*****

Выход из долины оказался широким ущельем с очень высокими отвесными скальными стенами. Дно ущелья было усеяно крупными и мелкими камнями, среди которых легко было сломать ногу.

На выходе нас ждала полузаросшая древняя дорога. Точно такую же мы видели в долине. Только там брусчатка выглядела почти новой. Здесь же в дорожном полотне зияли дыры и даже крупные ямы, между камней росла трава и мелкие кусты. При виде такой картины я совсем не удивился, когда Онира сообщила, что по этой дороге можно идти без опаски. Может, это, так сказать, новодел, и к древним хозяевам Оффала дорога не имеет никакого отношения? Уточнять ничего не стал, так как разницы для меня никакой не было по каким булыжникам идти — древним или сравнительно молодым.

Буквально час спустя Онира привела нас к живой стене из местной растительности, в которой исчезала дорога.

— Это здесь, мы пришли, — сказала она.

Оказалось, что перед нами стена древнего города, которую за века или даже тысячелетия затянули джунгли. Когда-то в этом месте были ворота и башня, но время и растительность их превратили в гору камней, на которых выросли деревья. Да так плотно и густо, что пришлось бы приложить немало труда для того, чтобы продраться сквозь поросль. К счастью рисковать собственной шкурой не пришлось. Онира знала несколько путей куда более лёгкого и безопасного проникновения за стену. Одним из них мы и воспользовались. А уже через полчаса попали в город. Улицы и дома выглядели, мягко говоря, не очень. Я видел программу про Индию, в которой показывались старинные заброшенные города, затянутые корнями, лианами и деревьями от фундамента до крыш. А ещё постоянно наблюдал заброшенные здания советской эпохи, от коровников, до отдельно стоящих крошечных кирпичных коробок непонятного предназначения. Все они были скрыты мхом и молодыми берёзками, пустившими корни аж на крышах и даже в оконных проёмах. Вот если смешать в равных пропорциях степень озеленения индийских городов и советских зданий, то получится примерная картина города, куда нас привела ведьма.

— Где нам искать цель? — спросил я проводницу. — Ты знаешь?

— Знаю. Она не здесь. Нужно добраться до центра города. Там в бывшем дворце правителя устроена усыпальница, в которой лежит тело Создателя.

— Ты там была? — поинтересовался Орл и как-то странно несколько раз провёл кончиками пальцев себе по груди.

— Никто не был. Это знание передаётся в нашем ковене от одной Матери к другой.

— Ясно, — сказал я ей и затем обратился к Орлу. — Что у тебя?

— А? — он непонимающе посмотрел на меня.

— Вот это, — я указал на его жест, когда он опять стал чесать грудь. После ночного происшествия я решил дуть на воду и не пропускать мимо внимания всё необычное. А вид того, будто у паладина ноет сердце — это очень непривычно и странно.

— Сам не пойму. Словно зудит что-то внутри. Никогда с таким не сталкивался… — он запнулся, и добавил. — Хотя, похожее было, когда вложил в себя тот кристалл. Но тогда у меня рана ныла.

— В тебе спрятана часть личной силы Создателя, коя лежит там, — Красная Ведьма влезла в наш разговор. Она подняла посох и указала черепом в сторону предполагаемой усыпальницы — нашей цели. — Её тянет туда.

Мы все непроизвольно проследили взглядом в указанном направлении.

— Если так, то это хорошо. Значит, усыпальница не пустует и там тот, кто нам нужен, — спустя несколько секунд произнёс я. — Осталось только добраться до неё.

— Это будет непросто, Избранник. Город разделён на три части. Эта самая безопасная, — негритянка ткнула основанием посоха в одеревеневшую толстую лиану, намертво сцепившуюся с каменной стеной дома. — Здесь хватает хищников и опасных тварей. Но они обычные, живые. Чувствуют опасность в нас, и не станут нападать просто так. А вот дальше столкнёмся с неживыми. И слабых среди них нет…

Из объяснений Ониры я понял, что центр города наполнен нежитью, которая появилась из-за флюидов Силы, которые испускает усыпальница. Мёртвое тело Создателя генерирует особую энергию, которая не даёт умереть навсегда ни разумному, ни животному. Мало того, легенды рассказывают, что подле усыпальницы обитают бывшие владельцы города. Старые кости пропитала энергия Создателя, и они восстали. Чем ближе к усыпальнице, тем ядовитее, скажем так, становится энергия. Это первая городская точка. Дворцовый комплекс. Далее энергия рассеивается по богатым кварталам, питая более слабую нежить. Слабую на фоне охранников склепа. И совсем уже крохи попадают сюда, где некогда жили горожане из тех, кто победнее.

— Вы останетесь здесь, — сообщила Онира пиратам. — Дальше для вас будет только смерть.

— И мы? — негромко сказала Мунаваста, посмотрев поочередно на ведьму и Орла.

— А чем вы лучше остальных? — нахмурилась проводница.

— Оставайтесь, — произнёс Орл в ответ на взгляды своих подружек. — Вы не справитесь с неживыми тварями. А у меня не будет времени прикрывать вас от их ударов.

Я тоже решил внести свою лепту в разговор:

— Онира, та нежить, которая обитает в третьей части города, во дворце, то есть, она для тебя опасна?

— Да. Никто её не видел, я знаю лишь слухи и старые рассказы, описывающие сестёр и Матерей, совершавших попытки добраться до усыпальницы. Из них значит, что те чудовища мне не по силам. Ни победить их, ни убежать от них я не смогу.

— А кто же тогда рассказал это? — не преминул уколоть Орл ведьму.

— Те, кто не пошёл во дворец, а стал ждать сестёр, дерзнувших это сделать. Они и рассказали, что никто из ушедших не вернулся.

Орл пожал плечами.

— Онира, тогда тебе тоже нужно остаться здесь, — предложил я ведьме.

— Ни за что!

— Сама подумай! Ведь здесь ты пользы принесёшь больше, чем там, — я мотнул головой в сторону центра города, куда она сама недавно указывала посохом. — Мы не сможем защищать тебя от тварей, и в итоге тебя они разорвут на части.

— Я к этому готова. Знала, на что иду.

— Но какой в этом смысл? — продолжал настаивать я на своём варианте. — Когда мы вернёмся, ты проводишь нас назад. Или предлагаешь рисковать и переть наобум?

Онира заколебалась.

— К тому же, ты станешь первой Красной Ведьмой, которая увидит живого Создателя. Ну, может не лично его, но что-то такое должно быть. Это не почётно что ли? Ты не хочешь быть первой в этом деле? — давил я её. — Умереть просто. А вот выжить и принести пользу — это сложнее, не всякий справится.

— Кто знает, может Иггриканциан решит побыть с нами, — неожиданно пришёл мне на помощь старый паладин. — Я рискну попросить его об этом.

В этот момент я ощутил на миг опасность. Будто холодным ветром подуло. Заметил это не только я, но и Сэнга с Орлом. Они напряглись и стали оглядываться.

— А сюда нежить может пробраться? — спросил я ведьму.

— Не могу точно сказать. В одном сказании упоминалось, что неживые во время преследования вышли даже за стены города. Но тогда они видели сестёр и чуяли кровь тех, кто был ранен. Могут ли они сюда просто так заходить? Не знаю, — ответила она и поинтересовалась. — Вы кого-то почувствовали?

— Сам не знаю. Что-то было, но тут же всё пропало.

— Тогда это не нежить. Кто-то из хищников нами заинтересовался и быстро ушёл, не увидев в нас добычи.

— Ясно. Онира, тогда тебе тем более нужно оставаться. Защитишь их от зверей, — я указал на пиратов. — И если наша миссия провалится, а ты выживешь, то расскажешь своим что и как. Это будет намного полезнее.

— Это будет позор. Мать сломает мой посох.

— Значит, расскажешь обо всём и вернёшься обратно сюда, чтобы погибнуть с честью, — сказал Орл.

Ведьма всё ещё колебалась. Что ж, время уговоров вышло, пора было уже что-то решать.

— Онира, ты остаёшься здесь и защищаешь этих людей, — произнёс я, добавив стали в голос. — Это мой приказ. Или хочешь, чтобы я сломал тебе ноги?

Та со злостью посмотрела на меня, потом нехотя кивнула:

— Я сделаю это. Если вы не вернётесь до завтрашнего полудня, то я последую за вами.