Снова мелькнуло воспоминание о Желтой дуэли и о том, как принц-генерал показался ей воплощением мужской силы, но Даари стремительно отогнала непрошенные эмоции. Еще не хватало! Это еще хуже, чем по отношению к Сииту… да что она вообще находит в этих мужиках!

— Это мне надо вас благодарить, — выдавила она. — Вы очень хорошо меня вели…

— Ну не скажите, — чуть улыбнулся принц-генерал, — ведомому нужно мастерство не меньше…

Вдруг он сделал сложный жест пальцами, и вокруг него с Даари моментально завертелась плетенка магических каналов — бесы-демоны, до сих пор такую быструю и виртуозную работу с ними Даари наблюдала только у Дракона!

По некоторым нюансам узора она поняла, что плетенка взаимодействует со звуком. И точно: шум комнаты тотчас поблек, отдалился.

Принц-генерал очень тихо сказал:

— Вы умеете подчиняться, но не теряете инициативы, быстро думаете, хорошо приспосабливаетесь к обстоятельствам. Выполните задание с кристаллами хорошо — и я лично оплачу операцию по удалению шрамов с вашего лица и посодействую вашему возвращению в Ло-Саарон. Вы ведь этого хотите?

Даари ошарашенно сообразила: принц-генерал не просто предлагает ей оплатить операцию, он предлагает ей стать его личным человеком! В смысле, войти в его команду. Даари достаточно проучилась в Академии и поварилась в этой каше, чтобы понимать такие нюансы.

И к тому же, избавиться от шрамов! Снова стать хорошенькой! Боги-духи, как это было бы здорово, можно было бы все-таки опять начать надеяться — тем более раз она все-таки немного умеет в магию, мало ли, нашелся бы умный мужчина широких взглядов…

Но…

Она вдохнула и выдохнула.

— Я выполню задание максимально прилежно в любом случае, господин принц-генерал! Я служу Цивилизации и Владыке, как все. Мне не нужны особые привилегии.

— Надо же, — медленно произнес Лаор. — Это что же у вас, глупость или верность?

Даари почувствовала, что краснею щеки. Ее столько раз называли идиоткой, что она уже и сама начала так о себе думать.

Но в том, чтобы быть идиоткой, есть свои преимущества. Можно действовать так, как считаешь нужным, как говорит тебе интуиция, не загадывая слишком далеко вперед: какой смысл, если все равно протупишь? А интуиция говорила: нельзя соглашаться. Дракон и так отправил ее сюда, считай, с испытательным сроком. Если она перейдет на службу к его сыну, да еще и тому, кому Дракон, по слухам, не доверяет… кто знает, что из этого получится? Не потеряет ли она больше, чем приобретет?

Пока она выполняет распоряжение Владыки, она хотя бы немного остается его креатурой. А отказываться от его покровительства ради какого-то другого… ну, по меньшей мере рискованно. Пусть уж лучше он совсем о ней не вспомнит, чем сочтет предательницей!

Или она сейчас совершает серьезную ошибку?! Может, еще не поздно взять свой отказ назад?! Но нет, как же жалко это будет выглядеть!

— Не отвечайте, — избавил ее Лаор от дальнейшего унижения. — Будем считать, что верность.

И неожиданно очень тепло подмигнул ей.

***

По всей видимости, слух о том, что принц-генерал сделал капитану Даари Сат предложение стать его любовницей, а та отказалась, облетел весь гарнизон еще до конца дня. Это поразило общественность: никто не знал, как реагировать на такую беспрецедентную сплетню. Очевидно, принц-генерал Лаор подобными приглашениями не разбрасывался, более того, за всю свою карьеру не был замечен в связях с другими военными (и кстати, как поведал Даари ошеломленный Птуш, такую прыть в танцах не демонстрировал уже лет десять, обычно вежливо топчась с партнершей под что-нибудь медленное и необременительное). Даари скрипела зубами, но поделать с этим ничего не могла: ее попытки отрицать, что предложение генерала было романтического толка, натыкались на хмыканье и понимающие взгляды. Когда Даари, выйдя из себя, резко спросила Птуша, неужели, мол, кто-то думает, что генерал мог влюбиться в нее, несмотря на шрамы, Птуш ответил: “Ну, вкусы у всех разные… И потом, шрамы можно убрать, хоть и дорого, а фигурка у тебя хорошая и голова на месте!”

Стараясь отгородиться от сплетен и справиться с кипящим гневом, Даари с головой погрузилась в порученное задание по исследованию кристалла. Раз уж отказалась от такого великодушного предложения, тем более нельзя ударить в грязь лицом!

Тут помог академический опыт: Даари подошла к задаче систематически. Подготовила таблицу, привлекла помощь техников, абсолютно беззастенчиво пользуясь тем, что “это задача, поставленная принцем-генералом”! Рахат хмуро подтвердил, что он получил распоряжение выделять ей людей и материалы “в разумных пределах”. Впрочем, Даари и не были нужны неразумные: как ни странно, с проектом она справилась за день до крайнего срока. В смысле, зарядила пятнадцать кристаллов среднего размера (столько нашлось на складе; меньшие не подходили для питания транспорта, а большие пришлось бы долго заряжать), испытала, как долго они разряжаются при установке на стандартную военную технику, каков объем полученного заряда, насколько снижается емкость при повторной или третьей перезарядке…

И подготовила все это в виде Сетевой презентации, которую и отослала Рахату, будучи уверенными, что больше никогда об этом проекте не услышит. Потому что прорывного проекта не получилось. По результатам выходило, что перезарядка старых кристаллов ее методом, без привлечения магов, — вещь не слишком рентабельная. Даари выяснила, что такая перезарядка без структурной “чистки” кристалла, которую делают на магзаводах, приводит к уменьшению емкости кристалла от пятнадцати до тридцати процентов (понятное дело, каждый кристалл индивидуален!), плюс после этого начинается утечка; даже не работающий кристалл разряжался наполовину за трое суток. За сколько времени он разрядится совсем, Даари не выяснила: срок отчета подошел.

Правда, Даари сделала еще кое-что сверх того, что просил Лаор: перечаровала свой двуцикл. Это оказалось гораздо сложнее, чем она думала, но в итоге Даари удалось все-таки сплести приемлемую плетенку, которая потребляла энергии гораздо меньше, чем изначальная система. С ней перезаряженного кристалла действительно хватало дольше.

Вот только, обозрев результат, капитан Рахат скорчил кислую мину.

— А защита-то у вас не работает! По этой вашей штучке-дрючке не то что демон, любая тварь посильнее плевком зарядит — и все, плакал движитель!

Даари признала, что начальник гаража прав. Она по неопытности не учла это, когда только попала в часть, однако чароплетенки в местной технике светились так ярко еще и потому, что обеспечивали дополнительное защитное магическое поле. Уберечь от всего оно не могло, поэтому у техники потяжелее старались делать прочные корпуса, однако на некоторых моделях защищало от магического фона, отклоняло некоторые виды магических воздействий и даже физических атак. Более слабая плетенка Даари ничего подобного не могла. По всей видимости мощность магического поля нельзя было повысить иначе как перенакачивая каналы энергией… или Даари этого способа не знала.

— Виновата, — сказала Даари.

Она ожидала, что Рахат опять на нее наорет, но он только хмуро посмотрел и буркнул:

— Каяться после смерти будете! Давайте, доводите до ума эти ваши чары. Я смотрю, учитесь вы быстро. Если снизите потребление ходовой части хотя бы процентов на пять — нам принц-генерал премию выпишет. Обещал.

“Ого!” — снова подумала Даари.

И занялась работой.

Ее впечатлило даже не то, что Рахат ее похвалил, а то, что это была первая за много месяцев похвала интеллекту Даари! То есть ее способности учиться, что примерно то же самое.

Во время конкурса снежный лабиринт накрывают куполом — совершенно иного рода, чем тот, который используют при охоте на демонов, но общий принцип тот же. Если антидемонический купол не допускает связи через магические каналы, то следящий купол учитывает и интерпретирует картинку из лабиринта, создавая полноценную картину происходящего и записывая ее непосредственно в Сеть, чтобы та часть жюри, которая не ходит по лабиринту ножками, а сидит в тепле (это обычно директриса Академии — не путать с ректором, которым считается Дракон — и несколько старших преподавательниц). Кроме того этот купол считывает эмоции комиссии, находящейся внутри лабиринта... ну, на самом деле, эмоцию всех, кто в принципе под ним оказался, но потом данные усредняются: сила эмоций делится на всех присутствующих, после чего среднее значение умножается на количество членов комиссии. В эту комиссию тоже попадают преподаватели, только не Академии, а либо соседнего Университета, либо — чаще — других магических Академий из Ло-Саарона и соседних городов, не столь известных, как Драконья Академия. Считается, что они не будут жульничать.