– Я начинал то, как простой рабочий. Ещё мальчишкой руду перебирал. Сиротой был. Вот в семь лет и пошёл в шахты. А, сейчас смотри, – Бальдор довольно выпячивает вперед грудь, от чего увешивающие её золотые цепи громко стучат друг об друга, – буду брать на разработку сразу три месторождения на территории Верховного. Он хороший: налогов много не берет, процент за экспорт тоже не большой… разработки правда все ему будут принадлежать, ну так это очень даже справедливо.

Талия слушает фавна с нисходящей с лица улыбкой. Несмотря на массивные рога и бесчисленное количество украшений, Бальдор выглядит удивительно искренним и простым, в отличии от большинства гостей. На мгновение девушка сталкивается взглядом с дядей эльфийского наследника. Озноб и презрение окатывают её с головы до ног. Собеседник замечает перемены и увлекает прочь, предлагая взять по бокалу игристого.

– Я-то орчий самогон предпочитаю, но леди его подавать не принято, – хохочет Бальдор, – Не обращай внимание на ушастого, думаю его в детстве кони драли, вот он и вырос такой озлобленный.

– Кони драли?

– Ну…того самое кони его… понимаешь, это я вместо ругательства сказал, не могу же я при леди нечестиво выражаться. Верховный то не ругается поди… – Талия заливается смехом, глядя как смуглое лицо собеседника покрывается румянцем.

– Может и ругается у нас было не так много времени на разговоры.

– Аааа… – фавн заговорчески подмигивает, – понимаю, молодое дело оно такое, разговаривать – то оно в старости приятней.

– Ушастый со всеми такой? – Гостья Дакар решила не рушить картинку, сложившуюся в голове собеседника. Дакар прав: пусть думают что хотят, если это не мешает ей жить.

– Озлобленный? Да, кроме императора, его боится, наверное, и ведет себя смирно. А, вот кронпринца не любит, вечно слухи про него распускает, да к императору жаловаться бегает. У меня тётка дальняя при эльфийском дворе работает, раз в год в гости приезжает, да рассказывает всё. Ты с кронпринцем осторожней будь. Он друг Верховного, но до девок падкий жуть, того и гляди опоит тебя чем. Ты то красивая, а он ходок!

– А какие слухи распускает?

– Знамо какие…наследник то шабутной, да незаконнорожденный. Намучился с сынишкой Лариэль, но толкового воспитал, только вот древняя аристократия, всё против мальчишки заговоры плетет, да недостойным его выставить пытается.

Ближе к полуночи основная часть переговоров подходит к концу, бесчисленное количество гостей кружится в бездумном водовороте танца или старается уединиться в тенистом закутке одной из оранжерей. Талия все еще остается в центре внимания, выполняя уготованную ей роль: изящно ведет светские беседы, уклончиво отвечает на вопросы о её связи с Верховным, уверенно танцует и старается внимательно следить за всем происходящим вокруг. К сожалению, приятных собеседников оказалось не так много, а Святослав всё еще не появился. Вальсирующая рядом пара привлекает внимание весьма неоднозначным диалогом:

– Алериэ, приятная неожиданность встретить вас, – в руках эльфийского кронпринца наследница банка Тёмной Лилии.

– Алесандриэль. – дроу почтенно склоняет голову.

– Вы стали достойным украшением своего дома.

– Вам не обязательно мне льстить.

– Отчего же, я всегда говорю только правду. Светлые эльфы предпочитают не лгать, в отличие от тёмных. Хотя, это ведь особенности происхождения, бороться с которыми весьма сложно. – голос наследника престола сочится призрением.

– Надеюсь, в милостивом сердце будущего императора найдется место для прощения моего слабохарактерного рода.

– Разумеется, ведь даже в самом гнилом доме можно найти пару не скрипучих половиц. К сожалению, искать приходится на ощупь. – Алес резко крутит партнершу и весьма грубо возвращает её в свои объятия.

– Думаю, ваше отношение к моим соотечественникам весьма предвзято.

– Вы заблуждаетесь, я говорил лишь о гнилом доме, а не о целой стране.

После этой фразы в руках Алесандриэля, оказывается гостья Дакар, а Алериэ переходит к следующему партнёру.

– Ваша беседа показалась весьма… милой, вы давно знакомы? – «Под словом милой имею в виду, что ты вел себя, так словно тебя в детстве драли кони…» – но озвучивать эту мысль девушка не стала.

– Ты о молоденькой дроу? – в глазах наследника эльфийской короны плящут озорные огоньки, – Пересекались пару раз. Знаешь, местную публику удивить весьма сложно, но ты произвела фурор.

– Я же сопровождала самого Верховного, а мужчины, особенно обладающие властью, любят, когда им завидуют. – Талия заговорщически подмигивает партнёру.

– Ты точно потеряла память? – Алес напыщенно серьезно смотрит на иномирянку.

– Да, но это не сделало меня глупее.

– Ты даже водный шар создать не можешь, умная ты наша.

– Мужчины гораздо проще, чем любое колдовство.

– Я передам Святославу, чтобы опасался тебя…

Сверху раздается хлопок, распаленные танцем гости поднимают головы к потолку. По стеклянному куполу скользят волны, переливающиеся всеми цветами радуги. Раздается ещё один хлопок и густая чёрная масса, покрывает покрывает хрустальный купол, поглощая цвета. Ночной небосвод тонет в черной бездне, музыка смолкает, приглашённые тревожно перешёптываются. Невольно Талия хватает эльфа за руку, судорожно ища глазам хозяина замка. Волна паники накрывает девушку с головой, тело бьет неконтролируемая дрожь, унявшаяся лишь, когда она замечает в толпе знакомые глаза.

Вокруг Верховного образовалось пустое пространство, он окидывает взглядом толпу, щёлкает пальцами и чёрная масса, облепившая купол, взрывается, превращаясь под восторженные возгласы гостей в праздничный фейерверк. Вновь играет музыка, слуги спешно разносят напитки. Официальная часть мероприятия полностью завершена, теперь каждый из присутствующих больше не скован церемониальными обычаями, вековыми традициями, а некоторые даже забывают о моральных принципах.

Дакар занимает свой трон, Пламя приземляется на плечо хозяина и ласково трётся клювом о его щёку. Необычайно быстрое сближение с фениксом редкость. Эти птицы верные, но необычайно капризные в выборе хозяина, иногда процесс сближения длится годами.

– Вы слишком быстро подружились. – Танатос опускается в отведенный ему трон,

–Ты подавил его волю?

– Нет, он просто оказался готов. – Святослав продолжает гладить нового питомца, – Ты угрожал гостье моего дома. – несмотря на спокойствие в голосе, взгляд вампира становится серьезным.

– Проверял, угрозой это назвать нельзя.

– Зачем?

– Счёл необходимым убедиться лично.

– Не лги, – лукавая ухмылка играет на губах темного правителя, – ты слишком много знаешь, чтоб счесть её способной навредить мне.

– Было любопытно. Хотел сам убедиться.

– Остался доволен?

– Вполне, у неё лицо невинной жертвы, но немного есть от палача. – эту фразу наставник произносит с особым восхищением, обычно так он реагирует исключительно на крайне занимательные вещи, – Решил её тренировать.

– Хорошо.

– Кто строил заклинание?

– Какое?

– Вот не надо. Я знаю, что фейерверк не был частью программы.

– Не смог отследить, – Дакар раздраженно следит за толпой, – Её кто–то ищет… и он очень зол.

Последнее время Салазар всё чаще замечает, как скрываемая бордовой мантией фигура следит за его службами. Дроу чувствует отсутствие угрозы и тревогу, исходящую от незнакомки. Её негласная печаль пропитывает собой всё пространство, но каждый раз, как только священнодействие заканчивается фигура растворяется, оставляя главу общины без ответов. Наследник Тёмной Лилии даже подумывал сделать слепок её ауры и уже по нему узнать столь таинственный объект, но это отняло бы много времени, в котором он сейчас крайне ограничен.

  Молодой Наместник Богов понимает всю важность Генериса, но, откровенно говоря, считает его тем ещё геморроем. Пост позволил Салазару узнать, чем Верховный пожертвовал ради заключения мира и установления своей гегемонии. Эта заставило Наместника приостановить свои планы и тщательно обдумать: стоит ли ему вмешиваться в хронологию событий или же остаться сторонним наблюдателем. Дроу не питает большой любви к Верховному вампиру, хотя и открытой неприязни тоже нет. Скорее он смотрит на Святослава крайне отстранённо, видя все плюсы и минусы его деятельности.