После этого передовой отряд снова отправился в путь и, миновав ущелье, углубился в горы, предоставив остальной части войска медленно и осторожно форсировать первую преграду. Теперь они предпочитали ехать медленней, ещё внимательнее вглядываясь в окружавший их ландшафт, потому что всем было ясно, что противник знает об их появлении, а значит, в любой момент следует ожидать нападения или диверсии.
Проехав по дороге чуть ниже гребня невысокой гряды, они оказались в небольшой лощине, где с одной стороны дороги возвышался крутой склон, а с другой тянулось небольшое плато, упирающееся в отвесную стену начинающегося чуть дальше каньона. Карнач сразу подумал, что место здесь очень подходящее для засады и напряг слух, чтоб не пропустить посторонних звуков, и вглядываясь в неподвижную картину перед глазами. Может, потому он и заметил этот маленький ручеёк сбегающих вниз камней, которые с едва слышным шорохом осыпались на дорогу. Он поднял руку, натягивая поводья, и в то же время его спутники взялись за рукоятки мечей. Делвин-Элидир выкрикнул команду на незнакомом языке, и отряд позади встал, как вкопанный. И в следующий момент свистнули стрелы.
Сидевшие в засаде алкорцы целились в командиров, но ни одна из трёх выпущенных ими стрел не попала в цель. Та, что летела в Делвин-Элидира, отскочила от его наплечника и упала на дорогу. Марк с невероятным проворством выхватил из ножен длинный кинжал и умудрился отбить им ту, что была направлена в него. А Карнач просто отклонился в сторону и при этом на лету перехватил стрелу рукой, хоть в этом не было никакой нужды.
Тут же в сторону, откуда стреляли, устремилось целое облако стрел, выпущенных лучниками землян. Неизвестно было, достигли ли они цели, но в любом случае послужили предупреждением, что место засады раскрыто и подниматься из укрытия, чтоб снова выстрелить, опасно.
Карнач спрыгнул с коня и приказал Валуеву и Москаленко следовать за ним. Они быстро вскарабкались на склон и под прикрытием камней двинулись к месту засады. В какой-то момент они оказались немного выше по склону и увидели внизу трёх алкорцев. Один из них лежал ничком и из его спины торчали две стрелы, второй был ещё жив, но ранен в шею, и было ясно, что долго он не протянет. Третий копошился за камнем, его руки совершали какие-то резкие торопливые движения. Карнач нахмурился, пытаясь понять, что он делает, и вдруг догадался, что тот с помощью огнива пытается разжечь огонь.
— Он готовит взрыв, — сообщил он, и тут же схватил за плечо Игната, пытавшегося спуститься вниз на площадку. — Назад! — он развернулся и стал быстро пробираться подальше от этого места, на ходу крича: — Отходите! Они готовят взрыв!
Его голос потонул в грохоте, который перешёл в гул осыпающихся сверху на дорогу камней. К счастью, никто из их отряда не пострадал при взрыве и последовавшем вслед за этим камнепаде, однако, дорога была завалена осколками скалы и камнями. Тем не менее, когда каменная пыль осела, стало ясно, что осыпь впереди состоит из средних камней и достаточно полога, чтоб по ней могли проехать всадники. Фарид, окинув взглядом осыпь и с помощью бинокля внимательно изучив нависающую над ним скалу, подтвердил, что конный отряд может двигаться дальше, хотя для телег здесь дороги нет.
— Это не наши проблемы, — проговорил Делвин-Элидир и, обернувшись, подозвал к себе сержанта.
Снова отправив назад вестового с донесением, он медленно двинулся к осыпи, крепко держа поводья своего коня. Вскоре его отряд благополучно миновал опасный участок и снова выбрался на чистую дорогу. Через некоторое время она привела их на край широкого карниза, проходящего под отвесной стеной. С другой стороны карниз обрывался широкой пропастью, по дну которой, бурля, нёсся пенный поток быстрой реки.
Остановив отряд, Карнач какое-то время осматривал верх скалы над дорогой в бинокль, но не заметил ничего подозрительного. Более того, осмотревшись, он не увидел никакой возможности подняться на этот круглый гладкий гребень.
— Кажется, чисто, — не слишком уверенно проговорил он, и Делвин-Элидир решительно двинулся вперёд.
Его конь уже сделал несколько шагов по карнизу, а следом двинулись остальные, когда сверху послышался какой-то звук. Посмотрев туда, Карнач увидел быстро катящийся по вершине скалы камень, который спустя мгновение сорвался вниз. Он упал слишком далеко впереди, чтоб попасть в командира отряда, но случилось то, чего никто не ожидал. Упавший перед носом коня камень испугал его и заставил встать на дыбы, после чего он с ржанием помчался вперёд и неожиданно исчез из виду.
— Айолин! — крикнул Марк и, пришпорив коня, ринулся следом.
И тут сверху посыпались камни. Каким-то чудом Марк успел проскочить место камнепада до того, как каменные глыбы засыпали карниз, преграждая путь.
— Валуев, Москаленко, Стаховски наверх! — распорядился Карнач, спрыгнув с коня, — Фарид, за мной!
— Подожди! — прошипел тот, успев схватить его за руку и указав наверх, откуда ещё падали мелкие камни.
Через какое-то время камнепад прекратился, и снова стало тихо. Карнач слегка успокоился и отвязав от седла моток троса, начал осторожно пробираться по засыпанному камнями карнизу туда, где над пропастью неподвижно стоял Марк.
— Где он? — спросил Александр, подойдя к нему.
— Внизу, там ещё один карниз, — тихо ответил Марк.
Он был бледен и только по скулам двигались желваки, выдавая его отчаяние и злость.
Карнач поднёс бинокль к глазам и увидел Делвин-Элидира, лежащего на узкой длинной площадке, протянувшейся ниже над самым бурным местом реки, где на торчащих из воды острых камнях вскипали белые буруны. Айолин лежал ничком, неподвижно, но потом пальцы его руки судорожно сжались, и он подтянул руку под грудь, пытаясь опереться на неё и приподняться, но тут же снова без сил опал на камни.
— Он жив, — сообщил Карнач и начал разматывать трос, конец которого карабином прикрепил к своему поясу.
— Это опасно, — заметил Фарид, посмотрев вниз.
— И что? — деловито проверяя наличие аптечки в подсумке, спросил Карнач. — Лучше привяжите конец троса к седлу лошади и страхуйте меня, когда я буду спускаться.
— Ты спустишься? — недоверчиво спросил Марк, хотя в его глазах была мольба.
— А ты б не стал, если б мог? — хмуро спросил Карнач и, подойдя к краю обрыва начал осторожно спускаться вниз, цепляясь за едва заметные выступы на каменной стене.
Спуск оказался нелёгким, потому что, в какой-то момент под ним оказалась ниша в скале, и ему пришлось огибать её, удерживаясь навису с помощью пальцев рук. Наконец через какое-то время он увидел совсем близко под ногами каменный карниз и спрыгнул на него. Осторожно пройдя по краю, он подошёл к Делвин-Элидиру и опустился рядом на колени. Места было мало и при любом неосторожном движении они рисковали вдвоём сорваться в ревущую внизу реку.
Карнач со всеми предосторожностями перевернул Айолина на спину и встретил его отчаянный, затуманенный болью взгляд.
— Рука… — проговорил тот, глядя на капитана.
Александр отодвинул кольчужный край рукава на правой руке раненного и ощупал его предплечье. Айолин скрипнул зубами.
— Перелом, к счастью закрытый, — произнёс Карнач, подтягивая вперёд подсумок с аптечкой. — Что ещё?
— Не знаю. В голове шумит…
— Ну, это понятно, — пробормотал он, ощупывая его голову. — Череп вроде цел. Скорее всего, сотрясение мозга. Ноги, руки чувствуешь?
— Да… Чувствую.
— Позвоночник, кажется, не повреждён. Сейчас наложу шину, сделаю инъекцию обезболивающего и будем подниматься.
Делвин-Элидир следил за тем, как капитан достал странный прибор и приложил его к повреждённой руке, после чего почувствовал лёгкое жжение, а вслед за этим боль ушла, даже в голове немного прояснилось. Теперь Айолин уже с любопытством наблюдал, как Карнач разрезал кинжалом рукав его стёганного камзола, обнажил руку по локоть и вытащил из странного ящичка синего цвета какой-то пакет. Он достал из него розовую блестящую ткань и аккуратно обмотал ею повреждённую руку. Она мягкой прохладой легла на кожу, после чего слегка утолщилась и затвердела. Теперь Айолину казалось, что его рука закована в прохладный каменный кокон, но попытавшись поднять её, он убедился, что он лёгкий, почти невесомый.
