Наука тоже восстановила свое самообладание. Каждая лаборатория, каждая обсерватория были ареной кропотливого исследования. Магнитная оболочка изучалась со всех сторон в надежде найти встречное притяжение, размагничивающую силу, которая ослабила бы притяжение рока. Каждый отражатель и рефрактор использовались с рассвета до заката, и призрачная, насмешливая Луна была отражением каждой линзы.

Среди наиболее упорных специалистов были профессора Шерард и Берк, последний астроном, который получил всемирную известность благодаря своему открытию Великого изменения, присоединился к молодому волшебнику горы Шаста в его усилиях найти ключ к спасению планеты.

За немногим более двух недель, прошедших с начала изменения, Луна продвинулась почти на восемнадцать тысяч миль. В течение последней недели было отмечено значительное увеличение ее скорости. Орбита спутника сужалась с каждым днем, Земля вращалась немного быстрее с каждым сокращением дистанции и сутки уменьшились до двадцати двух часов и сорока трех минут!

Невооруженным глазом Луна казалась лишь немного больше, хотя ее пятна стали немного более отчетливыми, а отраженный свет – чуть ярче. Кажущийся парадокс заключался в том, что ее сходство с человеческим лицом становилось все менее различимым по мере того, как его гравюры становились все четче. Основные изменения, отмеченные с помощью телескопов, заключались в небольшом увеличении ее неровностей и более четкой видимости ее странных белых лучей.

Усилившееся влияние Луны на приливы и отливы стало очевидным, но не до такой степени, чтобы вызывать тревогу. Взбитый волной остров Святой Елены сообщил о самых высоких приливах за всю историю острова, и брызги достигали новых высот на скалах побережья Новой Англии и на берегах Британских островов, но в океанах, в целом, отмечали незначительные климатические изменения. Поскольку земной шар быстрее вращался вокруг своей оси, он поглощал меньше солнечного тепла. Зима все еще продолжалась в северных регионах с умеренным климатом, в то время как в поселениях вблизи полярного круга отмечались самые суровые температуры за последние годы. А Роджерленд, расположенный недалеко от Северного полюса, передал новость о том, что его жители встревожены движением близлежащих ледников, которые угрожали полностью окружить долину.

Таким образом, возможность того, что земля в скором времени станет холодной, вызвала новую волну ужаса в первые дни Великих перемен. Но человечество, которое стало странно фаталистичным из-за лунной угрозы, не проявило никаких симптомов нового столпотворения, даже когда профессор Шерард и другие авторитеты объявили, что полярные ледяные поля, вероятно, оторвутся от своих оснований и начнут смещаться к экватору в течение двух месяцев.

Предлагались всевозможные причудливые предложения по остановке Луны. Одно, что привлекло наибольшее внимание, заключалось в том, что огромные атомоторы, оснащенные огромными щитами, одновременно выйдут в море, произведя приливы, которые могли бы привести к удалению спутника. Церкви всех вероисповеданий объединились в мольбах, и в определенное воскресенье молитвы одновременно сорвались с более чем пятидесяти миллионов уст. Пять тысяч членов трансцендентальной секты собрались в Чикаго и торжественно заявили, что объединенная сила воли человека может держать Луну в узде. Многие исламисты верили, что Мохаммед возвращается на Луну, и что она отступит после того, как подойдет достаточно близко, чтобы его белый конь доставил его на Землю.

У Эрнеста Шерарда, помимо профессора Берка, в его обсерватории на горе Шаста был помощник, тот, кто значил для него больше, чем сама работа. Он познакомился с Милдред Ример шесть лет назад, когда был тирольским астрономом.

Однажды ночью девушка, дочь овдовевшего владельца многоквартирного дома, где располагалась его небогатая обсерватория, забралась в его мастерскую на чердаке и пристально наблюдала за ним, когда он высунул свой телескоп через слуховое окно и направил его на звезды.

– Пожалуйста, сэр, позвольте мне посмотреть через большую пушку, – попросило юное создание.

Он сфокусировал маленький, но мощный прибор на Юпитере с множеством лун и попросил девушку посмотреть, сколько маленьких звезд она сможет найти вокруг него.

– О Боже, как красиво! – воскликнула девушка, посмотрев на планету в течение минуты. – О, Боже, как красиво!

И каждую следующую ночь, пока он оставался под крышей миссис Ример, девушка смотрела через "большую пушку". Проявляя большой интерес к астрономии, она вскоре выучила названия всех планет и вскоре смогла определить местонахождение самых ярких звезд и некоторых созвездий. Привлеченный астрономической развитостью девушки, молодой исследователь луны провел много часов, рассказывая ей о тайнах небес и указывая ей, пока она не смогла описать их так же хорошо, как и он, основные черты его любимого объекта изучения – мистической Луны. Милдред так увлеклась наблюдением за Луной, что он в шутку назвал ее "Лунной девушкой". И когда он покинул дом миссис Ример, чтобы продолжить свою работу в более серьезных обсерваториях, Милдред не была забыта. Она продолжала посещать его обсерваторию, узнавая все больше и больше о вселенной, а после смерти ее матери он позаботился о ее образовании, а затем нанял ее в качестве своего секретаря и ассистента.

И теперь Лунная девушка расцветала в пышным цветом юной женственности, ослепительно красивая. Его интерес к ней постепенно перерос в обожание. Не было произнесено ни слова о любви, но Милдред все понимала.

Великая перемена не испугала девушку. Она смотрела на это как на Великое приключение.

– Конечно, я надеюсь, что Луна поспешит вернуться на прежнее место, – сказала она однажды Эрнесту, – но если она должна приблизиться, я надеюсь, что она подойдет достаточно близко, чтобы мы могли ее посетить. Разве не было бы замечательно, если бы мы с тобой были первыми людьми, отправившимися в такое путешествие?

Эрнест уловил авантюрную искорку в ее фиалковых глазах и ответил:

– Только одна вещь доставила бы мне больше удовольствия – найти способ заставить Луну вернуться. Да, было бы замечательно добраться до спутника и исследовать его вершины и кратеры. Может быть, мы смогли бы расшифровать странные письмена на горе Хэдли и узнать секрет великих лучей кратера Тихо. И Луна может подойти достаточно близко для такого визита, возможно, даже слишком близко. Даже сейчас мир умирает. Дни становятся все холоднее, океан все беспокойнее. Если Луна не прекратит свое движение вперед, все закончится через три месяца.

– Три месяца! – воскликнула Милдред. – Так скоро? Ты уверен?

– Да. Ледяные поля уже начинают разрушаться, и через несколько недель нас всерьез ожидает новый ледниковый период. А затем, в течение трех месяцев, приливы и отливы поднимут океаны с их дна, и ледяные воды покроют почти весь земной шар. Значительно увеличенное вращение Земли и перемещение ледяных полей могут привести к смещению оси вращения. И даже если сдвиг не наступит, несомненно, что ускорение сотрясет Землю до основания.

– Хаос, – размышляла Милдред. – Я часто задавалась вопросом, на что будет похож конец света, и была настолько легкомысленной, что воображала, будто мне понравится быть свидетельницей этого. В детстве я часто представляла себе, как какая-нибудь комета или другой межзвездный гость сталкивается с нашей планетой. И однажды мне приснилось, что луна снова упала на землю, и теперь именно это вот-вот произойдет. Не то чтобы я хотела конца света, но я часто думала, что если такое должно произойти, я была бы рада жить в то время. Это было бы захватывающе, внушало бы благоговейный трепет. Я знаю, это странно, что я должна так себя чувствовать, но это часть моей природа, я думаю. Прилив жизни внутри меня всегда кажется наивысшим, когда стихии наиболее воинственны. Чем громче гром, чем ярче молния, тем более живой я кажусь.

Эта странная причуда в характере девушки не была новостью для Эрнеста. Она была странным человеком во многих отношениях. В прежние времена, когда он жил в доме ее матери, она часто забиралась к нему на чердак в ненастные ночи, чтобы посмотреть на бушующую стихию из мансардного окна, и хлопала в ладоши от восторга при каждой ослепительной вспышке и ее последующем отражении, она была счастливее всего, когда шторм бушевал во всю.