— Барон знал великого короля? — изумился Эдам.

— Он был его пажом, оруженосцем, а потом приближённым рыцарем. Он был его другом. Ты встретишь тут многих благородных рыцарей, которые были его друзьями. Многие из них теперь вместе с королём Ричардом ведут наше войско к победе.

— А куда мы идём?

Герлан покосился на него.

— Скоро узнаешь, а пока не задавай лишних вопросов, смотри, слушай и учись.

— Да, сударь, — покорно склонил голову юноша.

Эдам посмотрел вперёд, где на красивом чёрном коне ехал барон де Сегюр. Он держался в седле прямо и в тоже время расслаблено, и юноша не мог оторвать взгляда от его широкой спины, обтянутой чёрной кожей куртки, на которую падали блестящие тёмные локоны. Ему казалось, что если существует бог войны, то именно так он и должен выглядеть, ловким, сильным и изысканным, а вовсе не той горой мускулов, какой его представляют.

— Я Шарль, — раздался рядом молодой голос, и Эдам заметил, что его битюжок поотстал и оказался между двумя оруженосцами. — Я оруженосец барона.

— А я Сезар, мой господин — кавалер Ла Моль, — услышал он с другой стороны.

— Я Эдам, — представился он, настороженно посмотрев на них.

— Мы знаем, — кивнул Шарль. — Ты должен был появиться. Только у сэра Герлана не было оруженосца. Он присоединился к отряду недавно, сбежал от алкорцев из луара.

— Я тоже алкорец, — сообщил Эдам.

— Это сразу видно, — усмехнулся Сезар. — К тому же говорят, что ты барон.

— Барон, — неожиданно смутился Эдам, покосившись на него.

— Это нормально. Алкорцы, земляне, бароны, рыцари, простолюдины. Служба королю Сен-Марко равняет всех. Здесь ценят преданность и доблесть. И не любят тех, кто зазнаётся.

— Я и не собирался зазнаваться!

— Ну и отлично, — успокоил его Шарль. — На самом деле тебе повезло, друг мой. Ты попал в отряд моего господина, а значит, о тебе будут заботиться. Мы не просто слуги рыцарей, мы их ученики. Нас не балуют и готовят к суровой жизни, но при этом наши рыцари относятся к нам терпеливо и никогда не унижают. Они видят в нас тех, кто однажды наденет золотые шпоры и встанет рядом с ними в единый строй. Не все благородные рыцари так относятся к своим оруженосцам. Нам приходится чистить господские сапоги, но мы знаем, что этот сапог никогда не ударит нам по рёбрам. И мы держимся друг друга. Так легче в походе.

— Он это к тому, Эдам, — снова заговорил Сезар, — что на ближайшем привале, после того, как мы сделаем для наших господ всё, что нужно, тебе стоит познакомиться с остальными оруженосцами.

— Я буду рад, — ответил Эдам. — И я надеюсь, что на первых порах вы будете подсказывать мне, что я должен делать, чтоб мой покровитель не разочаровался во мне.

— Герлан? — усмехнулся Шарль. — Он деликатен, как дама! Настоящий алкорец! Я не слышал, чтоб он хоть раз повысил на кого-то голос. Тебе повезло с господином.

— Тебе тоже! — воскликнул Эдам. — Мне кажется, что барон де Сегюр — благороднейший рыцарь и к тому же отважный воин.

— Это точно, — с гордостью кивнул Шарль. — Его светлость — выдающийся человек. Он — один из молодых баронов короля Армана, тех, кто теперь составляет ядро нашего войска. К тому же он по-отечески добр ко мне.

— Ко всем, — добавил Сезар. — К своим рыцарям и их оруженосцам. Мы все вполне можем рассчитывать на его покровительство и защиту, конечно, если не будем лениться и отлынивать от работы и учёбы.

— Я уж точно не стану! — воскликнул Эдам, отыскав впереди широкую спину командира.

Наконец долгий и изматывающий переход армии Сен-Марко через континент был завершён. Последнюю часть пути бесконечной походной колонне пришлось проделать, двигаясь через густой тёмный лес, подступающий к самому предгорью восточных скал. Места здесь были дикие и дремучие, и обоз несколько раз подвергался налётам разбойников, которые стремительно выбегали из леса, нападали на слуг и возниц, хватали с телег, что попадёт под руку, и так же стремительно скрывались в лесной чаще. Попытки преследовать их не увенчались успехом, поскольку они слишком хорошо знали местность, и либо скрывались от преследователей, либо снова нападали на них, убивая кавалеристов и забирая оружие и лошадей. В конце концов, было принято решение усилить охрану обоза, и теперь отряды держались рядом со своими телегами, готовые дать отпор грабителям.

Кроме того, через какое-то время пришлось отказаться от патрулирования вдоль дороги небольшими группами всадников. То, что за армией велось постоянное наблюдение из леса, уже не было ни для кого секретом, но несколько попыток захватить этих наблюдателей закончились для подчинённых капитана Риккардо плачевно. Их находили мёртвыми в нескольких милях от дороги, причём на шеях павших лошадей ясно виднелись следы клыков крупных лесных кошек. Из этого был сделан вывод, что армия находится под присмотром тёмных эльфов, и уничтожение разъездов — это лишь предупреждение о том, что не стоит углубляться в леса, которые они считают своими. На сей раз король Ричард сам проявил благоразумие и, сдержав свою ярость и смирив гордость, принял решение оставить этот явно недружественный жест таинственного народа без ответа.

Деревни вдоль пути следования армии были по обыкновению пусты, всё добро из них было предусмотрительно унесено жителями далеко в лес. Запасы провианта приходилось пополнять, закупая его в городах и у местных землевладельцев, причём многие из них считали себя подданными альдора, на сделку шли неохотно, запрашивали высокую цену за свой товар, а до окончания перемирия проявлять к ним жёсткость было неуместно.

И, наконец, этот тяжёлый и опасный участок пути остался позади. Армия понемногу стекла через первый низкий перевал в поросших лесом горах в уютную зелёную долину, по которой протекала чистая студёная река, несущая на равнину воды далёких гроз и заоблачных ледников.

Обследовав местность, разведчики установили, что она не населена никем, кроме пастухов, ютившихся в покосившихся лачугах на склонах гор. Лачуги были пусты, пастухи угнали свои стада в горы, и потому войско могло спокойно обосноваться в широкой ложбине в окружении плоских зелёных склонов, украшенных живописными купами деревьев и маленькими водопадами. Для уставших лошадей здесь было раздолье и их тут же выпустили на пастбища с густой сочной травой. Вокруг раскинули шатры и обустроили лагерь в ожидании новых приказов. Теперь уже ни у кого не было сомнений в том, куда направляется армия.

Эта новость мгновенно облетела весь лагерь и не вызвала у рыцарей и пехотинцев никакого энтузиазма. Напротив, многие были озадачены и даже встревожены, потому что с детства слышали о непроходимых восточных горах и магической защите спрятанного в их глубинах Алмазного Сердца. И к этим страшным сказкам добавлялись многократно пересказываемые легенды о нынешнем обитателе Грозовой горы Повелителе Теней. Легенды эти обрастали всё новыми ужасными подробностями, подавляя какое-либо желание идти дальше. Только самые молодые и самые честолюбивые испытывали нетерпение, чувствуя в грядущем испытании новый вызов и возможность заслужить славу.

Гвардейцы в этот раз поставили свои палатки недалеко от королевского шатра, но чуть в стороне, под сенью небольшой рощицы красивых хвойных деревьев, распространяющих вокруг себя смолистый аромат, вызывавший приятные воспоминания о доме.

Выставив усиленный караул у входа в королевский шатёр, Карнач вернулся в расположение своего отряда и застал своих друзей стоящими на пригорке и задумчиво созерцающими открывающуюся перед ними панораму скал, вздымающихся за зелёными низкими вершинами предгорья. Сам он, до этого момента занятый повседневными заботами командира, пожалуй, впервые взглянул туда и был поражён странным пейзажем. Множество острых пиков вонзались в небеса, выступая один за другим. Цвет их был серо-пепельным, с лёгким оттенком голубизны, возможно, отражаемой от неба. И если приютившую их долину можно было счесть маленьким кусочком Земли, то таких скал на Земле точно не было. Он вообще ни разу не видел такие на обитаемых планетах, только на тёмных, лишённых атмосферы и измученных перепадами температур от сверхнизких до сверхвысоких, столь губительных даже для самой прочной кристаллической породы.