Он побледнел, и резко вскочив, чуть не упал, голова кружилась от голода и недосыпа. Подоспевшая Наталья сразу кинулась к Насте и приложила палец к ее шее:

– Слава Богу!

Влад, все еще покачиваясь, смотрел на расплывающуюся перед глазами фигуру Натальи:

– Что? Что, слава Богу?! – ему казалось, что он кричит, но на самом деле его голос звучал еле слышно.

– Жар спал. Теперь я могу сказать, что Настя пойдет на поправку.

Влад растер лицо и волосы руками и опять сжал худенькую Настину ручку своей широкой, горячей ладонью:

– Я же говорил, девочка, пока я рядом, тебе нечего бояться.

И тут он заметил, что Настины ресницы дрогнули, и она открыла глаза, попыталась подняться на локтях, казалось, что она не помнит, где она и что происходит, но это длилось секунды, а потом на ее лице опять отразилось задавленное отчаяние, ее голос звучал едва слышно:

– Влад, мы еще в подвале?

Влад, не выпуская ее руки, ответил, горько усмехаясь:

– Да, малышка, мы все еще под землей, – ему хотелось добавить: «Сидим как крысы и не знаем, что будет дальше».

Но он остановил себя и произнес:

– Как ты меня напугала, Настя.

Она широко раскрыла глаза, в недоумении рассматривая столпившихся около нее людей: Наталью, Матвея, Миху, Антона, Сашку, и были еще двое маленьких детей, которых она точно не помнила.

– Я? А что я сделала? – Настя еще раз попыталась подняться с ящиков, но Влад удержал ее:

– Тебе нужно лежать как минимум неделю, ты серьезно простудилась.

Наталья погладила Настю по влажным, слипшимся от пота волосам:

– Девочка, моя, нам пора делать уколы.

Настя дернулась:

– Это не просто простуда? Влад, ты что- то скрываешь?

Наталья ответила за Влада:

– Ты права – пневмония – это не шутки, поэтому с сегодняшнего дня ты слушаешься меня и делаешь все, как я скажу.

От услышанной новости Настя обмякла и почувствовала, что ее мелко затрясло.

– Сколько времени я была без сознания?

– Три дня, но, слава Богу, ты пришла в себя, – с этими словами Наталья нащупала тоненькую, синюю венку и быстро воткнула иголку, а затем медленно начала вводить препарат, ласково приговаривая, – Все будет хорошо, милая.

Влад еще пару часов сидел с Настей, а когда она заснула, растянулся на матрасе, рядом с ее импровизированной кроватью и сразу отрубился, ему ничего не снилось, и казалось, что он отключился всего на минуту. Но проснувшись, он понял, по разговорам вокруг себя и по сложившемуся распорядку действий в подвале, что уже вечер.

Он подскочил с пола и сразу проверил, что с Настей. Она спала, но не в беспокойной горячке как предыдущие три дня, лицо ее стало спокойным и даже умиротворенным.

Влад увидел ведро со снегом не далеко от выхода и, зачерпнув оттуда пригоршню, умыл лицо.

Женщины сидели в кружке, и чистили вялую, скомканную как дряблая кожа, картошку.

– Где вы ее достали? – спросил Влад.

Наталья подняла голову:

– Ну, наш подвал, полон неожиданностей, в одной их кладовок, сохранились эти шикарные корнеплоды.

Влад огляделся вокруг, но никого кроме женщин, бабушки, деда и мелких не заметил:

– Куда мужики отправились? – спросил он.

– Музыки за водой! – раздался тонкий мальчишечий голос.

– Пашка? Ты где прятался? – Влад поднял мальчика на руки и прижал, тот сразу обхватил его за шею.

– Я не прятався, это ты не видел!

Наталья улыбнулась краешком губ:

– Устами младенца. Павлуша, сынок, сюда иди, дяде Владу нужно отдыхать.

Влад присел на корточки, отпуская Пашку, который тут же забрался Наталье на коленки.

– Я, кажется, что- то пропустил?

– Ну не то, чтобы пропустил, в общем, мы с Матвеем решили, если не найдутся их родители – усыновим Пашку и Ириску.

Влад встряхнул головой, не веря ушам:

– Но у вас же трое?

– А где трое, там и пятеро! – Наталья радостно и широко улыбалась, осматривая свой детский сад, который возился рядом с ней. Кажется, уже тысячу лет Влад не видел такой доброй, счастливой улыбки.

– Да вы просто герои с Матвеем, – тихо произнес он.

– Нет, Влад, мы просто счастливые люди! А дети – это и есть счастье, – она поцеловала Пашку в щеку, и тот побежал к другой малышне, вливаясь в какую- то нехитрую ребячью игру.

– Да, ты права.

– Прости за нескромный вопрос, у тебя есть дети?

Влад ответил «нет» быстро и резко, и Наталья пожалела, что спросила. Он молча вышел, сминая сигарету в руках.

«Какая я дура! Язык мой враг – мой» – пробормотала Наталья.

Влад стоял около выхода и курил. Волнение, которое притупилось от страха за Настю, опять охватывало его с головой. Он по- прежнему не знал, как сообщить Ксюше, что жив. Но знал наверняка, что она сходит с ума, от того, что не может его найти. «Ксюша, Господи! Как же ты нужна мне!» – прошептал он.

Но погрузиться в накатывающее отчаяние ему не дали, по лестнице послышался тяжелый топот и через минуту он уже помогал занести баллоны с водой.

Мужики, вернувшиеся с похода, устало оттирали пот с лица, а Миха держался за руку и морщился.

– Что с тобой? – спросил у него Влад.

Тот только махнул рукой:

– Могло быть и хуже.

Но когда Наталья перевязывала его, он еле сдерживался чтобы не вскрикнуть.

Когда опять собрались мужиками на выходе из подвала, чтобы обсудить, что делать дальше – такой у них сложился за несколько дней порядок, Влад спросил:

– Кто в вас стрелял?

Миха пожал плечами:

– Уроды из бравой украинской армии, напились, отмечая очередную «победу» и решили, как в тире отстреливать движущиеся мишени в виде нас. А я, вишь, жирный, меня хорошо издалека видать и стрелять удобно – не промахнешься!

– Ты все прикалываешься, – усмехнулся Влад.

– А чтоб им пусто было гадам! Они меня в крысу хотят превратить, а я не дамся!

– Завтра, я иду с вами. Где теперь воду берете?

– В трех кварталах отсюда, – Антон шмыгнул носом и чиркнул зажигалкой, прикуривая, – В частном секторе, в кирпичном доме дед Кузьма жил, а теперь там воронка, но зашибись, как вышло – колодец остался нетронутым!

Когда вернулись к остальным, в подвал, Влад обнаружил Настю проснувшийся. Она с тревогой вглядывалась в еле освещенное пространство, а когда увидела его, глаза ее радостно загорелись.

Влад сел и положил ладонь на ее лоб – он был горячим, но Влад понял, что жар спадает.

– Настя, девочка, моя маленькая, как же ты, меня напугала, – прошептал ей Влад.

– Влад, я – такая бесполезная! – Настя сбивчиво заговорила, ей вдруг стало стыдно, что она тут разлеглась, ничем не помогает, и Влад из- за нее несколько дней не спал.

Влад взял ее за руку, перебирая тонкие пальчики:

– Девочка, ты теперь мое маленькое солнышко, моя младшая сестренка, и я тебя никому не дам в обиду, поняла?

Настя кивнула и на мгновение зажмурилась, чтобы не расплакаться – Влад сказал, что она для него как младшая сестренка. Господи, зачем она его любит!? Любит его не как старшего брата, а как мужчину? Зачем?

Влад внезапно погрустнел, маленькие пальчики Насти вновь разбередили в нем рану, и он выдохнул, закатывая глаза: «Ксюша».

– Ты ее очень любишь? – услышал он тихий голос.

Влад встретился с пристальным взглядом зеленых, огромных глаз. Он провел пальцами по похудевшему, бледному лицу Насти:

– Да, очень люблю.

Настя отвернулась к стенке и не смогла сдержать слез. Влад понял все по-своему, он усадил Настю на руки и, прижав к себе, покачивал на коленях, гладил по спине, успокаивая ее как маленькую девочку. Настя слышала его мягкий, бархатный голос:

– Не расстраивайся, маленькая, мы еще на твоей свадьбе погуляем! Точно знаю, что от парней у тебя отбоя не будет. Ты очень- очень красивая девочка.

А Насте хотелось плакать еще больше. Ну, зачем ей другие парни, когда ей нужен только он!

Продукты, добытые неделю назад, давно закончились, мужчины несколько дней голодали, отдавая свои порции. Как достать что- то съедобное никто не знал. Разбомбленный продовольственный киоск, где они так удачно, в первые дни осады нашли продукты, подчистили другие бедолаги, как и они, сидевшие в подвалах ближайших домов.