало. Столь счастливого, беззаботного, танцующего и радующегося люда он не видел за всю жизнь.

Свадебный поезд даже пах по-другому. Смрад деревенского быта перебил приятный запах тлеющих веточек черной смородины и полыни, которыми молодые девушки размахивали в танце. Хмельной аромат льющейся рекой медовухи сильно кружил голову.

К тому моменту солнце так припекло Яромира, что даже та, первая выпитая им кружка, стала давать о себе знать.

Яромир только сейчас вспомнил про Ермолу, но сколько бы не вертелся по сторонам, разглядеть его нигде не мог.

— Офела, — обратился он к девушке, продолжавшей теребить пальцами голубую ленточку в косе. — а с Ермолой чего?

— А-а… не волнуйся. — спокойно ответила Офела, легко подтолкнув плечом. — Скоро всё увидишь!

По прибытии свадебного поезда жениха к дому невесты перед запертой калиткой их уже ждали многочисленные родственники Алеси. Дружина Еремы же выстроилась на против.

— Ну что сынки, златом али делом будете невесту выкупать?

Из толпы, широко улыбаясь наполовину беззубым ртом, вышел отец невесты — Аяр и хлопнул в большие ладоши, вид и размер которых явно говорил о роде его занятий.

— Злые духи держат нашу невесту, доченьку мою светлую в царстве темном и самой-то ей никак оттуда не сбежать! Ну, добрый молодец, возьмешься ли ты вызволить ее из лап чудищ страшных? Откупишься ли ты златом от лиха черного?

— Дружина моя — добра! Дух мой — силен! Конь — мой ретив! Готов хоть к черту на рога за моей Алесей податься! — Ерема спрыгнул с коня и взяв его под уздцы пошел на встречу Аяру. — Коня вороного, жеребца дикого в поле загнал, в дар для тебя, дорогой отец! Подавай же свои испытания, все что хочешь ради души моей, Алеси, сделаю!

— Добрый скакун, добрый! С радостью приму такой дар!

Аяр жестом указал

— Гляжу, прыти тебе не занимать! — Аяр снова громко хлопнул в ладоши. — Доченьку мою любимую, девицу мою красную, чудища-страшилища в тридевято царство увели! Много силы нечистой ее стерегут! Много испытаний они для тебя приготовили, храбрый молодец! Стоит Горыня за Калиновым мостом через реку Смородину. Собрал он войско черное на том мосту и нет через него никому ходу. Есть у них одна только слабость: до злата они больно охочие!

— Есть у меня отец и злато, и сребро, да столько, что сам Дый Златолюб позавидует. И не один сегодня я в Тот мир отправлюсь, а возьму с собой дружина доброго!

Ерема повернулся лицом к своей стороне и указал рукой на Яромира. Яромир уже совсем не понимавший, что происходит, но с детским любопытством наблюдающий за происходящим вокруг, ловил каждое слово и действо.

Но широкая улыбка резко сошла с его лица, когда Офела, под радостные крики толпы, вытолкнула Яромира вперед.

Сердце застучало, глаза округлились и снова стали дрожать руки. Все смотрели на него. Он был не готов к такому вниманию и хотелось сей миг провалиться под землю.

Ерема подошел к оторопевшему богатырю и положил руку на его плечо.

— Вот так дружин! Всем дружинам дружин! — воскликнул Аяр, поправляя обод, держащий его седые волосы. — Ну, чем откупишься от войска темного? Чем проход в Тот мир оплатишь?

— Ну, вперёд. — негромко сказал Ерема и, положив ладонь на спину Яромира, направил его в сторону воза.

Яромир снова перекинул мешок через плечо. Острый угол какого-то предмета внутри больно надавил под лопаткой, но Яромир не обратил на это внимания. Он поспешил и встал перед старым кузнецом, который, подбоченившись, стоял посреди дороги.

— Ну, дружин, какие богатства мешок твой таит? — спросил Яромира Аяр, обходя вокруг него и прощупывая мешок пальцами.

Тут уже вмешался Ерема.

— А такие, что ты видывать не видывал и слыхивать не слыхивал. — встал он рядом с Аяром. — Отец, смилуйся над парнем, больно ноша его тяжела, пусть занесет на двор.

— Таким дарам препятствовать не пристало! — Аяр повернулся к своей дружине и вновь громко хлопнул в ладоши. — А ну, нечисть расступись, пропусти гонца за Калинов мост!

Сторона невесты разошлась, дав Яромиру возможность беспрепятственно пройти к калитке. Под громкие крики и звуки музыки Яромир поставил мешок на двор и, вернувшись к жениху, встал подле него.

— Довольным оказалось войско черное! Может и жених через Калинов мост пройти! — Аяр смотрел на Ерему хитрым прищуром.

Но только стоило Ереме сделать пару шагов, как кузнец снова хлопнул в ладоши.

— Но не может великан Горыня, просто так люд и с Той стороны пустить. — Аяр расплылся в улыбке недостающей пары-тройки зубов. — Любо ему силушкой с молодцами добрыми помериться! Горыня! Го-ры-ня!