— Мы выступаем? — Карнач постарался сосредоточиться на текущем моменте.

— Да, но впереди армии пойдёт отряд под командованием Делвин-Элидира. Сотня его лучших всадников с мечами и тяжёлыми луками. С ними приказано выступать тем, кто уже ходил к замку Повелителя теней. Мы должны пройти впереди войска и проверить дорогу, расставить посты на пути, чтоб обеспечить максимально безопасный проход основным силам.

— Они собираются вести туда всё войско?

— Они не так глупы, — усмехнулся де Сегюр. — Тысяча человек с небольшим обозом. Ничего лишнего.

— Тысяча и ничего лишнего? Что они собираются там делать такой оравой? Там нет ни одной долины, где можно было бы сконцентрировать такое количество войск и маневрировать.

— Как бы поступил ты? — Марк с любопытством посмотрел на него.

— Ты знаешь мои пристрастия. Я бы с небольшим, хорошо вооружённым отрядом прошёл туда, обогнув цитадель и не вступая в бой, и пробрался бы в замок незаметно.

— Возможно, мы ещё используем эту тактику, но пока придётся действовать так, как того желает король, а он уверен, что чем больше шума и крови, тем больше славы и почестей. Кто вспомнит тихую поступь лазутчика? А вот кровавая бойня останется в памяти потомков на века.

— Звучит ужасно… — пробормотал Карнач.

Марк рассмеялся.

— Ты слишком хорош для нашего жестокого мира, друг мой! Нам ещё далеко до ваших высоких идеалов.

— Не волнуйся, очень скоро мы скатимся к вашим нравам, и снова наступит гармония.

— Мне бы этого не хотелось, — уже серьёзно заявил Марк. — Оставайся таким, каков ты есть. Я постараюсь помочь тебе в этом. Но если ты намерен составить нам завтра компанию…

— Намерен, — мрачно подтвердил Карнач.

— Тогда к рассвету будьте готовы выступать. Нам нужно опередить войско и первыми обнаружить те ловушки, что уже устроили на нашем пути алкорцы.

— Мы будем готовы, — кивнул Карнач, и Марк, хлопнув его по плечу, ушёл. — Мышки кололись, плакали, но продолжали грызть кактус, — проворчал Александр и направился к костру, где в суровом молчании сидели его друзья.

Рано утром, когда в лагере почувствовалось оживление и за его пределами начали формировать колонну выступающих войск с обозом, отряд под командованием барона Делвин-Элидира уже поднимался в горы по неприметной широкой тропе. Она была укрыта со стороны леса скалой с широким основанием и обломанной вершиной. Если не знать, то трудно было догадаться, что отсюда начинается вполне проходимый путь в горы.

Повернув за скалой, отряд выехал на дорогу, достаточно широкую, чтоб по ней могли двигаться в ряд три всадника. Делвин-Элидир, де Сегюр и Карнач ехали впереди, внимательно оглядывая вырастающие перед ними и по краям дороги скалы, которые становились всё выше. Несколько раз от основной дороги ответвлялись другие, но они уверенно держались того маршрута, каким уже прошли однажды.

Карнач смотрел по сторонам с профессиональным интересом, отыскивая места, где можно было устроить засаду, и пару раз останавливал отряд, чтоб проверить узкие проходы, зажатые между скалами, но никаких признаков противника не обнаружил.

Делвин-Элидир ради этого похода отказался от своих роскошных, украшенных позолотой парадных лат. На нём была простая кольчуга с широким отворотом, закрывающим грудь и плечи, а на правом плече тускло поблескивал большой тяжёлый наплечник без украшений. Опознать в нём командира можно было разве что по рукам, на которых поблёскивали крупные перстни. Он был спокоен, как и его люди, крепкие, молчаливые и внимательные, облачённые в одинаковые лёгкие доспехи, вооружённые мечами и большими луками, прикрепленными к сёдлам по другую сторону от наполненных стрелами колчанов.

Казалось, горы не произвели на него особого впечатления, впрочем, в его владениях тоже были горы, пусть не такие высокие и неприступные, но копыта коней его отряда уверенно ступали по засыпанной камнями дороге и легко преодолевали подъёмы.

Марк выглядел более настороженным, должно быть, в его памяти ещё свежа была стычка на горной дороге, в которой его отряд потерял двух человек убитыми и трёх раненными. Впрочем, и он не слишком нервничал, просто его взгляд скользил по окружавшим дорогу скалам, выискивая скопления камней, которые могли быть подготовленной для камнепада кучей или рукотворным бруствером, за которым прячутся лучники.

Первую половину дня они продвигались вперёд, не встречая никаких препятствий. Поскольку они были налегке и скакали рысью по знакомой дороге, то смогли преодолеть значительное расстояние и, наконец, выехали к первому небольшому ущелью. Это была всего лишь трещина между скалами, за которой дорога продолжалась, но, на сей раз, эта трещина показалась им непреодолимым препятствием. Перекинутый через неё мост был разрушен, а из каменных выступов на обеих сторонах всё ещё торчали обломанные остатки свай, служивших опорами.

Командиры молча спешились и подошли к краю обрыва, чтоб осмотреть ущелье. До другого его края было около семи метров.

— Надо перебраться туда и осмотреться, — произнёс Делвин-Элидир, озабочено глядя вниз, где во влажном сумраке глубокой трещины протекала небольшая горная речка.

Её почти не было видно, но доносившийся со дна шум воды говорил сам за себя.

— Скажите, чтоб держали тот берег под прицелом, — проговорил Карнач и вернулся назад.

Его гвардейцы спешились. Игнат достал из седельной сумки складной арбалет и специальную стрелу со складной «кошкой» и карабином на конце. Прицепив к карабину тонкий прочный трос, он прицелился и выстрелил. «Кошка» прочно засела в узкой расщелине. Натянув трос, Игнат отыскал торчащий из земли осколок скалы и закрепил на нём конец. После этого Карнач, Валуев, Москаленко и Стаховски ловко перебрались на другую сторону, в то время как лучники Делвин-Элидира держали противоположный берег под прицелом. Но ничего не произошло, никто не пытался стрелять в землян или сбросить на них камень.

Перебравшись на другую сторону, гвардейцы принялись методично обследовать прилегающие горы. Вскоре Стаховски привлёк внимание своих товарищей тихим свистом и, когда они подошли к нему, указал на небольшую площадку, прикрываемую со стороны ущелья каменным выступом. Камни с неё были отодвинуты на края, а между ними отыскался кусок чистого холста, пахнущий домашним сыром. Внимательно осмотрев землю, они нашли на ней крошки хлеба и сыра. Взяв их в руки, Карнач убедился, что и то и другое было свежим, значит, совсем недавно здесь кто-то прятался. Пройдя чуть дальше, они спустились в небольшую лощину, где обнаружили свежий лошадиный навоз.

— Они уехали, — сделал вывод Валуев. — Совсем недавно. Они разрушили мост и ждали нас. Теперь они знают, что передовой отряд на дороге.

— Кто-то должен был остаться, — Карнач осмотрелся. — К этому мосту выходят несколько дорог, и дальше они снова расходятся. Им придётся дождаться, пока мы перейдём через пропасть, чтоб знать, по какой дороге мы пойдём дальше. Расходимся и ищем. Будьте осторожны, держите оружие наготове.

Но самые тщательные поиски вблизи ущелья ничего не дали, они так и не обнаружили соглядатая, то ли потому, что он ушёл дальше, то ли выбрал место, где можно надёжно спрятаться.

После этого гвардейцы вернулись назад, на ту сторону ущелья, где их отряд уже устроил привал прямо на дороге. Карнач доложил о результатах разведки Делвин-Элидиру, и тот отправил назад, навстречу войску гонца с донесением.

Привал изрядно затянулся, потому что даже если б людям и удалось перебраться по тросу на другую сторону, то лошади на этот манёвр были решительно не согласны. Потому разведчикам пришлось ждать подхода головы основного войска, в которую были предусмотрительно встроены телеги с плотниками и заготовленными для ремонта мостов брёвнами и шестами.

Гвардейцы сидели в стороне на камнях, с интересом наблюдая за действиями опытных ремесленников, которые быстро и весьма умело взялись за работу, и вскоре через ущелье уже был перекинут небольшой, но достаточно прочный мост, по которому могла проехать телега, запряжённая парой лошадей цугом.