Так и этот случай, во время которого Даари едва не погибла и потеряла благосклонность Дракона, начался буднично, когда, казалось бы, ничто не предвещало беды.

Ну как… если не считать предвестником беды визит к ужасному монстру, на подходе к которому ощущаешь леденящий ужас. Но на это Даари уже особенно не обращала внимания.

Даари никогда бы не подумала, что занятия с демоном могут стать привычными и даже слегка поднадоесть — не как надоедает, например, есть плохую еду или все время бояться, а как надоедает часто повторяемая по каналу всеобщего оповещения реклама. Но, оказывается, человек действительно привыкает ко всему.

Да, в третий и шестой день она ходит в заброшенную комнату под куполом башни Небесного Порядка. Да, там уже ждет демоница, которая ругает Даари на чем свет стоит и учит ее всяким полезным и опасным вещам. Вот такая у Даари теперь жизнь.

Тут еще и общий темп обучения в Академии не давал задуматься лишний раз. Даари всегда нужно было готовиться к какому-нибудь семинару, самостоятельной работе, или искать материалы для командной игры (они действительно взяли вариант почти целиком текстового геймплея, с сюжетом, основанным на войне кланов; основные тексты давно написали, но иногда все равно требовалось что-нибудь уточнить), просто читать дополнительные материалы в библиотеке, чтобы не отстать от группы… Из библиотеки она поднималась наверх и занималась с демоницей, вот так все просто.

Даари даже не то чтобы забыла — скорее, отставила в сторону — идею Тарика о том, что демоница несет в себе осколок создания какой-нибудь драконихи… драконицы? драконессы? Даари понятия не имела, как говорить уважительно.

И вот однажды демоница сама первая заговорила об этом.

— Как думаешь, дурочка, как демоны становятся разумными? — спросила она Даари.

— Не знаю, — ответила Даари после секундного колебания.

— Врешь, — зашипела демоница, растягивая «ш-ш-ш». — Знаешь! У вас об этом рассказывают. Говори, что знаешь, не то откажусь учить тебя!

— Некоторые маги отправляются в Нечистое измерение, — поколебавшись, сказала Даари, — в надежде подчинить демона и использовать его силу. Но кончается это тем, что демон пожирает мага и обретает часть его сознания.

— Половина правды, — демоница жутко, зубасто улыбнулась. — На деле так выходит: можно поглотить демона, можно поглотить другого демона… Но если не удержишь их силу, сила пожрет тебя! Я добилась, чего хотела — стала сильнее… Но свобода от меня ушла, я стала зависима от источников энергии… временно. Я решу эту проблему и стану еще сильнее.

— Прошу прощения, — поколебавшись, проговорила Даари, — но разве вы не утратили память? Вы помните о том, что было с вами… ну, в детстве?

— Ты еще не заслужила право спрашивать, — фыркнула демоница.

Даари подавила в себе острое желание заслужить это самое право: блин, вот ясно же, что манипуляция, а все равно действует!

Вместо этого она зло подумала: «Ага, значит, что-то ты помнишь, иначе в принципе не стала бы обучать меня… Наверное, я правильно догадалась в самом начале, что ты была преподавательницей, может быть, даже в этой Академии. Ну и что дальше-то? В чем тут принципиальная разница? Если ты считаешь, что подчинила демоническую энергию, но при этом утратила свободу, да и память с личностью по большей части потеряла — чем это отличается от концепции, что демон, мол, тебя пожрал? Фи-гня».

Вслух Даари, разумеется, ничего из этого не сказала. Вместо этого почтительно спросила:

— Тогда к чему уважаемая наставница завела этот разговор?

— К тому, — сказала демоница, — что у каждого мага есть способность сопротивляться неочищенной магии. Той, что не была пропущена через астрал и поступает в нашу реальность в сыром виде. С ней работали древние маги до тех пор, пока Драконы не создали астрал, — «Ого!» — подумала Даари. Нет, она слышала эти теории, что, мол, астрал был создан, а не просто открыт, но особо не верила. Как можно создать дополнительный слой реальности?

— Способность эту можно развить с помощью тренировок, — продолжала демоница. — Работа с высокоэнергетическими плетенками без такой переносимости невозможна, потому что чем выше энергия — тем выше фон. Будем поднимать твою выносливость.

— Но вдруг у меня ее совсем нет? — осторожно спросила Даари. — Я ведь не маг…

— Еще как есть! — фыркнула демоница. — Нашу первую встречу помнишь? Когда я на тебя напала, а ты выдержала атаку? А то иначе согласилась бы я тебя учить! — пока Даари переваривала эту интерпретацию их с демоницей первой встречи (она-то была уверена, что ее шантаж более-менее удался), демоница велела: — Начнем, пожалуй!

С этими словами демоница окружила Даари мощным черным кольцом своего тела. Даари наблюдала за этим, стараясь не показывать тревоги. То, что демоница считает, что она сама согласилась учить Даари, а не поддалась шантажу, нормально: она так и должна думать! Это не значит, что предохранительные меры Даари бесполезны и что демоница ее прихлопнет. Может, она бы и хотела, но знает, что тогда информация о том, что она прячется в Академии, будет немедленно доведена до компетентных органов.

На самом деле цепочка была еще короче, чем думала демоница: об обучении Даари у демоницы знал сам Дракон, Даари каждую неделю докладывала Лаили Канно, сотруднице службы безопасности, о том, как проходят уроки. Это были условия, на которых Дракон разрешил ей продолжать эту авантюру. Так что Даари знала: если демоница убьет ее, то демоноборцы с ней быстро разберутся!

Сейчас, однако, это показалось очень слабым утешением.

— Да не напрягайся ты так, девочка, — шелестяще засмеялась демоница, вопреки обыкновению даже не обругав Даари. — Сначала я покажу тебе разные упражнения. Постепенно будем наращивать амплитуду. Это дело не быстрое, придется тебе месяц или два тренироваться, прежде чем будешь готова к чему-то серьезному!

Тогда демоница действительно показала ей несколько упражнений. О двух из них Даари даже читала в учебнике по теории магии, о двух ничего не слышала, но они казались достаточно логичными. Нужно было дышать в особом ритме, плюс демоница показала ей несколько плетенок, которыми полагалось обматывать тело и пропускать через них магию. Определенный узор плетенок повышал резистентность организма на клеточном уровне — Даари вроде краем уха где-то слышала, что таким образом некоторые целители повышают у пациентов иммунитет.

Короче, в тот день она ушла с занятия как обычно, и отчет для Лаили Канно тоже написала как обычно.

Неделя выдалась хлопотной: приближался срок сдачи игры, нужно было окончательно ее доделать. По сюжету герой — писец департамента министерства этики получал информацию о том, что клан Ночных Мотыльков-и-Незабудок вероломно нарушил соглашение с кланом Дневных Бабочек-и-Одуванчиков (нарочито неправдоподобные названия — никто никогда не брал насекомых в качестве покровителей, потому что пещерные жители активно их поедали! — чтобы избежать ассоциаций с реально существующими кланами). Ему нужно было сделать выбор: либо представить эти доказательства Министру и в дальнейшем обороняться от нападок представителей обоих кланов, которым это по разным причинам было невыгодно, либо вступить в союз с одним из враждующих кланов. При этом, разумеется, писец мог и предать… ну, не почти в любой момент: у девушек не было ресурсов, чтобы заложить столько развилок, игра разбухла бы до невероятия! Но тем не менее почти пятьдесят поворотных моментов в сюжете они предусмотрели. Правда, некоторые «вилки» под конец сходились к одним и тем же концовкам (всего их было четыре).

А тут еще в последний момент Тоннар пришла в голову «гениальная» идея…

— Я подумала, это слишком просто, как у нас сейчас все получается! — возбужденно говорила она Даари. — Давай пусть в конце этой сюжетной ветки окажется, что письмо на самом деле было подделкой, созданной Мотыльками?

— Так оно ведь компрометирует Мотыльков.

— Так именно поэтому! Они его сами и подделали, чтобы потом разоблачить подделку и сказать, что это провокация Бабочек!