Мысли о сожалениях лишают величия.

В давние временя недра Гор Правосудия содрогались от звонких ударов кирок и грубых гномьих голосов. Ремесленный народ возводил пещерные дворцы, создавал непревзойдённые изобретения; обрабатывал горные долины и ловил рыбу в подземных реках. Сейчас о когда-то славном народе слагают легенды и иногда вспоминают по праздникам, восхищенно лицезря замок нового владельца этих земель. После Кровавой Войны, эхом отразившийся в мировой истории, молодой правитель привёл сюда свой народ. Монарх стал оплотом надежды для измотанных в военные годы вампирских государств и верным союзником эльфийской империи.

Война без малого длилась тридцать лет, постепенно разрастаясь и вовлекая в себя всё больше новых участников. Уничтожались народы; стирались города; великие дома терпели поражения и лишались власти; правители сходили с ума, в безумстве губя ещё больше невинных жизней. Могучие горные кланы десятилетие держали оборону, до тех пор, пока коварный враг не взял их хитростью. Дроу1 построили портал в самое сердце горных шахт, нанеся свой удар изнутри. Гномьи города потерпели великое поражение, погребя под своими остатками мирных жителей. Спустя десятилетия после войны тёмные эльфы продолжают хранить молчание о том, кто поведал им тайну проникновения в непреступные шахты.

Нынешний правитель рос во время расцвета горных городов и возмужал во время их падения. Его дом, позже ставший замком из белого камня, расположился на склоне Финитовой горы. В детские годы он с восторгом наблюдал за рыжебородыми купцами, ворчливыми шахтёрами, искусными кузнецами. Вместе с эльфийским наследником они тайком пробирались в шахты, искали королевские сапфиры в горных реках, докучали гномьим мастерам, пытаясь заказать наиболее изощрённое оружие. Его не было в горах, когда всё рухнуло. Вампир появился спустя неделю, наблюдая лишь обломки могучей цивилизации покрытые налётом сажи и пыли. На другой стороне гор уцелели несколько поселений, принадлежащие кочевыми вампирам, они и стали основой его армии. Кровавая Война длилась еще много лет, навсегда изменив будущего правителя и его соратников.

Сейчас прячущиеся за пеленой облаков стены Белого Лебедя2, дарят его обитателям ощущение покоя и безопасности. Слухи, утверждают, что замок всё время меняется, растёт и развивается подобно живому существу. В прочем обитатели замка не любят поднимать эту тему, предпочитая хранить молчание, слепо доверяя своему господину. Сам господин известен своим нетерпимым характером, строгим нравом и необузданной силой. При коронации он получил древний титул – Верховный, встав во главе Клыкастого альянса, объединив под одним началом пять вампирских королевств.

В плодородной низине, у подножия гор, на берегу перламутрового озера, молодой правитель основал свой первый город – Рокор. Белокаменные дома с золотыми крышами, мощенные песчаником дорожки и просторная городская площадь – весь облик города отражает нравы хозяина. Сейчас Рокор шумит, переполненный многочисленными гостями грядущего торжества. Приезжие снуют по главной площади, восхищаясь обсидиановой статуей правителя, белым замком покоящимся высоко в горах и пятью гигантскими, сверкающими камнями, парящими над его главной башней, позволяющими жителям Гор Правосудия прибывать на солнце днем, не теряя свои силы. Бессчётное число вампиров стремится присягнуть новому правителю, дабы получить возможность жить, не боясь окончания ночи. Множество представителей других рас также перебирается в новую страну, веря в уникальную мощь Верховного. Стоит ли говорить о том, что помимо союзников молодой монарх обрёл множество врагов?

В кабинете Верховного царит полумрак, солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь плотную ткань тяжёлых штор. Легкий беспорядок указывает на усталость хозяина. Он не спит уже четвертые сутки. Черты лица вытянулись, стали более резкими, глаза потемнели, кожа приобрела болезненно–нездоровый оттенок. Святослав задумчиво прокручивает в голове события последних дней, изучая непростительно большую щель в рассохшимся дубовом полу.

– Так что ты будешь с ней делать? – голос с нотками лёгкого раздражения звучит из глубины зеркала, белокурый юноша в третий раз повторяет вопрос.

– Не знаю, – легкая улыбка пробегает по лицу хозяина замка. – Главное: что делать с остальными?

– Может, стоит перенести Генерис3? – эльф подносит к губам деревянную трубку, наполненную мятным табаком.

– Тогда все решат, что твердыня под угрозой, – вампир разминает плечи, стараясь сбросить накопившееся за последние дни напряжение.

– Думаешь, угрозы нет?

– Кем я себя выставлю, подняв тревогу без веских причин?

– Правителем, думающим о безопасности своего народа, – собеседник выпускает изо рта клубы зеленоватого дыма.

– Ты хотел сказать трусом, – губы Верховного изгибаются, обнажая белоснежные клыки.

– Слишком драматизируешь. – кронпринц вновь окутывает свою фигуру мятным дымом, – Я прибуду через два дня. Делегация через четыре.

Святослав Дакар разрывает заклинание связи. Он изначально знал, что Алес не найдёт ничего полезного. Девчонка явно из чужого мира, но увидеть таящуюся в ней опасность никак не получается. Да, колдовать она точно умеет, возможно даже к заклинанию Хаоса может подступиться, но не исходит от неё запаха смерти. Всё было бы гораздо проще, если бы не толпа зевак, начавшая прибывать ещё за месяц до торжества. Святослав наполняет свой кубок дубовым виски из Багряных рощ, и погружается в воспоминания.

Солнце клонилось к закату, листья деревьев приобрели вызывающе кровавый оттенок, он медленно шёл по выжженной земле, прислушиваясь к крикам перепуганных птиц. Кучке придворных колдунов Дакар велел остаться на границе там, где трава ещё медленно тлела, разнося по рощам запах гари и копоти, рядом только Лон – главный советник и главный головорез. «При каждом хорошем правителе должен быть свой хороший палач» – эту фразу отец произносил слишком часто.

– Близко… – ноздри Верховного уловили запах человеческой крови… – Самка… одна…

Лон медленно вытащил меч и прибавил шаг, слегка обгоняя своего хозяина. В корнях побуревшего от старости дерева лежало израненное тело. Верховный присел, склоняя голову на бок, хищно втянул воздух, повернул лицо девушки к себе, невольно заляпывая ладони запёкшейся кровью. Разорванное платье, явно дорогое, разбитые губы, ссадины по всему телу, пробитый затылок, скорее всего часть травм получена от удара об дерево во время падения. Сердце бьётся ровно, пульс слишком сильный, для такой потери крови.

– Размести и выстави охрану, целителя пускай только в своем присутствии.

В тот день Верховный еще долго пробыл на месте «преступления» пытаясь уловить хоть какие-то следы, но воронка телепорта выжгла всё на милю вокруг. «Огромный ущерб для древнейшей рощи» – думал он, обходя почерневшую землю по третьему кругу. Портал такой мощности открыть почти невозможно, конечно, какой-нибудь недоучка мог сделать ошибку, но в нелепую случайность верилось с трудом.

Дакар делает большой глоток и открывает глаза. Нужно дать официальное заявление. Слишком многие знают о случившемся. В народ уже ползут слухи о попытке нападения и древнем пророчестве. «Пророчество – как только происходит то, что объяснить бывает сложно, все тут же говорят о пророчестве. Сразу ждут либо конец света, либо героя, который спасёт от этого конца» – Святослав опустошает бокал и решает навестить свою незваную гостью.

Он быстро пересекает расстояние от своих покоев до девушки, жестом выставляет всю прислугу и подходит к кровати. Дакар пытается отыскать в лице незнакомки ответы на мучающие его вопросы, но иномирянка продолжает хранить молчание. Внешность у гостьи вполне обычная для Аониды4: мягкие черты лица изящно вписаны в овальную форму, мраморно-бледную кожу у висков пронзают нити голубых вен. Пухлые губы напряженно сомкнуты, густые, темные ресницы трепещут, свидетельствуя, что их обладательница видит таинственный сон. Темно-русые волосы разбросаны по подушке. Верховный делает несколько взмахов руками и ещё раз убеждается в своих выводах.