То была женщина средних лет — но не ухоженная красавица, каких большинство среди преподавательниц (самих в основном бывших адепток) и придворных дам. Нет, эта представительная — чтобы не сказать грузная — особа отличалась обрюзгшим лицом, короткой неженственной стрижкой и цепким взглядом глубоко посаженных глаз. Причем при взгляде на нее как-то сразу делалось ясно, что едва ли она когда-то была стройной красавицей: у госпожи Лайет были повадки человека, привыкшего пробивать себе дорогу, как магический плуг… ну, из тех, что способны за день пропахать пару десятков гектаров целины, а за ночь выкорчевать еще пару гектаров леса.

Опять же, Даари не обратила на это внимания сразу, но то, что Старшая судья пользовалась фамилией, говорило о ее низком сословном статусе — и то же самое подтверждали полуседые волосы без следов краски. Даари почему-то ожидала увидеть на этой должности человека из кланов. Впрочем, Дракон ведь сказал, что предпочитает набирать в судьи именно простолюдинок.

Хотя все равно странно: ведь большинство сильных магов рано или поздно присоединяется к кланам! За талантливыми магами кланы сами охотятся. Иногда даже неустойку за них выплачивают, если маг уже подписал контракт на обучение с государством. Где-то Даари то ли слышала, то ли читала, что нужно иметь очень серьезный политический вес, чтобы пренебречь приглашением клана...

— Ага, драконий подарочек, — госпожа Лайет окинула Даари внимательным взглядом. — Ну-ка, давай проверим, на что ты способна!

— Вот так сразу? — вырвалось у Даари.

Она ведь стояла перед госпожой Лайет, вспотев от нервов, в непривычной форме, с пакетами, полными одежды и документов в руках… И кстати, ничего не ела и не пила с тех пор, как пришла в Академию. А пора бы уже, пожалуй, и пообедать!

Не говоря о том, что Даари не успела даже краем глаза просмотреть нормативные требования и документы, посвященные работе дуэльного судьи. Могла бы, теоретически, сделать это вчера вечером, поискав информацию в Сети, но не сделала. Может быть, на ее месте справилась бы иная девушка, более организованная — и не обремененная несносным младшим братом. Но последнюю мысль Даари безжалостно подавила: брат братом, а у нее ведь мелькнуло поганое предчувствие, что ее могут экзаменовать прямо на следующий день! Вот только чувствовала себя слишком уставшей, чтобы заниматься чем-то.

— А чего ждать — пока нечисть из астрала полезет? — хмыкнула Судья. — Мне сказали, что ты не маг, так?

— Так, госпожа.

— Но при этом наш золотой мальчик считает, что у тебя магическое зрение, которое может сделать тебя неоценимой судьей…

— Золотой мальчик? — не поняла Даари.

— Владыка, — нетерпеливо пояснила судья. — Я его так зову, не падай в обморок. Мне можно. Мне вообще почти все можно… Ну-ка, смотри сюда!

Она щелкнула пальцами, и в руке у нее появилось… нечто. Предмет совершенно точно был свит из перламутровых магических нитей, но больше ничего определенного о нем сказать Даари не взялась бы — по крайней мере не в первую секунду. Сначала она только удивилась: надо же, оказывается, можно буквально по щелчку пальцев создать такую сложную штуку! Она вспомнила, как юные «тигрята» в зоопарке наматывали нити минуты две, прежде чем хотя бы попытались выполнить какие-то приемы.

Затем Даари разглядела, что предмет представлял собой сложенную в несколько раз веревку или хлыст… да, точно, хлыст — вот же рукоять! Но поверх магических нитей, обрисовывающих эту форму, в воздухе колыхался мираж: что-то вроде свитка. Нет, не «что-то вроде», именно он это и был — инфосвиток. Даари неоднократно видела, как те из сотрудников Академии, что умели колдовать, пользовались такими. Вроде как эти свитки были не чистой воды иллюзией, но этакими портами… как там их называл Тарик?.. Ага, интерфейсами! Точками подключения, которые маг создавал для доступа к сети служебных заклятий Академии (кстати, информационная Сеть, подобная той, что накрывала всю Цивилизацию, тут тоже имелась). Такие портативные магстанции, которые всегда с собой. Нормальные люди пользуются для подобных целей магфонами, но система Академии — особый случай, к ней так просто не подключишься.

На территории Академии и Университета действовал сложнейший комплекс постоянно действующих заклятий самого разного назначения: от защитных до указательных, по которым можно проверить, где в кампусе ты находишься; говорят, в туалетах для адепток даже имелась система, которая сообщала, какие кабинки заняты или в каких закончилась туалетная бумага и прокладки! Сама Даари в этих важнейших помещениях побывать пока не успела (в туалетах для работников все было организовано попроще), поэтому доподлинно не знала.

Некоторые заклятья требовали для активации талисман — ну вот как то, что отслеживало вынос драконьей крови за проходную — другие действовали на всей территории без нужды в каких-либо контрольных точках; например, то, что отслеживало убийство или тяжкий телесный вред. Кстати, последний элемент защитной системы очень дорого обходился в содержании и установили его сравнительно недавно по меркам Академии — лет двадцать назад. Если Даари правильно помнила, Сиара Салагон отличилась именно тем, что, еще в бытность свою адепткой, придумала, как удешевить такое заклятье и вплести его в систему, не потревожив и не разрушив остальные ее компоненты. Настоящий подвиг, если учесть, что некоторые древние защитные техники встраивались в самые камни башен — лет этак двести назад, при последней перестройке!

Своим новым магическим зрением Даари уже успела заметить, что переплетение каналов в коридорах академических башен куда гуще, чем в любом другом здании — даже в магазине бытовой техники, куда она, повинуясь любопытству, заглянула позавчера на пути домой из продуктового. Пока еще Даари не приобрела настолько наметанный взгляд, чтобы опознавать отдельные элементы этой системы, но она уже видела, что нити в стенах переплетены по-разному: некоторые регулярной решеткой, другие просто жгутами, и третьи, наконец, понуро обвисли, как плохо натянутые бельевые веревки. Последних, кстати, было большинство.

Так вот, предмет, который госпожа Лайет соткала из магических каналов, не был связан с системой Академии вообще никак — все его нити уходили в пустоту, просто растворяясь там (если Даари пыталась присмотреться к концам этих нитей, они начинали слегка плыть у нее перед глазами). Однако еще до того, как госпожа Лайет спросила, знает ли Даари, что это, из нескольких точек на стене жгутами выхлестнулись перламутровые магические каналы. Большая часть обвила предмет в руках госпожи Лайет, еще два петлями легли на горло Старшей судьи. Она этого, казалось, не заметила.

Даари поняла, что ее экзаменуют. Вот только она понятия не имела, что перед ней за штуковина!

«Думай! — велела она себе. — Это как задачки в школе. Сначала реши то, что тебе известно!»

Даари никогда не была отличницей: ее сочинения вечно не дотягивали до верхних отметок, да и каллиграфия оставляла желать лучшего. Но решать задачки она умела.

— Это не инфосвиток, хотя вы его так замаскировали, — медленно сказала она. — Это что-то, на что отреагировала система безопасности Академии… оружие! — вдруг осенило ее. Ну да, точно, когда начинаешь рассуждать, многие вещи становятся понятнее. — Что-то длинное, гибкое… Наверное, плеть? Хотя я слышала, бывают гибкие мечи. Но мне не очень хорошо видно из-за иллюзии, которую вы наложили сверху.

Лицо госпожи Лайет изменилось. Не очень сильно, челюсть у нее не отвисла, как иногда пишут. Но все-таки Даари четко заметила, как треснула скорлупа скепсиса.

— Отреагировала система безопасности? — переспросила судья.

— Да, два магических канала сейчас у вас на шее, — сказала Даари. — Вы их не чувствуете?

— Скажем так, я знаю, что они там, — госпожа Лайет помедлила. — То есть ты действительно «видишь» магию… Что ж, смотри.

В тот же момент иллюзия инфосвитка пропала. Судья положила предмет на стол перед собой.