— А вот еще что хотел спросить, — продолжил он тем же беззаботным тоном, — про ваши шрамы на лице — правду говорят?

— Делите все на два, — посоветовала Даари, — но да, правду.

Элликит матернулся одними губами.

Даари не могла с ним не согласиться.

Часам к трем пополудни от военных вокруг музейного комплекса и внутри него было не протолкнуться.

Никогда еще Даари такого не видела: бронированные повозки и боевые машины (это которые с пушками) заняли всю площадь перед музеем, расположившись прямо на очерченных мелом участках, где по выходным фермеры из близлежащих к Аттоне сел разбивали рынок.

Подразделения общей службы и несколько магических десяток плотно заняли все основные помещения верхнего музея и верхний же уровень зоны запасников; в коридорах, по которым Даари еще недавно пробиралась с опаской, машинально прикидывая, как она отсюда будет выбираться, если ее спутников сожрет недобитый монстр, выбравшийся одновременно из темноты и из прошлых веков, теперь пылали яркие лампы, разогнав всякую таинственность. Теперь эти ходы вновь стали именно тем, чем были: узкими коридорами, прорубленными с минимальной оглядкой на удобство, частенько вообще только для того, чтобы в них захлебнулась возможная атака.

Только на нижнем уровне по-прежнему властвовали темнота и тишина: туда никого не пустили до прибытия начальства. Никто не рассматривал прекрасные фрески по стенам центрального зала, равно как и великолепную паутину, сплетенную... Неизвестно для чего. Наверное, для прорыва в Нечистое измерение? Этот вариант казался Даари самым правдоподобным. Ибо если фоновая магия исчезает, вместо того чтобы оседать на полу пещеры, то куда-то же она девается.

Ее, конечно, может жрать демон, замаскированный достаточно хорошо, чтобы Даари его присутствия не заметила. Но против этой гипотезы говорило три соображения.

Во-первых, демоны обычно не потребляют столько энергии, сколько генерировала паутина. Тут надо быть каким-то супер-пупер архидемоном, чтобы столько жрать! По прикидкам Даари, если бы «ее» демоница тянула столько с той же Вейкатши, та бы свалилась мертвой через несколько часов. Наверное. Все-таки Даари не была специалистом по магомедицине... Ну ладно, больше суток-двух точно не продержалась бы!

А компашка демонов не могла бы замаскироваться так надежно. Что-то Даари бы уж уловила: либо зеркальные полотнища, либо отмершие каналы, либо еще что-то.

Во-вторых, демоны просто так в физическом мире не появляются — нужен достаточно серьезный прорыв, концентрация энергии, чтобы они пролезли. А все прорывы в Серегенском округе засекаются датчиками. Очень маловероятно, чтобы демон пробрался сюда откуда-то из Проклятых земель. Кроме того, никто не говорил о пропаже людей или скота в Серегенском округе в последнее время. Демоны ведь существа хищные и плотоядные.

В-третьих, архидемон вряд ли отпустил бы их троицу — Элликита, Лоро и Даари — из пещеры. Сожрал бы, стоило бы ему хоть что-то заподозрить. Их исчезновение, конечно, расследовали бы, но, раз в пещерах и так периодически пропадают люди, вряд ли очень дотошно. Не было у этого гипотетического демона причин с ними гуманничать.

Тут логика кончалась и начинались ощущения.

Ощущения же говорили Даари, что паутина сплетена не демонами и не тварями — людьми.

Сложность... Ладно, «ее» демоница, может быть, и смогла бы задумать и воплотить нечто подобное. Но учительница Даари была разумной. Со слов же Дракона и со слов самой наставницы Даари так поняла, что разумные демоны — все-таки редкость. Но главное тут было в том, что демоница, окопавшись в Академии, предпочитала собирать «дань» с живых существ и оттягивать фоновую магию, также «рассыпанную» живыми магами. Природными источниками она тоже подпитывалась, но в ее диете они не доминировали.

А тут вся паутина была запитана от природных источников — Даари даже не нужно было щупать тянущиеся нити, они вибрировали так мощно, что это становилось понятно немедленно. Про могучие же природные источники магии под пещерным комплексом знали все кому не лень; об этом написано было в путеводителе, это была одна из причин, по которым комплекс охраняли военные... Да ясно же, что предки не дураки — где попало целое большое племя не поселилось бы!

Но предположим, все-таки колония демонов тут поселилась и сплела эту паутину... Маловероятно, но допустим. Даари все равно никак не могла стряхнуть ощущения, что эти хищники не могли бы пойти против своей природы, непременно начали бы охотиться на туристов, военных и научных сотрудников, посещающих верхние уровни. И за четыре месяца здесь Даари наверняка бы услышала хотя бы об одном случае, чтобы какая-нибудь старушка из числа посетителей музея упала замертво!

Но ни о каких несчастьях такого рода не сообщалось.

То есть по отдельности каждый из этих доводов можно было бы как-то обойти. Но все вместе они указывали на то, что плетенка — дело человеческих рук (и, учитывая с одной стороны ее мощь, а с другой — неказистость, скорее всего, этих рук было несколько пар). Причем создали ее с одной-единственной целью: устроить прорыв в Нечистое измерение.

Такой прорыв, чтобы предыдущие малые и средние показались детским лепетом; рукотворный Большой Прорыв.

Разумеется, Даари осознавала, что это абсолютно дилетантские выводы, и что мудрое и знающее начальство, несомненно, со своих высот рассудит мудрее. Сидя на скамеечке у входа в музей, она наблюдала за сдержанной суетой, означающей прибытие оного начальства, гадая, удастся ли ей, малой сошке, узнать хоть что-то.

Наконец ожидание завершилось.

Генерал Лаор неожиданно легким движением выпрыгнул из салона спецназовского внедорожника, в котором почему-то ехал... А, вот почему! Дверью с другой стороны повозки хлопнула генерал Доара Солнечная Камелия. К ним тут же подбежал кто-то из младших чинов, что-то сказал, даже показал на планшете. Лаор кивнул и тотчас начал оглядываться, будто выискивая кого-то. Почти сразу его взгляд упал на Даари.

Генерал же Солнечная Камелия задержалась, расспрашивая о чем-то младшего чина.

Генерал Лаор между тем направился прямо к Даари. По дороге его кто-то о чем-то спросил, какой-то капитан первого ранга. Лаор ответил ему почти раздраженно и, как показалось Даари, с некоторым даже удивлением: мол, как смеет эта мелкая сошка меня тревожить, когда я тут озабочен судьбами державы? Смотрелось это почти комично — в смысле, удивление на лице генерала — но Даари не улыбнулась.

Наконец Лаор подошел к ней.

— Капитан Сат, — сказал он ей нейтральным тоном. — Когда мне доложили об обнаруженной аномалии, я сразу понял, что нашли ее именно вы. Пойдемте, проводите.

— Капитан Эллекит лучше меня знает дорогу...

— Так найдите его и ведите вместе! Заодно расскажите все, что успели увидеть.

— Принц-генерал! — Солнечная Камелия не заставила себя долго ждать. — Я категорически против, чтобы вы шли туда до того, как область будет надлежащим образом исследована моими лучшими магами...

— Я — лучший маг по крайней мере этого округа, Доара, — довольно едко ответил ей Лаор. — А случай, скорее всего, за пределами компетенции ваших людей.

На лице Солнечной Камелии тоже отразилось удивление. Даари не вполне поняла, чему она удивилась, может быть, резкости Лаора. Ее собственные слова звучали так же резко:

— Вы ставите меня в неудобное положение, командующий. После вас у меня высший ранг в армии, если я вас не уберегу — как с меня спросит Владыка? Разрешите пойти с вами.

— Идите, — Лаор пожал плечами. — Но почти наверняка толку от вас там будет не много, — потом он как будто смягчился и, явно желая загладить, сказал: — Хотя, пожалуй, я погорячился... Возьмите парочку ваших лучших. Тех, в ком максимально уверены.

Так и вышло, что Даари и капитан второго ранга Эллекит оказались во время повторной экскурсии в нижнюю пещеру в почти августейшей компании — во всяком случае, в рамках Серегенского военного округа! С ними спускались не только сам принц-генерал Лаор, но и госпожа генерал Доара Солнечная Камелия, а также полковник Ругерн Утренний Тигр (а Даари и не знала, что у Гешвири есть тут, в гарнизоне, родня... Хотя Утренние Тигры/Лотосы — большой и разветвленный клан, может быть, она этого Ругерна тоже не знает) и уже знакомый ей подполковник Алеко.