Иван Терентьевич наблюдал за всем, открыв рот от изумления. Что ж… этот день был богат на сюрпризы.

«Пылесос» сминал под собой дома, сараи и прочие хозпостройки как картонные. Хорошо, что он брал правее нашего наблюдательного пункта, и мы могли не дёргаться. Я пока что точно не собирался бежать. Если эта хрень замешана в странной гибели жителей посёлка, мы будем для неё мишенями, и одному аллаху известно, чем она вооружена. Если конструкция передвигается на принципе антиграва, не удивлюсь, если в врага она пуляет плазмой, а то и антивеществом. Тут пахло весьма продвинутыми технологиями.

Словно услышав мои мысли или почуяв наше присутствие, махина замерла.

— Не к добру это, — прошептал Иван Терентьевич, и я был с ним солидарен.

Стена, смотрящей на нас «шайбы» раздвинулась, появилось овальное отверстие. Её открытие немного напоминало работу фотографического затвора: бесшумно раздвинулись перекрывающие друг друга лепестки-шторки.

Я поднёс к глазам тактический бинокль, но ничего путного не разглядел. Внутри корабля — так я решил звать его для себя, была только чёрная пустота. Если там что-то и происходило, мне этого было не видно.

Где-то через минуту лепестки снова пришли в движение, отверстие закрылось.

Мы переглянулись. Пока было совершенно непонятно, к чему эти манипуляции: никто из нас не заметил, чтобы кто-то покинул корабль.

Мне пришла в голову идея воспользоваться внутренним зрением. Я включил свой тепловизор и принялся осматриваться.

Сначала показалось, что никого нет, потом я заметил несколько слабо светящихся точек, которые передвигались по округе. То ли у меня было мало маны, то ли те создания, что покинули корабль, практически не выделяли в окружающую среду тепло.

Ну, а из того, что я не мог их разглядеть без магии, можно сделать вывод, что это невидимки. Намерения их пока оставались неизвестными, но я решил исходить из того, что смерть жителей посёлка лежит на их руках, иначе тут было бы замешано слишком много всяких сущностей.

И тогда получается, что это — враги, а с врагами разговор должен быть короткий. Вот только какие у меня шансы выйти победителем из схватки? От инженера толку мало, он человек штатский, вдобавок безоружный, так что вся нагрузка падает на меня.

— Иван Терентьевич, — сквозь зубы попросил я, — прижмитесь к земле.

Он кивнул и выполнил мой приказ.

Внезапно точки замерли. Неужели что-то почуяли?

Я напрягся и перестал дышать. Пронесёт — не пронесёт?

Точки образовали полукруг и двинулись в нашу сторону. Я не великий полководец, но разгадал их замысел — сейчас нас возьмут в кольцо.

Хочешь победить в неизбежной драке — бей первым.

Я выстрелил в ближайшую от себя точку. Во что-то попал, но пуля со снопом искр срикошетила от преграды. Похоже, там броня, и стрелковое оружие их не берёт.

Неприятный сюрприз, что уж говорить.

Я ждал, что противник откроет ответный огонь, однако точки продолжили брать нас в кольцо. Может, мы им нужны в качестве трофеев?

Шмяк! Я не слышал привычного свиста в воздухе, просто что-то прилетело со стороны врага и угодило в инженера, на месте его головы взорвался кровавый цветок.

Ох, едрит твою кочерыжку! Да они бьют прямо как снайперы! По идее — я их следующая цель, вот только они чего-то медлят, и это навевает на меня нехорошие предчувствия.

Ладно, пуля вас не берёт, а как насчёт этого? Я вырвал чеку и швырнул гранату, метя так, чтобы она угодила сразу перед несколькими невидимками.

Бах! Взрыв разметал трёх или четырёх огоньков, сразу за ним послышался скрежет, будто кто-то царапал гвоздем по автомобилю, и приглушённый металлический визг.

Один огонёк точно погас, его обладатель вывалился из невидимости, и я наконец разглядел, с кем воюю.

Четыре тонких ноги, изогнутых в коленях под прямым углом, благодаря им существо довольно ловко и быстро передвигается. Крупное, особенно на контрасте с нижними конечностями, туловище с четырьмя руками (одна пара на уровне плеч, другая — под ними), смахивающими на гофрированные шлангы. Массивная грудная клетка, выступающая вперёд, и при этом почти осиная талия. На теле пластинчатый защитный панцирь, на голове шлем, за спиной не то горб, не то рюкзак, а возможно, что-то вроде кислородного баллона.

В тех местах, где броню пробило осколками, выступали пятна яркого, почти кислотного оранжевого цвета — скорее всего, кровь.

В нижней паре лап зажат вытянутый предмет — наверное, оружие, из которого подстрелили Ивана Терентьевича.

В общем, исходя из описания, я понял: эти существа точно не из нашего мира.

— Кузя, ты прежде встречался с такими?

— Нет, Лан. Вижу их в первый раз, — откликнулся шоггот.

— Есть какие-то идеи, как будем держать оборону?

— По-моему, надо рвать когти отсюда, пока не поздно.

Я прикинул, что меня и мотоцикл разделяют шагов двести, на пузе эту дистанцию быстро не проползти, а вставать в полный рост и бежать — вряд ли загадочные пришельцы позволят мне беспрепятственно проделать этот маневр.

Но и на гранатах я долго не продержусь: одну я израсходовал, остались ещё две. Всех скопом не закадаешь.

И что-то надо делать, что-то предпринимать, только вот спасительные идеи категорически отказываются посещать мою буйную голову.

Глава 30

— Двойник! — восклицает в башке Кузя.

— Какой двойник?

— Да точно такой же, какой мы сотворили в особняке Воропаева, — удивляется моей забывчивостью он.

Ах, да, действительно, с помощью такого хитрого приёма мне удалось перехитрить прилипал, приставленных к нам Волковым.

Только есть одно существенное но!

— А мана? — спрашиваю я.

— Я проверил — хватит, — радует шаггот. — Выпускаем двойника, эти козлы в броне начинают гоняться за ним, а ты огородами уходишь к мотоциклу. А дальше уже как пойдёт.

Мне не нужно много времени, чтобы принять решение, тем более ничего лучше я придумать не в состоянии.

Мысленно хвалю шоггота. От него исходит волна удовольствия, ничто человеческое даже таким существам не чуждо.

— Хорошо, только лепить дубликат тебе придётся в экстренном порядке, с минуты на минуту они будут здесь, — предупреждаю я.

— А ты подержи их на расстоянии. Глядишь, и успеем, — говорит шоггот.

На расстоянии, так на расстоянии. Гранат жалко, но раз уж они самое действенное средство в арсенале, приходится пускать их в ход. Кидаю с расчётом, чтобы она разорвалась в воздухе над головами неприятельской пехоты. Этой хитрости меня обучили ещё в первый месяц службы.

Вытаскиваю кольцо, считаю про себя… Лети, птичка!

Граната бахает там, где задумано. От писка закладывает уши. С удовлетворением отмечаю, что загасил ещё пару точек.

В ответ прилетает залп из полудюжины «пушек». Едва успеваю накрыть себя телом инженера. Прости, Иван Терентьевич, тебе уже всё равно, а я ещё планирую повоевать.

Труп дёргается, словно по нему бьют током, ох и не кисло же ему прилетело.

Меняю позицию, перекатываясь в бок и сразу открываю огонь, стараясь бить в одно место. Пули чиркают по броне, я уже начинаю сожалеть, что бездарно трачу боезапас, но внезапно прямо на глазах в пустоте расплывается оранжевое пятно, и подбитый валится на землю.

Ага, выходит, не гранатами едиными, можно и так.

— Кузя, есть успехи?

— Две минуты?

— Хорошо.

В стане неприятеля замешательство, точки замирают на месте. Не ожидали, да? Метаю третью гранату с прежним расчётом. Бабах! С чувством глубокого удовлетворения слышу многоголосый противный писк.

Когда ж вы все, твари, передохнете!

— Справа, — кричит Кузя.

На автомате перекатываюсь в противоположную сторону, разворачиваюсь и давлю на спусковой крючок, пока из магазина не вылетает последний патрон.

В десятке метров от меня бьются в агонии восьмилапые: очередь скосила сразу нескольких. Вроде больше угрозы справа нет, отбрасываю израсходованный магазин и, поцеловав, вставляю новый, к сожалению, последний.