Лиза обернулась к окну, демонстрируя нежелание продолжать бессмысленный разговор с матерью, вот только... глубоко внутри она затаила надежду. Эраст достоин быть тем, кому нужно поверить.

— Мам, я всё понимаю. Но сейчас это не имеет никакого значения, поэтому... я не хочу это обсуждать.

Эмилия подняла глаза на дочь.

— Но это важно, Лиза. Это важно, понимаешь? — голос её дрогнул. — От этого зависит, что ты будешь делать дальше. Станешь частью...

— Я продолжу дело брата, — прошептала Лиза без единого сомнения в своих решениях. — Эраст собрал вокруг себя сильнейший орден в Империи, и сейчас... для меня важно, чтобы он смотрел на меня с гордостью после своего возвращения.

— Смертная казнь, Лиза, — прошептала мать. — Его возвращение — это дело слишком маловероятное. Что ты такое говоришь? Сёгун Японии уже выдвинул требования России, чтобы та вернула краденное национальное имущество. Англия опозорена, Королевская семья Грациусов затеяла обиду не только на Эраста, но и на канцлера, на Красный орден. Свободный народ поджёг здание штаб-квартиры Красного ордена с требованием освободить Янко Драгомира. Весь мир сейчас против людей, которых собрал Эраст. А ты собираешься взять эту ношу на себя?!

— Собираюсь, — Лиза пожала плечами. Перед глазами всплыл образ Эраста, которому она обещала быть рядом невзирая ни на что.

— Я видела Князина, он и без твоей помощи способен управлять орденом, — чуть более спокойным тоном добавила Эмилия. — Отпусти прошлое, продолжи обучение. Ты моя дочь, Лиза, и твоя жизнь сейчас может быть совершенно другой, понимаешь?

Девушка, дослушав до конца, какое-то время молчала. Но затем, вспомнив слова Эраста о том, что скоро Красный орден станет эпицентром событий, покачала головой.

— Это личное, мам. Моё решение окончательное.

И сейчас любой бы, наверное, попытался переубедить Лизу. Слишком противоречива личность Эраста в глазах каждого, кто не знает всей его истории. Любой, но только не мама. Женщина тяжело вздохнула, смахнула с лица слёзы и снова посмотрела на свою дочь.

— Только прошу, — протянула она, делая голос чуть строже. — Не бросай академию, ладно? Связи, знания, умения... это всё, что ты сможешь там получить, милая.

Учиться в академии? С одной стороны, нет никакого желания заканчивать обучение. Но с другой... были причины, по которой она была обязана продолжить. Первая; в ней всё ещё спрятан один из камней Азраиля. И вторая; она обещала Эрасту не пропускать занятия.

Лиза кивнула.

— Хорошо, мам.

Эмилия натянула неестественную улыбку, взяла дочь за руку — и посмотрела ей в глаза.

— Я хочу тебе вот что сказать, Лиз, — голос её прозвучал тише обычного. — Ты можешь всегда положиться на меня. Всегда... в любое время дня и ночи ты можешь вернуться домой, ко мне. Позвонить, написать... всё, что угодно. И никогда не отказывайся от меня... каждая наша ссора...

Громкий стук в дверь не позволил Эмилии договорить. Прервав речь на полуслове, она обернулась на дверь. И та спешно распахнулась.

— Госпожа Бисфельд, это срочно! — парень из прислуги сделал страшные глаза.

— Что такое, говори? — Эмилия не стала отпускать руку Лизы.

— Роберт Бисфельд зовёт вас в свой кабинет. Срочно. Дело касается Эраста Орлова!

Пятое Небо. Тхалиссия. Бескрайняя пустыня.

Следующий день.

От той одежды, которая была на мне, практически ничего не осталось. Второй день путешествия по бескрайней пустыне привёл меня к монументу, так как я уже не раз добирался до этого места.

Вот только... не будь у меня нужных знаний, погиб бы среди песчаных холмов в точности так же, как и тысячи других существ, что оказались недостаточно сильны, чтобы добраться до монумента и своими глазами увидеть центральную арену.

И всё, на что я надеялся, это силы, которыми обладал Дэвид Драгомир. Хочется верить, что он выжил в пустынях и оказался там, где нужно... даже если ему пришлось высосать какую-то часть Ауры из моего осколка.

Впрочем, все эти мысли были позади; я уже стоял в сотне метрах от монумента Тхалиссии — огромного каменного столба, который служил местом синхронизации с пятым Небом. Только прикоснувшись к его поверхности существо способно было увидеть скрытые города, в том числе и центральную арену.

Чуть прикрыв глаза, я на долю секунды погрузился внутрь своего источника Ауры, высвобождая энергию — и сделал первый шаг к монументу.

К слову, прикоснуться к столбу мог лишь сильнейший. И охрана, что служила «вторым» испытанием, была запрограммирована на защиту монумента.

...громкий треск, вызванный перемещением песчаных плит неподалёку от меня, был настолько оглушающим, что пришлось прикрыть уши и закрыть ссыхающиеся глаза. Мощный ветер тут же поднял песок, перекрывая обзор настолько, что даже вид на монумент стал для меня недоступен. Через секунду я заметил силуэт огромного каменного стража, что тонул в полумраке, вызванном песчаной бурей. Шесть метров ввысь, ширина, соответствующая его пропорциям. Каменная кожа, приспособленные к песку глаза и... такой же прочный кулак.

Одним словом — каменный голем.

Раса — великан. Дитя четвёртого Неба.

В прошлой жизни я зачастую сталкивался с такими, когда заскакивал к Геральде на «чай». Донельзя тупые создания с Небес Крупного Бо, которые служат чем-то вроде пропускного контроля на границах Тхалиссии. Благодаря им на планете нет места самозванцам, либо же тем, кто случайно сюда проник.

Выдержать напор одного такого стража могли лишь достойные находиться в этом мире. И если раньше им стоило лишь взглянуть на меня, чтобы пропустить, то сейчас...

...массивная рука каменного великана оторвалась от его тела и в долю секунды пролетела мимо моего лица — так, что даже песок на секунду осел. Одна лишь сила Ауры, что была внутри кулака, выкинула моё тело в сторону; одной лишь инерцией полёта я разрыхлил песок настолько, что половиной тела оказался в песчаном холме.

Не успел я открыть глаза — другая рука голема уже схватила за мою лодыжку настолько прочно, что кость с треском хрустнула. Я попросту не успел ничего предпринять.

Вытаскивая моё тело из песка, великан швырнул меня в абсолютно другую сторону. Подальше от монумента.

И снова я в воздухе, и снова, будучи униженным, разрыхляю песчаную горку своим телом. Секунда — и надо мной стал уплотняться песок, образуя около шести огромных камней. Вторая — и они уже пикируют на меня с высокой скоростью.

А вот это уже серьёзно.

Я тут же вздёрнул обе руки вверх, моя Аура в миг стала острой, точно лезвие — и прошлась волной по местности. Раздался глухой звук — и все шесть снарядов разлетелись на части, осыпая меня новыми порциями песка. Я почувствовал, как песок продолжает формировать острые фигуры, но быстро срезал их очередной волной чистой Ауры...

...и принял на грудь новый удар, который должен был перемесить все мои рёбра и разорвать внутренние органы. Да, защитная Аура позволила смягчить удар, вот только... на вас когда-нибудь наступали каменные стражи?

То-то же!

Ещё немного, и меня прикончат.

Я поморщился, вскинул руку в сторону и создал прочное лезвие. Не алонский сплав, конечно, но довольно действенная штука. Возможно, я слишком рано прибыл сюда, вот только дело не требовало отлагательств.

И я был обязан выжить во имя своих детей.

Ещё один взмах рукой — и тело каменного плавно сползает вниз с отсечённой по диагонали голенью. Великан скатился, не издав ни звука, я же, морщась от боли в груди, попытался подняться на ноги. Буду долго лежать, заметёт грудой песка навсегда.

Как только великан занёс руку для нового удара, я заморозил время...

...и ощутил на себе такое давление, что невольно рухнул лицом в песок. Сделав над собой невероятное усилие, лишь сумел приподнять руку, направить её в сторону рожи великана и...

Аккурат меж глаз его прошлась тонкая игла из Ауры. За затылком брызнула жёлтая кровь, и тот резко обмяк, поднимая густое облако песка своим падением.