Эрл Листон Белл

Виновно отклонение луны:

Она как раз приблизилась к земле,

И у людей мутится разум.

(В. Шекспир. Отелло)

ГЛАВА I Неладное

в космосе

Земля столкнулась с непонятным – что-то было не так со временем!

В течение последней половины недели дни становились короче. Из двадцати четырех часов суток пропало около четверти часа.

Ученые, сбитые с толку, не могли дать этому научного объяснения. Было известно, что Земля ускоряет вращение вокруг своей оси. Одно это было несомненно. Что касается причины, то из множества источников была выдвинута тысяча и одна теория. Обсерватории по всему миру передавали отчеты настолько искаженные, что никто не мог их понять, и это была не вина беспроводной связи, поскольку помехи были устранены много лет назад. Астрономические наблюдения, в частности, была затруднены. Мир ускорялся вокруг своей оси. Это создавало мириады предположений, насколько мог понять человек с улицы. Что произойдет, если ускорение продолжится? "Хаос", – был ответ. Здесь у науки не было сомнений. Будет ли это продолжаться? Наука не могла сказать. "Сначала мы должны определить причину явления", – таково было несколько расплывчатое замечание профессора Джозефуса Сэйра из Йоркской обсерватории, признанного величайшим астрономом своего времени, от которого весь мир ожидал ответа. И знаменитый профессор был в неистовой ярости из-за своего бессилия в этой ситуации. Да и вся мировая наука словно сошла с ума.

Кроме сокращения продолжительности дней, особых изменений отмечено не было. На востоке все еще царило пробуждение Солнца, а на западе – его покой, хотя и дневного света, и темноты было немного меньше. Звезды не утратили ни капли своей светимости, и каждая сохранила свое место. Когда изменения были впервые замечены, астрономы направили свои телескопы на Луну, которая в течение многих лет вела себя странно, но спутник все еще висел высоко в небесах, очевидно, следуя по своей обычной орбите, хотя его движение, как и любого другого небесного объекта, казалось ускоренным в результате новой скорости Земли. Из Берлинской обсерватории Ховивер было объявлено, что Луна сияет с необычной яркостью. Болометр показал, что она отражала немного больше обычного – 600 000-ю часть полуденного солнечного света, но было решено, что это, вероятно, связано с тем, что атмосфера наконец практически освободилась от дыма.

В первое утро перемен, когда было объявлено, что солнце взошло с опозданием почти на три минуты, недоверчивый мир был склонен посмеяться над этим, и действительно смеялся, когда узнал, что новость пришла со станции Берк в Колорадо. Ибо это был не кто иной, как эксцентричный профессор Фрэнсис Берк, астроном, иероглифист и оратор, который предсказал, что хвост великой кометы 1999 года уничтожит всю жизнь на земном шаре. И мир засмеялся еще громче, когда вспомнил, что сегодня Первое апреля. "Великолепно!" – воскликнуло он. "Месть профессора Берка!", "Астроном-аристофан", – подколола редакционная статья в "Нью-Йорк Баннер". "Мистификация века!" – кричал лондонский "Инкуайрер", в то время как нашумевшая чикагская ежедневная газета опубликовала дополнительный материал, озаглавленный "Промах в Солнечной системе!" красным шрифтом. Степенная газета Вашингтон Сентинел в редакционной статье заявила, что "ищущий известности автор этой мистификации, который снова пытается встревожить мир, должен быть наказан в такой форме, которая соответствует чудовищности задуманной шутки, даже несмотря на то, что сегодня День всех дураков".

Итак, мир, мир ежедневных трудов, мир, любящий шутки, немного посмеялся и занялся своими делами, как обычно. Профессор Берк просто проспал, или его часы ошиблись.

Но позже утром, когда радиосообщения из Нью-Йорка, Парижа, Берлина и других центров астрономического сообщества подтвердили данные со станции Берк, мир проснулся.

Мир проснулся, но все еще был настроен скептически. Солнце пропустило расписание? Невозможно! Абсурд! Неужели все ученые присоединились к шутке Берка?

А потом наступила кульминация. Сам профессор Джозефус Сэйр объявил, что приборы Йеркса установили изменение солнца без всяких сомнений!

Именно тогда цивилизацию охватил ужас. И в ночь на первое апреля, когда профессор Сэйр первым объявил, что солнце зашло почти на три минуты раньше запланированного срока, абсолютный ужас начал преследовать землю.

Абсолютный ужас и бедлам. Наука была беспомощна, шла ощупью. Все народы, объединенные узами общего страха, забыли обо всем, кроме Великих перемен, и задавали только один вопрос: "Это конец?". Это брожение сделало человечество более беспокойным, чем когда-либо. Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон, Париж и Берлин не передают ничего, кроме последних сообщений обсерватории. Газеты, печатали только "солнечные новости". Миру не было забот ни до чего более.

Торговля практически остановилась. Тысячи телескопов любой величины исследуют небеса. Охваченные благоговейным страхом миллионы забыли о смехе. Гедонизм отошел на второй план. Возрождение религии. Теология так же бессильна, как и наука, ответить на великий вопрос – это конец?

И затем, вечером четвертого дня, когда невидимая рука, словно насмехаясь над неизменностью вселенной, вырвала из повседневного измерения больше, чем восемнадцать минут, произошло открытие, которое потрясло и без того встревоженный мир.

Причину нашел профессор Эрнест Шерард, блестящий молодой исследователь Луны из обсерватории Маунт-Шаста, чье недавнее открытие иероглифов на склоне горы Хэдли на Луне было расценено как астрономический триумф века.

Профессор Шерард заявил, что Луна приближается к Земле!

Тригонометрические вычисления, проведенные другими известными астрономами, включая профессора Сэйра, были сделаны сразу же и подтвердили утверждение Шерарда.

Именно тогда мировой разум пошел вразнос.

Безрассудные в своем умопомешательстве массы возмущались наукой, которая предсказывала, но не могла предотвратить. В смутной надежде, что можно что-то предпринять, чтобы остановить спутник, они с нетерпением ждали дальнейших известий с горы Шаста, где Эрнест Шерард, мужчина лет тридцати с небольшим, чье волевое лицо обрамляло глаза мечтателя, взволнованно дежурил у своего телескопа.

То, что мир с удовольствием назвал истинным рассветом цивилизации, наступило в 2009 году.

Не смотря на то, что не было найдено причин мировых бед, многие из них были уничтожены. Уже полвека не было войн. Хотя коммерциализм все еще господствовал, а алчность не исчезла, люди в целом уделяли больше времени искусству и науке, бремя промышленности значительно облегчилось благодаря открытиям, которые существовали лишь в виде фантазий и мечтаний несколько десятилетий назад. Хотя наибольший прогресс был достигнут в области изобретений, медицина, в частности, хирургия, также добилась огромных успехов. Произошел настоящий ренессанс образования, а знание стало Золотым руном. Работа по обузданию стихий была завершена. На земном шаре осталось мало неизведанных уголков. Человек продвигался все дальше, его лицо было обращено к свету. Наконец-то он научился смотреть жизни в лицо, и не было такого понятия, как слишком большая любовь к жизни. Самоубийство почти ушло в прошлое. Тюрем было немного, и они почти пустовали. Работы хватало для всех, но не слишком тягостная. В воздухе витал рассвет Золотого века.