Нападавшим оказалась мавка, пригвожденная мечом к гниющему среди тины и грязи бревну. Взрослая, худая, с нетипичным для них цветом чешуи. Вместо изумрудно-бирюзовой — иссиня-бледная. Такая же бледная кожа плотно облегала остро выступающие кости.

Тут же, справа, раздался новый всплеск. Яромир резко завалился на левый бок и, падая, выхватил из-за пояса нож Аяра, выставив его в сторону нападающего. Острая сталь прошлась по брюху выскочившей из камыша мавки, как нож по маслу.

Яромир встал, обтер лицо рукавом, схватил вторую тварь за хвост и поднял над головой.

Мавка — самец, бледный, худой, как скелет, с огромными черными глазами и мелкими острыми, как бритва, зубами.

Яромир с отвращением выбросил мертвую, склизкую тушку обратно в камыши и неспеша омыл лезвие в воде.

«Что-то не так, раз уже на подходе нападают». — Яромир прижал сапогом первую мавку к бревну и выдернул меч. — «Что-то нечисть сюда гонит. Или кто-то… Главное, чтобы оно не нашло меня первым.»

Проскочила мысль бросить всё и вернуться за отцом, но Яромир тут же постарался отогнать её:

«Ну уж нет! В этот раз сам справлюсь!»

Яромир нарвал осоки, отёр клинок от синей крови мавки и пошёл за Сизым, который с испуга ускакал далеко вперёд и с опаской выглядывал из-за толстой сосны.

— Со мной не пропадёшь, кляча! — насмешливо крикнул Яромир, снял сапог и вылил из него воду.

Яромир взял упирающегося коня за узду и вернулся к воде. На этот раз он зацепил Сизого за обломанную ветку упавшей берёзы.

На всякий случай Яромир зажевал несколько побегов борца. Нужно оставаться готовым ко всему.

Борец имела ярко кислый запах и была еще более кислой на вкус.

Яромир окинул задумчивым взглядом Сизого и сорвал ещё травы.

Сизый решил отказаться от любезно предложенного Яромиром борца и отвернул голову в сторону, при этом многозначительно фыркнув.

— Ах, привередливый?! Значит, будем по-плохому…

Яромир поймал голову Сизого подмышку и зажал ноздри ладонью.

Ему с легкостью хватило сил удержать брыкающегося скакуна, пока тот не открыл пасть, куда богатырь насильно затолкал борец. Яромир дождался, пока конь не проглотил траву, только после чего его и отпустил.

— Ничего, ничего, мы с тобой ещё споёмся! — Яромир рассмеялся, потрепал Сизого по загривку и отвязал поводья.

Конь, ещё пуще фыркая, с опаской вернулся к воде, чтобы запить чудо-траву.

Яромир подошел к седлу и достал из свертка, данного ему Офелой, кусок вяленого мяса и отломил краюху ржаного хлеба.

Жуя на ходу, он прошёлся по болоту, нашёл чистую воду, наполнив до краев оба бурдюка.

Кто его знает, что их ждало впереди…?

После пополнения запасов он вновь вышел к дороге.

«Здесь должны остаться следы. Не по воздуху же они порхали?»

Трава под ногами была примята и поломана. На земле, среди мха, чувствовались многочисленные, глубокие следы от ног и копыт. Чуть дальше виднелись остатки пепла от наспех потушенного костра.

«Здесь мужики сделали привал…» — Яромир взял горстку пепла и растёр его между пальцами. — «Уходили быстро. Скорее всего их что-то спугнуло…»

Яромир получше осмотрелся и вернулся к коню:

— Видел, Сизый?! Как старшина и говорил — приехало их восемь, только дальше следов уже семь. Видать, болото кого-то да забрало. Какое-то у меня очень нехорошее предчувствие… Как считаешь?

Сизый в ответ лишь глупо похлопал глазами.

— Пора продолжать путь, пока не окончательно стемнело. — Яромир оседлал Сизого, и они двинулись дальше.

Солнце уже практически не пробивалось сквозь крону деревьев, но ведущую вглубь топей дорогу всё ещё удавалось разглядеть.

Последние знакомые Яромиру деревья закончились. Дальше они со стариком уже не ходили. Дальше властвовал туман.

Яромир притормозил Сизого и спрыгнул проверить следы.

Нужно было убедиться, что они идут в правильном направлении.

Вмятины от копыт всё так же продолжали уходить дальше, глубже и глубже погружая путников в туман.

Яромир встал и огляделся. По спине пробежали мурашки. Недобрый знак.

— Не помнишь, Сизый, мы тут уже были? — спросил Яромир у тяжело дышавшего коня.

Сизый, на вид, оставался совершенно спокойным, что немного успокаивало и Яромира.

— Попробуй в этом проклятом тумане хоть что-то разбери! Перун его дери, будто заколдованный!

Яромир запрыгнул на Сизого, и они скрылись в тумане.

В тумане, где-то вдалеке, слышался волчий вой. Лёгкий ветерок шуршал кронами деревьев. Тут и там стрекотали сверчки и ухали совы. Редко, в ближайших камышах плакала девушка, но Яромир прекрасно знал, что это снова мавки балуются.

С последней стоянки его так и не отпускало ощущение, что за ними опять кто-то следит.

— Не Патша-ли, собака эта, на нас охотится, как думаешь, Сизый?

Яромир потрепал недовольного коня по загривку.

Сам же Яромир уже давно потерял счёт времени. Благо, яркая луна хорошо освещала путь, рассеивая туман впереди.

Они изредка останавливались и Яромир проверял дорогу. Следы продолжали их вести в нужном направлении, всё дальше и дальше в глубину топей.

Поворот, другой и пелена тумана стала рассеялась, открыв перед Яромиром любопытную картину.

Его встретило туманное озеро, в середине которого виднелся высокий холм с иссохшим дубом на вершине. Луна отлично освещала необычную возвышенность, но что-то разглядеть в туманной глади всё ещё оставалось невозможным.

От этого места по спине Яромира пробежала неприятная дрожь.

Яромир остановил Сизого на возвышенности, перед склоном, спрыгнул на землю и, держа коня за поводья, склонился над дорогой.

«Здесь много топтались. Остановились и спустились дальше. Двое пошли самыми последними, совсем рядом друг с другом…»

Яромир подошёл к краю, где склон только начинал скрываться в тумане и провёл рукой по влажной траве.

В мягкой почве, среди вмятин от копыт, Яромир почувствовал следы от сапог, повёрнутые к нему носками.

«Кто-то из них всё-таки вернулся?»

Яромир обернулся, в надежде на то, что он всё-таки что-то упустил, но за спиной продолжения следов не увидел.

Они будто оборвались ровно на этом месте.

Он немного продвинулся по склону и обнаружил среди мха глубокие борозды от пальцев.

— Они спустились, — Яромир говорил тихо, сам с собой. — Один вернулся, поскользнулся и полез на верх. Цеплялся пальцами и выбрался, но дальше… Почему же следы обрываются?

Яромира охватило неприятное, давящее грудь чувство — страх. Он не знал с чем имеет дело, но был полностью убеждён, что там, внизу, его ждали далеко не только пропавшие дозорные.

Страсть как захотелось вернуться за отцом, но Яромир вновь поспешил поскорее прогнать эту мысль.

Сегодня он должен сделать это сам и точка!

Он посмотрел на Сизого, непоколебимое спокойствие которого немного успокоило мандраж.

— Кто я — девка сопливая или богатырь, в конце-то концов?! — вызывающе бросил Яромир Сизому. — Тебе самому разве не любопытно, что там? Давай, одним глазком глянем и назад? К старшине же с пустыми руками не вернёшься, будет пальцем тыкать, мол — трухло! А я разве трухло?! Совсем не трухло! Вон, сколько чудишь поборол, а тут какой-то туман … Ну, Сизый, айда…! Вдохнул, выдохнул — и вперёд!

Яромир лихо вскочил на спину Сизого, дернул поводья, и они стали медленно погружаться в туманное озеро.

Сизый сделал несколько шагов, как относительно сухая дорога резко прекратилась и под копытами захлюпала болотная жижа.

Яромир же с осторожностью повёл коня дальше. Благо, что трясина оказалась неглубокой — лишь немногим выше копыта Сизого.

«Это хорошо, если что можно будет убежать.» — Яромир уже заранее начал продумывать план возможного отступления.

Но, чем дальше они заходили в туман, тем всё тревожнее становилось Яромиру.

Не выдержав внутреннего напряжения, он остановил Сизого и вслушался в пустоту, но кроме тяжелого дыхания коня вокруг не было слышно ни звука.