Лаор изучал все это еще в школе и отдельно, с наставниками. Все тут было увязано: развитие Цивилизации вело к росту уровня жизни, рост уровня жизни неизбежно вел к снижению рождаемости, так как росли затраты на воспитание и обучение ребенка, а также на содержание беременной женщины, при этом ребенок переставал приносить экономическую пользу родителям — либо вообще, либо лет эдак до тридцати. Но альтернативы этому не было. Цивилизация должна развиваться, либо ее поглотят твари. Которые с каждым столетием становятся все умнее и умнее. Как развиваться, увеличивая рождаемость — с сохранением низкой детской смертности и получением на выходе квалифицированного, образованного населения — ни Дракон, ни его советники так и не придумали. Ну кроме как обеспечивать полное государственное содержание детей лет до двенадцати, на что казна просто не имела денег. То есть государственные программы велись, но заметного результата пока ни одна из них не дала, а жесткие меры, как считал Владыка, в таком вопросе принять трудно, да и не приведут они к тому результату, что хотелось бы.

— Ты из-за этого прилетел? — спросил Дракон, подходя к бару, встроенному прямо в книжные полки.

Оттуда он извлек бутылку со сливовой настойкой, которую Лаор любил (в юношестве сверстники его дразнили за “девчачьи” вкусы, потом перестали). Налил им обоим по бокалу. Дракону было более или менее все равно, что пить или есть: он мастерски управлял своими вкусовыми рецептами. Его приближенные частенько считали, что Владыка разделяет их вкусы. Об этом мать тоже предупредила Лаора еще в детстве.

— Нет, — мотнул головой Лаор. — На моем участке будет большой прорыв. Скоро. В течение трех-пяти лет, я думаю.

— Ого, — Дракон приподнял горлышко бутылки и удивленно поглядел на Лаора. — А мои аналитики говорят, что еще лет десять…

— В жопу твоих аналитиков! — раздраженно произнес Лаор. — Они на передовой хоть бывали?

— Некоторые бывали, — Дракон закончил разливать напиток и передал один бокал Лаору. — Твари начали глушить диапазон. Не только связь лагает, но и Сеть.

— Действительно, наводит на размышления, — Дракон нахмурился. — Ты думаешь, они делают это сознательно?

— Не уверен. Выбирают часы наибольшей загрузки каналов, сходит за естественные помехи. Возможно, инстинкт. Возможно, анализ. Не знаю. Решил доложить лично, когда стал уверен. Заодно проведать матушку.

— Заодно попросить подкрепления, хитрый ты жук, — Дракон погрозил ему пальцем. — Не дам! Если у вас будет прорыв, уж тем более нужно подготовить кадры здесь, в тылу, да получше. Значит, жди пополнения… ну, где-то через год-полтора.

— Поздно! — хмуро возразил Лаор. — Твое штатское “пополнение” пока еще обкатается… Прорывы участились, но пока не настолько.

— Раньше никак, — Дракон покачал головой. — Твой участок не единственный. Самые способные маги патрулируют горы, сам знаешь.

Лаор, к сожалению, знал. Прорывы в горах — ад, особенно если прорываются твари с возможностью манипуляции пространством. Там нужны те маги, которые умеют составлять динамическую карту местности и делиться ею с другими, да не с помощью магфонов, а по-старинке, на чистой силе. Сеть при прорывах перестает работать. Лаор был от души благодарен отцу, что по крайней мере в его округе гор нет.

— Ты только из-за этого приехал? — поинтересовался Дракон, чуть отпивая сливовую настойку.

Лаор правильно понял это приглашение и тоже сделал глоток.

Отличный вкус — у отца, как всегда, только лучшее.

При том, что самому ему, по большому счету, плевать. Позер!

— Не только, — сознался Лаор. — Еще Даари Сат.

— Барышня Сат уже что-то натворила? — весело спросил Дракон.

— Я ее пока даже не видел. Элат узнал знакомое имя в документах. Кто она? Креатура Салагон? — имя Лаор почти выплюнул, не видя смысла притворяться: Дракон прекрасно знал его отношение к начальнице службы безопасности. — Или твоя неудачная попытка?

Владыка хмыкнул.

— Я пока не знаю, кто она. У девчонки есть шанс, определенно. Но к Сайки не имеет никакого отношения, не бойся. Наоборот, дорогая Сиара от меня постоянно требует, чтобы я ей сдал Даари на опыты. Я же пока не уверен в том, что это наилучшее использование данного ресурса… А что, она тебе мешает?

Лаор поставил стакан с наливкой на ближайшую плоскую поверхность — ею оказалась деревянная спинка дивана — и с силой провел ладонью по лицу.

— Мешает? Я помню ее потому, что она за год угодила в три скандала. Убийство министра, заговор, дуэль, — перечислил Лаор. — У нас тоже угодит. Я тебе что, разорваться должен? Ты хоть представляешь, сколько на меня навалил?!

С изумлением Лаор понял, что сорвался на резкий, обиженный тон — это с отцом-то!

— Прости, — тут же повинился он. — Мои слова неприемлемы. Владыка, я…

— Ладно тебе, — Дракон вздохнул, подошел к Лаору и снова его обнял, на сей раз боком, по-дружески положив руку на плечи. Несмотря на одинаковый рост, рук Дракона не вполне хватало: сын был намного шире. Владыку, однако, это не смутило.

— Вот что, дорогой, — сказал он совсем другим, очень мягким, ласковым тоном, который немногие от него слышали. — Сегодня ночью обещают ясную погоду. Как ты насчет того, чтобы взять твою уважаемую матушку, да и махнуть на крышу? Посидим, попьем вино… Я сыграю, сто лет, такое ощущение, не брал в руки цитру! Когда еще доведется.

Обаяние Дракона — страшная сила. Особенно, когда он твой отец, и ты помнишь вечера на крыше дворца с самого детства. Они случались раз в пару месяцев, потому что матушка всегда очень любила звезды. Дракон весьма гордился тем, что находил время для каждого из своих детей — и их матерей. С кем-то смотрел спортивные соревнования, с кем-то обсуждал книги…

Лаор против воли почувствовал, как расслабляются плечи. Времени на отдых на самом деле не было, его ждали дела в Биркенаате, в военном министерстве. Но от таких предложений Владыки не отказываются. Не в последнюю очередь потому, что никому никогда не хочется отказываться от них!

— Конечно, отец, — согласился он.

Интриги дали о себе знать после Нового года.

На второй день государственных выходных (а населению традиционно дается три дня на религиозные ритуалы и отдых) в дверь Сатам позвонили.

Даари как раз мыла посуду и открыла дверь, как была: в переднике, с мокрыми руками, на лице ни грамма косметики. Она ожидала увидеть почтальона или, может, соседку, которая принесла новогоднее печенье (Даари с братьями вчера напекли четыре противня и разложили в аккуратные мешочки по числу квартир на этаже). А вместо этого за дверью стоял знакомый ей симпатичный мужчина лет тридцати с холодными глазами и аккуратным шрамиком на подбородке; позади него горами возвышались два явных телохранителя. Как там их описал Инге? “Шкафы в разрезе”?

Некстати пришла мысль, что вот Дракон ходит везде без охраны. И на пляже с Сиитом тоже охраны не было…

— Прошу прощения за внезапный визит, — очень формальным тоном проговорил Кетар Сиит, наследник одного из трех мафиозных объединений столицы. — Мне следовало сначала позвонить вам и договориться о встрече, но у меня были весомые причины этого не делать. Уделите мне несколько минут?

— Да, конечно… — начала Даари и запнулась в нерешительности.

Она вдруг поняла, что, несмотря на ее смутные эротические фантазии о господине Сиите, ей совершенно не хочется приглашать его в квартиру. Смешно, конечно, но она вдруг вспомнила древние легенды о разумных тварях, которые способны взять над тобой власть, если ты сам пригласишь их переступить порог.

(Вдвойне глупые легенды: нечистые твари разумными все-таки не бывают, и, если прорываются из своего изменения через дыры в ткани мироздания, порог переступают сами, не спросясь. Жилье обычного человека, не зачарованное специально, никакой сакральной границы для них не представляет. А Даари свою квартиру не зачаровывала и даже не представляла пока, с какой стороны тут к делу подойти…)