Гостья Верховного выдыхает с облегчением, когда паж объявляет последнюю делегацию. Хайвы. Пятерка послов в белоснежных одеждах двигается к Святославу, неся малахитовый сундук, украшенный жемчугом и перламутровыми раковинами. В их взглядах читается вызов, кажется, они презирают всё происходящее. От гордости, запечатленной на лицах послов, бросает в дрожь.

***

От церемонии открытия и последующего официального ужина захлестывает эмоциями. Слишком много ярких красок за столь короткий срок. Талия изучала необычных гостей в пестрых одеждах, следила за тривиальными поклонами и жеманными манерами. Почему-то казалось, что в её мире всё проходило точно также: пышные ужины, множество гостей и лицемерия. Ворочаясь в кровати, иномирянка никак не может выкинуть из головы события прошедшего дня, а поступок Верховного вызывает всё больше вопросов.

С одной стороны, он ради забавы пил её кровь. При воспоминании об этом к горлу подступает сухой ком. Точно ради забавы, это было понятно даже ей. С другой стороны он остановил войну, спас тысячи жизней, и, скорее всего, тысячами пожертвовал ради победы. Как можно решиться на такой шаг? Голову посещает сомнительная идея, но не бегать же ей от него вечно? Талия накидывает на себя халат и спешно, боясь передумать, направляется в сторону двери.

– Можно? – робкий стук прерывает размышления Дакар.

– Проходи – Святослав поднимает глаза от бокала наполненного виски. В его покоях привычный полумрак, только свет от кованного очага падает на бледную кожу вампира. Чёрные волосы стянуты в тугой пучок на затылке и таинственная змея на шее вновь приковывает к себе взгляд. Глядя на приближающуюся гостью, Верховный одним глотком опустошает бокал и наполняет его заново. Сейчас ему безумно хочется загасить мелькающие перед глазами воспоминания.

– Будешь виски или вино? Рекомендую виски… никогда не понимал смысл этих алкогольных прелюдий.

– Виски, – перед Талией появляется наполненный до середины хрустальный бокал. – У меня есть несколько вопросов…по поводу войны, – иномирянка садится в кресло напротив, забираясь в него с ногами.

– Я остановил Кровавую Войну и разработал большую часть законов, по которым сейчас функционирует мир, и я слишком сильно не люблю об этом рассказывать. Хочешь знать подробности – почитай книжку…Ах, да, ты же спалила мою библиотеку, какая незадача.

– Вы прокусили мою шею и пили кровь, думаю мы достаточно близки для рассказа.

– Будешь так себя вести, я не сдержусь и повторю это, – глаза сверкают красным, но его губы искажаются в улыбке.

– Убьёте меня и поползут слухи, что вы сжираете любовниц, – Талия пожимает плечами и делает небольшой глоток.

– В следующий раз буду искать кого-то менее разговорчивого, – вампир замолчал. Талии показалось, что он не заговорит, но Святослав залпом осушает ещё один бокал и начинает рассказ, – Этот замок был подарком отца матери к моему рождению, тут я провёл своё детство. Тогда горы выглядели по-другому… в них располагалось восемь гномьих городов… красивых, с домами изумрудного цвета и нефритовыми статуями богов на каждой площади…один из них был прямо на месте моей столицы. Я воздвиг Рокор в память о погибших тогда… Вампиры обитали чуть севернее, всего несколько обособленных поселений. Четыре королевства уже мирно существовали, но племена, обитающие в горах, отказывались к ним примыкать.

Война началась неожиданно… –в голосе Святослава появляется печальная хрипотца, – никто не думал, что это серьезно. Всё пошло от эльфов, кто-то там что-то не поделил и темные вырезали делегацию светлых, а дальше всё по цепочке – кровная месть, дом за дом, подключились вассалы. Сражения требуют не только денег, но и оружия, так в опалу попали гномы. Их пытались переманить союзами и золотом, постоянно деля между собой. Война набирала обороты, Лариэль сдерживал дроу на границах империи, но из-за этого не мог предотвращать их нападения на своих союзников. Мирные договора заключались и рушились. Орки, фавны, фейри – всё смешались и выступали то на одной, то на другой стороне. Война длилась больше двадцати лет, беспрестанно разрушая одни дома и обогащая другие. Все привыкли к ней и стали забывать жизнь «до», а потом… – голос Дакар вновь дрогнул, – потом пала гномья долина, оказалась разрушена до основания. Я навещал отца…вернулся, а тут руины.

Я не хотел в это ввязываться, думал лишь о том, чтобы отстоять остатки Гор Правосудия. Мой первый отряд состоял из двухсот сорока трех вампиров, но я сумел создать заклинание и защитить их от солнечного света, с тех пор, на территории гор он нам не угрожает. Дроу не ожидали, что мы выступим днём, их войска как раз отдыхали после взятия очередного лагеря вампиров-кочевников. Бодрствовала лишь пара караульных, поставленных для вида. Всё закончилось быстро, потребовалось убить только верхушку, младшие офицеры и простые солдаты не хотели воевать, они добровольно сдались в плен, а некоторые выразили готовность примкнуть к нашему отряду.

На наших землях хозяйничала объединённая армия дору. Тёмные всегда берегли свою кровь и на чужие территории отправляли наёмные отряды или рабов, лишь офицерами назначался кто-то из аристократии. Первые сражения проходили успешно, но больше напоминали бойню. Мы понимали, что противник превосходит числом, поэтому нападали на спящие отряды. Заключив договор с Лариэлем, получили от него необходимые оружие, припасы и тысячу лучников во главе с Алесандриэлем, после чего смогли устраивать засады в лесу.

От той войны устали многие, она унесла миллионы жизней, омыла кровью все наши земли, перевернула судьбы. Нам понадобилось десять лет, чтобы её полностью остановить. Я сделаю всё, чтоб о тех событиях никогда не забыли. Поэтому Генерис так важен. Мы не просто так собираемся, отдыхаем, хвастаемся развитием и дарим подарки. Цель – напомнить ещё раз всем: мы – едины. Забывая об ошибках и потерях предков, их потомки совершают те же деяния.

Талия следит, как отблески пламени играют в тёмных глазах Верховного. Осознание, что этот мир жил своей жизнью до её появления дается сложно. Она пытается представить, как на месте города с золотыми крышами зияли руины, а сидящей перед ней мужчина, перемазанный кровью, убивал других существ.

– Они не забудут, я видела лица гостей, все помнят.

– Время идет, однажды, даже самый великий правитель терпит поражение, не важно: от руки предателя или естественной смерти, – он снова наполняет бокал янтарным виски. – Составишь мне компанию на завтрашнем приеме?

– Сомневаюсь, что в этом замке у меня есть выбор…

– Он всегда есть: ты можешь пойти сама, а можешь под конвоем, – задорная улыбка касается тонких губ.

– Я начинаю понимать почему у вас нет друзей, – Талия возвращает улыбку.

– Ты слишком медленно пьёшь, – Дакар встает и доливает в бокал гостьи из бутылки. Только сейчас Талия замечает, что он с трудом стоит ровно.

– Почему вы укусили меня? –вопрос вырывается против воли, но, когда если не сейчас.

Вампир замирает, нависая над ней. Запах горького апельсина вперемешку с виски бьет в нос. Святослав задумчиво морщится, кажется, он пытается найти нужный ответ, но никак не может сформулировать мысль.

– Через кровь я могу узнать всё, о её обладателе… Я уже пил твою кровь, когда ты только появилась, она не отозвалась…лишь бессвязные фрагменты. Захотелось повторить эксперимент и проверить, возможно твоё подсознание начало вспоминать, но и в этот раз неудачно.

– Почему укусили, а не сцедили в бокал?

– Я так захотел, – вампир допивает свой виски, – тебе пора в свою кровать, если, конечно, не желаешь провести ночь у меня? – пошатываясь Дакар встаёт.

– Спокойной ночи, Ваше Величество.

Каменные галереи Белого Лебедя наполнены ароматом цветов. Раньше Талия видела их исключительно пустыми, в отдельных коридорах можно было встретить пушистые ковры или пейзажные картины, но сейчас кадки с яркими цветами тянутся вдоль серых стен, а яркие флаги закрывают собой окна. Для первого бала иномирянка выбрала платье из чёрного кружева, изящным узором тянущееся от шеи и оставляя спину обнаженной, мягкие волны атласной юбки добавляют силуэту элегантности. Золотые камни переливаются в высокой прическе, нежась в блеске колдовских огней.