Только Яромир снова почувствовал на себе ледяной, полный ненависти взгляд. Яромир постарался сосредоточить органы чувств.

Донёсся запах: дикий, звериный, запах смерти. Яромир почувствовал с какой стороны исходит опасность, но только стоило повернуться, как волхв закончил церемонию благословлением, а Аяр громким басом призвал всех вернуться к столу, чтобы снять платок с невесты и закончить первый день.

Люди сбились в большую толпу, а Яромир, не хотевший портить себе такой многообещающий вечер, не отпуская девушку, затерялся среди людей, оставив незримого преследователя где-то позади.

Но только пошли они не туда, куда он думал…

Ночь выдалась безоблачной, и яркая полная луна прекрасно освещала все окрестности деревни Три дуба.

Рыжая незнакомка, ни на миг не отпускающая руку Яромира, вела его через веселящуюся и продолжающую распевать свадебные песни толпу.

Выпитое хмельное давало о себе знать, и Яромир чувствовал, что ноги окончательно перестали его слушаться, а перед глазами снова проплыли мутные силуэты окружающих людей.

Неожиданно девушка дернула его и они, свернув поперек движению потока, побежали по узкой дорожке между двумя дворами. Вслед им посыпалась брань и ругательства пьяных мужиков, которых Яромир, по своей неуклюжести, растолкал плечами.

Когда шум толпы остался далеко позади, девушка все-таки отпустила Яромира. Он потерял опору, но каким-то чудом сумел устоять на ногах.

— Проводи меня домой. Тут недалеко.

Рыжая поманила Яромира за собой и принялась кружить сарафаном, от чего того еще больше замутило.

— А родители? Не потеряют они тебя?

Яромир старался не смотреть на неё и как-то отвлечься от подступившего к горлу кома.

— Мать то?! Нет ей до меня дела. Поверь, она ухом не поведет, даже если леший утащит. — она потянула Яромира за руку. — Пойдем!

Дальше они шли медленно и молча, слушая мелодично поющих сверчков, да любуясь необычайно ярким звездным небом, которое можно было наблюдать только на в ночь на Ярилин день.

Было почти как в сказке, если бы отдаленные крики и звуки музыки не доносились со стороны дома Еремы.

Яромир не знал с чего начать разговор, да и она, видимо, тоже не особо-то и хотела болтать, но все-таки нарушила молчание первой:

— Тятьки у меня уж давно не стало. Вы со стариком как раз того упыря отловили, что его в лесу на охоте подкараулил. — начала рыжая. — Теперь же матушка моя только спит и мечтает, как бы меня замуж поскорее выдать, чтобы я ей жить в удовольствие не мешала. Сама сейчас, поди, опять этому Добромилову помощнику глазки строит… и рожа у него мерзкая. Единственное до чего ей дело есть — это его тугой кошель. И, конечно же, сын охотника — Патша, которого она так желает видеть своим зятем…

— Звать-то тебя как? — перебил Яромир, не хотевший слушать про деревенские страсти. — Я вот — Яромир.

— Да все знают кто ты, богатырь. Сын старого отшельника, охотника на нечисть всякую. Как же вас там сторожила кличет? А, «лихо лесное»!

— Имя.

— Какой серьезный… — девушка рассмеялась и снова принялась кружить вокруг Яромира. — Верея я!

— Ну так вот, Верея, — Яромир пригрозил девушке пальцем. — Нет у меня ни мамки, ни папки, а старик меня растил, кров давал, еду и одёжу. И на лихо мы не похожи! В наших краях тварь такая не водится.

— Раз не тятька, чего ж тогда тебя по лесам прячет? Или от кого? Чего он такого красавца на цепи держит, как пса дворового? И почему сейчас одного пустил?

— Вот сама иди и спроси… — обиженно ответил Яромир.

Он и сам ответов на эти вопросы не знал.

— А ты скажи, где живете? Я и пойду!

Девушка крепко прижалась головой к руке Яромира.

— Знамо где — в лесу, а показать — никак. Тайна. Старик сказал, что с Иным миром меня познакомит, если кому хоть слово скажу.

— Ну и не говори, больно надо! — Верея фыркнула и отвернулась. — Вот и изба моя.

Она указала пальцем на старый четырёхстенник с двумя окнами.

Яромир приметил, что за дворик был очень скромным и никто за ним особо не ухаживал: завалившаяся банька, поросший мхом колодец и совсем уж прогнивший пригон.

Верея запрыгнула на деревянные прясла невысокой ограды и, подтянув Яромира поближе, обняла его за шею. Лунный свет упал её на лицо, а в глазах заплясали зелёные огоньки, от которых Яромир был не в силах оторваться.

Неожиданно Верея припала к губам Яромира.

На мгновение его тело обмякло, но тут же прилив страсти позволил прижать её крепче к себе.

Со стороны свадьбы послышалось громкое пение, да так неожиданно, что Яромир вздрогнул и повернулся в сторону доносящегося звука.

По спине снова пробежало неприятное чувство приближающейся опасности.

— Сейчас, наверное, платок снимают, да на первую ночь провожать будут, — сказала Верея, вслушиваясь в крики и возвращая внимание Яромира.

Её глаза горели желанием, которому Яромир не был в силах сопротивляться. Он был очарован…

— А девки у тебя уже были?

Верея потянула за ленточку, выпустив вьющиеся рыжие волосы из косы. Яромир сглотнул.

— Ну-у… бывало…

В груди у Яромира задавило и похолодели пальцы. Что-то или кто-то приближался, он был уверен. Нужно было возвращаться к братьям как можно скорее.

— Нам бы к столу вернуться. Темно, да и братья уже волнуются. Ищут наверное…

Яромир аккуратно убрал пуки девушки с плеч и готов был уйти, как Верея спрыгнула с прясел и схватила его за руку.

— Останься! Я не хотела тебя обидеть. Было, не было, это же не важно… Люблю я тебя, богатырь… Уже как три круга только о тебе по ночам вздыхаю!

— А чего раньше не подошла? — спросил изумленный откровением девушки Яромир, облокотившись на прясла, чтобы не потерять равновесие.

— Да где там подойдешь? Ты у старика на коротком поводке! Глаз с тебя не спускает. И вообще… вы с ним как вихри летние: откуда ни возьмись появились, покрутились и восвояси подались. А тут сама судьба-матушка тебя в мои рученьки подала. Свадебный хоровод никогда с суженым не обманет!

Верея взяла оторопевшего Яромира за рубаху и, поднявшись на носочки, крепко его поцеловала.

— Укради меня, увези хоть на край света. Не люба я матери своей! А она даже не поймёт, что я сбежала. А коли поймет, то мы по тропинкам вашим тайным уйдем и пускай хоть заищутся! Иначе отдаст меня этому псу — Патше! Я стирать тебе буду, готовить, сыновей тебе нарожу, таких же сильных и красивых богатырей! Всем для тебя буду! Забери меня!

— Ах, значит я для тебя просто пёс?!

Из-за сарая показались четыре молодца возрастом не меньше двадцати зим. Впереди шел высокий, плечистый, черноволосый парень с конской кудрявой гривой и волчьим оскалом. Своим видом незнакомец походил на зверя и именно этот взгляд следил за Яромиром: полный холода и злобы, желающий разорвать на части.

Парни, идущие следом за главным, закатывали рукава на рубахах.

— Я тебе и цацки, как у цариц Сталь-градских, и ткани расписные, и к матушке твоей за благословением, а ты перед отребьем лесным хвостом крутишь?!

— Оставь меня в покое! — Верея спряталась за спиной Яромира. — Уходи, откуда пришел, Патша!

— Молчи девка, я теперь отсюда только с тобой уйду! А ты, лохун, лучше тикай в свой лес, покуда тебя старику по частям не вернули!

Патша толкнул Яромира в плечо, так, что тот отпрянул на несколько шагов и ударился спиной о прясла.

Яромир всем телом чувствовал, что сейчас к драке он был совсем не готов. Слишком много выпито.

— Глянь хлопцы! Богатырь-то — пьяный! — засмеялся над ним Патша — Проучим-ка его, будет знать, как девкам чужим под юбки заглядывать!

Они встали вокруг Яромира полукругом, прижав его к пряслам и закрывая все пути для отхода. Первым замахнулся тот, что стоял слева. Яромир защитился, но тут же получил другой — справа. Голова затрещала, всё вокруг помутнело и завертелось.

Следующий удар нанес Патша. От него богатырь успел закрыться и попытался вырваться из полукруга. Оттолкнул одного, за что получил от другого кулаком под ребра, сбил дыхание и упал на колени. Только стоило Яромиру оказаться на земле, как молодцы накинулись на него все вместе, не давая возможности опомниться.