Армейская повозка подпрыгивала на ухабах разбитой дороги, рыча сверхмощным мотором: Даари как увидела впервые эту зачаровку, так обалдела: показалось, что под капот загнали прожектор. Чары мощные, чтобы повсюду вывозила, но избыточные, словно пеньковый канат там, где достаточно троса. Очень много напутано. Неудивительно, что агрегат пер вперед с грацией носорога, покачиваясь от скорости и чуть ли не рассыпаясь на кочках повыше: о комфорте пассажиров и отсутствии вибрации армейцы думали меньше всего. А тут еще и пыль, которая забивалась буквально везде и откуда спасения не было… Когда водитель остановился на короткий привал, у Даари голова от жары и тряски голова шла кругом.

— Потерпите, госпожа капитан, — сказал водила сочувственно, но с оттенком снисходительности. — Меньше часа осталось.

Это он очень вовремя сказал: Даари казалось, что они уже давно заблудились в пустынных землях Северо-Восточного Пограничья и будут блуждать тут вечно, как души, приговоренные к особо садистской версии ада. Солнце висело у горизонта переспелым красным фруктом, тень от единственного дерева разрубала заросшее травой заброшенное поле, точно шрам. Пыль скрипела на зубах и драла горло наждачкой, форменный шарф, который ей посоветовали намотать на военном вокзале в Галате, не спасал.

— Отрадно слышать, — сказала Даари.

Водитель покосился на нее с любопытством и затеял довольно полезный разговор: мол, принц-генерал Лаор — человек правильный, людей своих бережет, у него и потери редко бывают, хотя времена сейчас тяжелые, прорывов больше, чем десять лет назад; а двадцать лет назад, когда он, водитель, начинал здесь службу, Сереге՛нский пограничный район выглядел совсем, совсем по-другому!

— Вон там, за холмом, деревня была, — рассказывал он. — Ну как, деревня… Группа ферм, гречу выращивали. Наемные работники, даже несколько магов. Но давно тут хозяйствовали, некоторые поколениями. И что же? Агрохолдинг решил поля сократить, ферму прикрыть… Убыточно, мол! А сами говорите — почему греча дорожает?

Даари покивала, но тему поддержать не смогла: в их доме гречку почти не ели, если не считать гречневую лапшу на новый год.

— Но это не настоящее поселение, а настоящие еще при отце обезлюдели, — продолжал говорить водитель. — Он ведь тоже на погранвойска работал, как и мой дед… Мы, конечно, не маги, но свою лепту вносим! — водитель говорил с гордостью: видно, для него это и правда было делом чести династии. — Раньше тут куда оживленнее было, в полях люди работали… Потом молодежь перестала из города возвращаться, и старики многие к ним переехали. Особенно когда агропредприятия частные хозяйства-то массово разорили… ну, вы этого не помните, конечно, я тоже тогда только ребенком был! В наших краях дело чуть до волнений не дошло, но Владыка повелел выплачивать подъемные всем, кто бросал убыточное хозяйство тут и перебирался в Саттакеш или Галату. Так и рассосалось…

Даари снова покивала. Водитель, видно, рассчитывал на словоохотливую откровенность в ответ: как, мол, девчонка-маг попала в погранвойска прямо из Ло-Саарона, да еще без всякого обучения получила чин капитана четвертого ранга — его дают всем магам, тут ничего личного, но обычного у них за плечами хотя бы военная кафедра. А Даари из оружия выдали только обычный муни, на который она получила разрешение еще в чистильщицах: ничего мощнее не положено! Смешно: капитан без права носить оружие. Водитель об этом знал, его предупредили, что в случае нападения тварей автомат будет только у него. Впрочем, тварей на этой дороге не ожидалось: спокойное место, да и патруль тут только вчера проезжал.

Однако Даари не охота было пускаться в откровения. Хотя, наверное, стоило бы. Водитель казался человеком приятным, а что болтун — так даже лучше, много интересного можно узнать. Но душа не лежала.

— Рюкзак у вас тяжелый, — сказал водитель, когда Даари не удалось развести на поддержание разговора. — Неужто гостинцы из столицы?

Водитель издал губами чмокающий звук, намекая на выпивку.

— Книги, — ответила Даари, преодолев инстинктивное нежелание посвящать кого-то в свои дела. Все-таки хорошие отношения нужно устанавливать. Она мало понимала в армейской жизни, но чувствовала, что водитель-снабженец, регулярно мотающийся на своем грузовичке на склад и обратно, — фигура полезная. И тот факт, что она на такой короткой ноге общается с ней, каким-никаким, а все-таки офицером, этот вывод подтверждал.

— Поступать собираетесь? — уважительно спросил водитель; тон его сразу изменился. — Неужели в столичный вуз?

Магов со средним специальным пруд пруди: многие из тех, кто не желает возиться с развитием магического дара, ограничиваются училищем — тем более, что трудоустройство и хорошая зарплата любому магу гарантированы без особых усилий. Даари за время в Академии как-то уже и забыла, насколько это учебное заведение элитное. Хотя, казалось бы, все время напоминали!

— Уже, — вздохнула Даари.

— Вот как! — поразился водитель.

Он замолчал: остатки тактичности явно мешали расспрашивать дальше. Но когда они залезли в кабину и покатили дальше в сгущающихся сумерках, любопытство водителя все-таки прорвалось наружу.

— Простите, госпожа капитан, а если вы студент-маг… то как же вы тут оказались? Отчислили?

— На заочное перевели.

— На заочное?! — поразился тот. — А разве на магофакультетах они бывают? Вот моей двоюродной сестры зять думал так отучиться, чтобы еще работать параллельно, так ему сказали: мага заочно не сделаешь. Ну, он в училище и пошел: на стипендию-то не сдал, а без стипендии родители его шесть или девять лет содержать не могли!

“Не бывают, — хотела сказать Даари, — я первая и единственная”. Но такой ответ неизбежно повлек бы за собой новые расспросы, так что она ограничилась коротким:

— Недавно такая возможность появилась.

И добавила, чтобы отсечь прочие расспросы:

— Очень деньги нужны. Поэтому я тут.

— Денег магу можно и попроще заработать… — начал водитель.

— Я не маг, — Даари подняла руку в перчатке. — То есть номинально мне такой статус присвоен, а на самом деле… Видите? У меня редкая мутация. Я магию только вижу, но не могу ею сама манипулировать. Приходится носить перчатки. Это специальные, артефактные.

Она не стала распространяться, что пальцы левой руки вполне способны плести магические каналы: про это почти никто не знал, и Даари очень надеялась все так и оставить. Трудно было бы объяснить такую избирательность “редкой мутации”. А в свои отношения с демонами и демонической энергией она точно никого не собиралась посвящать.

Водитель присвистнул.

— Чего только ни случается на свете!

Даари кивнула.

— И не говорите.

***

Даари заранее предчувствовала: спокойно добраться до расположения части ей не удастся. Налетят демоны или твари, а может быть, водитель засечет прорыв где-нибудь по дороге, придется с ним разбираться. Поэтому когда в сумерках грузовик остановился на обширном плацу, подле небольшого двухэтажного особнячка, увитого почти по самую крышу фиолетовым плющом, она даже удивилась: и это все?

Гарнизонный городок, по которому они проехали до самого расположения части, после пустынной степи радовал глаз. Мощеные улочки, много старинных домов, сложенных из камня — по местным обычаям, не с загнутыми углами крыш, а с многоугольными конструкциями, как будто каждый дом надел шапку. Сначала Даари удивилась: странно видеть такое построек прошлого и позапрошлого века, когда люди очень сильно экономили стройматериалы. Потом поняла: снегу здесь выпадает много, больше даже, чем в Ло-Саароне, где снеговые тучи разбивались о горы. Нужно, чтобы он скатывался сам, а не застревал в скатах крыш. Но ведь и демонов пускать в дом по прямым линиям коньков тоже резону нет, не так ли?