— Не советую дёргаться, а то можно ушей лишиться, — произнёс я, заставив мужчину превратиться в статую, и тут же добавил, — вместе с головой. Эй вы, опустите оружие, арбалеты разрядить.

Стрелки оказались или дураками, или слишком дисциплинированными, или боялись своего командира больше, чем меня. Пришлось опять ускориться и разрубить тетиву на всех арбалетах. Сделав диверсию, я опять оказался за спиной заложника.

Одновременно с возращением обычного восприятия мира, раздались гулкие удары лопнувшей тетивы, и почти тут же прозвучали два вскрика арбалетчиков, пострадавших от моей каверзы. Я припомнил наших раненых арбалетчиков и решил сразу двух зайцев убить: лишить врагов оружия и пустить им кровь.

— Чего ты хочешь? — голос заложника был спокойным, будто и не прикасаются к его шее два острейших эльфийских клинка. В этот момент в проёме ворот, бывших ворот, появилась фигура моей спутницы. Выглядела она нечётко из-за марева, окружающего её со всех сторон.

«Вот же балбеска! — рассердился я на неё. — Разве можнотак Силу использовать?!» — и вслух сказал. — Я уже говорил, что нам нужно. Может, тебе и правда уши отрезать, всё равно ты ими не пользуешься?

— Ты… — дёрнулся заложник. Одновременно с ним в мою сторону качнулись его телохранители, те самые мечники в простых доспехах. Они явно сделали это рефлекторно, поддавшись своим инстинктам защитников, видя реакцию охраняемой персоны.

И опять мне пришлось ускоряться, чтобы наказать глупцов. Проще всего, конечно, было их убить. Что мне шесть трупов? К жестокости этого мира и своим возможностям я давно привык и потому… пытаюсь отвыкнуть. Сейчас решил побыть добрым и не брать лишнюю кровь на себя.

Когда я вернулся на прежнее место и в обычное состояние, то мечники упали на пыльную брусчатку с перерубленными подколенными жилами. Жестоко? Соглашусь, да. Но они живы, а магия поможет вылечить увечье.

— Хватит, прекрати калечить моих людей, незнакомец! — воскликнул заложник после очередной демонстрации моих сил. — Я не слышал твоих требований. Когда пустынники напали на город, я приказал не пускать никого из чужих на базар. А по самым настойчивым, стрелять.

— Я их повторю, если ты настолько глухой. Нам нужны ездовые и вьючные животные, чтобы убраться из полиса. И мы за них заплатим честную цену.

— В условиях осады цены имеют привычку подниматься.

Услышав эти слова, я немного опешил и слегка возмутился. Это ж надо было нарваться на торгаша, который даже под угрозой смерти хочет получить прибыль.

— Немного докинем, но чуть-чуть. Это тебе за то, что врёшь и вместо торга стал стрелять. А сейчас веди, — я убрал мечи и отступил назад. — И не глупи, прошу тебя. Я всё равно заберу то, что нам требуется. В любом случае. Только из-за твоей или чьей-то ещё глупости придётся платить не золотом, а кровью. Вашей.

В сопровождении торгаша мы с Фаинэлией дошли до рядов, где продавали животных. Зря я опасался, что их уведут или украдут. Все от осла до быка стояли в загонах или привязанные к коновязи. За это стоило благодарить тех, кто когда-то давно построил местный базар, окружив его капитальной высокой стеной, и рыночных стражников, обеспечивших охрану объекта.

Оказавшись на месте, я отправил нашего проводника прочь, посоветовав оказать помощь раненым, если он так за них волнуется. К слову, в отличие от боцмана, который реально беспокоился за своих моряков, бывший заложник лишь косо посмотрел на пострадавших арбалетчиков и телохранителей, и всё.

С торговцами общий язык нашёлся быстро. Достаточно было показать пару золотых монет, как они сами бросились к нам. И плевать им было на шепотки, которые понемногу стали расходиться по базару стараниями нашего проводника. Этот козёл неблагодарный не пошёл к своим людям, а затерялся в толпе торговцев и охранников недалеко от нас, где в красках рассказал о нашей парочке.

Торговля, покупка, проверка здоровья животных и подготовка к дальней дороге заняла у нас немногим больше часа. Мы отказались от лошадей и верблюдов, и взяли пустынных мулов. Их бывший владелец клятвенно заверил меня, что эти зверюги для путешествия по пустыне лучше, чем кто-либо. Расписал так, что я вспомнил старый мультик про «такая корова нужна самому». Врал конечно, но эльфийка сказала, что делал это в допустимых рамках. То есть, пустынные мулы стоят своего описания. Ну, или торговец сам в это верит.

Всего мы купили четвёрку животных. Пару под сёдла, пару в качестве вьючных. Нагрузили последних мехами с водой, зерном для мулов и продуктами для себя. Заплатить пришлось немало. Впрочем, к деньгам я относился наплевательски. С моей жизнью, возможностями и судьбой они были тленом. Сейчас меня богатство не интересовало. А позже, когда Пристэнсилла вернёт своё старое влияние, оно само упадёт мне в руки. Под её патронажем я могу стать кем захочу, даже императором.

«Или султаном. Заведу себе гарем с сотней жён и полутысячей наложниц», — немного помечтал я. Впрочем, это были скорее не мечты, а шутка. Вот не видел я себя на троне, никак не видел. Мне нужен адреналин, мне нужны враги, а не интриганы, чтобы лицом к лицу и клинок в клинок. А жён с наложницами мне и трёх-четырёх хватит.

«Ну, или десяток тех и других, чтобы разнообразие было. А то ведь не просто ходит присказка про гвоздь, что ржавеет в одной дырке, хе-хе», — мысленно поправил я себя.

Глава 2

Мулы достойно повели себя среди песка и каменных россыпей. Шли ходко, ловко находили безопасный путь, избегая ям и острых камней. На ходу умудрялись подбирать из-под ног какие-то мелкие кустики и побеги. А один раз мой скакун умудрился сцапать небольшую ящерку и с аппетитом ею захрустел. До самой темноты мы двигались вперёд, и лишь после заката солнца остановились на привал. Первым делом обиходили животных, во вторую очередь занялись собой. Хотя, что там этих занятий? Вытряхнули песок и пыль из одежды, обтёрлись специальными платками, смоченными в воде с добавлением уксуса или чего-то похожего, да перекусили лепёшками с вяленым мясом и сухими фруктами. С мулами возились куда дольше, чем с собой.

Перед тем как закутаться в толстый плащ и лечь на войлочную кошму, Фаинэлия использовала благословение своей покровительницы и окружила стоянку защитным кругом. Пусть и плохо, что так мы выдаём себя паразитам и сужаем район поисков, но выбирая между ними и ночными дежурствами, я предпочту первое. Один чёрт твари с местного Олимпа в курсе, где мы примерно находимся.

Первая ночь и второй день пути прошли без эксцессов. А вот очередная ночёвка подкинула сюрпризов. Всё началось с того, что я проснулся от заунывного воя, который то усиливался, то затихал до шёпота. Как только я открыл глаза, сразу услышал эльфийку:

— Юрий, тебе стоит взглянуть на это.

— Что-то случилось?

— В каком-то роде, — подтвердила девушка.

Первой моей мыслью было то, что случилась неприятность с нашей тягловой скотинкой. К счастью, я ошибся. Первое мгновение я искал живых, ну или не очень живых врагов, тех, кто имел хоть какую-то плоть. И лишь потом обратил внимание на странные тени и туманные сгустки, двигающиеся в хаотическом порядке вокруг нашего бивуака. Увидеть их было достаточно сложно, останься я обычным человеком. Но зрение, да и все прочие чувства мастера руны существенно превосходили такие же у простого смертного.

— Кто это?

— Тёмные духи и астральные паразиты. Боги ищут способы справиться с Госпожой и не чураются тянуть энергию, как и брать помощников в Астрале, куда обычно не заглянули бы.

— Нам они опасны? — первым делом уточнил я. — Убить их можно?

— Мы можем. И для нас они не опаснее насекомых.

— Уже радует, — успокоился я и убрал руку с одного из эльфийских мечей. — Почему боги не любят Астрал?

— А почему ты не любишь сырое мясо, сухие зёрна, некипячёную стоялую воду и грязную одежду, полную насекомых, предпочитая всё это промыть, сварить и простирать? — вопросом на вопрос ответила она.