— Неприятно и опасно для здоровья. Ты хочешь сказать, что в Астрале богам сильно некомфортно?

— Да, — кивнула девушка. — Энергией, разлитой там, они могут питаться, но вера разумных в десятки… даже в сотни раз вкуснее и питательнее. Слабые боги при долгой жизни в Астрале могут потерять своё «я», превращаясь в кого-то наподобие зверобогов — сильных и слабоуязвимых, но глупых и агрессивных существ. И наоборот, сильные духи, прорвавшиеся из Астрала в обычный мир, могут стать богами, набрав достаточное количество бахиони.

Я чуть помедлил, анализируя услышанное и поглядывая на тени, убавившие громкость своих завываний. Затем спросил:

— Это те помощники, которых боги вытащили из Астара?

— Эти? Нет, конечно! Помощники куда сильнее и опаснее. Из них боги начали создавать свои армии.

— Против Пристэнсиллы? — уточнил я. — Астральные духи могут ей навредить?

Эльфийка покачала головой и вздохнула:

— Юрий, Госпоже уже сейчас не смогут навредить боги поодиночке и даже вдвоём. А астральщиков Госпожа выбросит из нашего мира обратно одним только взглядом. Нет, армия им нужна, чтобы бороться с нашей армией. Не думаешь же ты, что всё закончится просто сбором осколков сердца? Кто-то будет разрушать храмы богов-паразитов, уничтожать их жрецов и храмовую гвардию с рабами руны. А также строить и защищать храмы Госпожи. К тому же я считаю, что боги рассчитывают на усиленные моления своих верующих в тяжёлый период. С их помощью они накопят достаточно сил, чтобы попытаться уйти в какой-нибудь другой мир. Ну, это я так думаю. А как там на самом деле… — и она пожала плечами.

— Понятно. Тогда зачем богам эта мелочь? Или они просто кинули их, чтобы хоть как-то насолить, пусть и по мелкому? Послали нас искать, а потом пришлют сюда кого-то помощнее?

— Нет-нет, — девушка отрицательно помотала головой, — всё не так. Они, — девушка указали на духов за охранным периметром, — попали сюда через бреши в межмировом пологе, которые возникают от действий богов, когда те заглядывают в Астрал. Эти бреши обычно тут же зарастают. Но когда благодаря действиям богов в наш мир попадают сильные астральные жители, эти прорехи существуют достаточно долго, чтобы к нам проникли вот такие падальщики и паразиты, вроде тех, что своим воем помешали нам выспаться. Это как пыль, что попадает с улицы в дом во время сильного ветра, стоит лишь на несколько вздохов открыть дверь или окно.

— Вот теперь немного понял. Обычным людям они могут принести проблем?

— Могут. Но самый обычный амулет или даже оберег деревенской знахарки прикроет от них. И ещё есть много способов от них защититься. К тому же таких незваных гостей не любят духи нашего мира. Поэтому в обжитых землях астральные падальщики представляют опасности куда меньше, чем в таких пустынных местах, как это.

— Они так и будут вокруг нас виться? Ты их уничтожить или хотя бы прогнать можешь? — задал я самый важный на данный момент вопрос.

— Могу. Но лучше подождать до утра. С рассветом они попрячутся или их выбросит обратно в Астрал.

— Ага, отлично. Ну, тогда я спать, — узнав всё, что требовалось, я вновь устроился на кошме, накрылся плащом с головой и очень быстро уснул. Вой и надрывный плач незваных гостей не из нашего мира мне ничуть не мешал.

Утром от ночных докучливых соседей не осталось ни следа. Правда, Фаинэлия предупредила, что будущей ночью они или другие такие же могут вновь нагрянуть к нашей стоянке. Я только отмахнулся от её слов, прокомментировав, что, мол, пускай, лишь бы это были не дети богов или нанятые ими астральные наёмники.

День прошёл точно так же, как и предыдущий: было жарко, пыльно и безлюдно. Эльфийку все эти факторы сильно тяготили. Сила создательницы ей, конечно, помогала нивелировать воздействие неприятного дорожного окружения. Но часто пользоваться благословениями я ей запретил. А после ночной беседы, когда узнал про астральную армию богов-паразитов, приказал свести их применение к минимуму. Только вечером, когда мы разбили лагерь, девушка накрыла его охранным куполом. Сил она вложила чуть-чуть, только чтобы не пустить под него слабых духов. Ночь прошла по тому же сценарию, как и предыдущая. Я опять был разбужен завываниями потусторонних сущностей. Убедившись, что ослабленная защита им всё также не по зубам, я перевернулся на другой бок и опять заснул.

Первая неприятная встреча состоялась днём после полудня. Первым почувствовал неладное я. Словно в затылок невидимым молоточком стало постукивать. Несколько раз обернувшись, я не увидел ничего достойного внимания. Вокруг каменистая пустошь, иногда разбавленная наносами песка и невысокими барханами. Моё волнение тут же заметила спутница.

— Юрий?

— Не пойму, что чувствую. Кажется, за нами кто-то следит, — озвучил я свои предположения. — Знаешь, а оглянись-ка по сторонам.

Девушка примолкла и замерла в седле. Со стороны кто-то несведущий мог подумать, что она потеряла интерес к моим словам и погрузилась в свои мысли, а то и вовсе задремала. А вот я знал, что она сейчас про себя молится Пристэнсилле. Да, я можно сказать, сам нарушил свой приказ меньше пользоваться силой создательницы, но интуиция подсказывала, что это будет меньшим злом, чем неведение.

Эльфийка встрепенулась спустя минуту. Подняв правую руку, она указала в сторону солнца:

— Он там! Ещё я чувствую эманации астральной энергии. Скорее всего, это крупный астральный хищник или охотник, подосланный паразитами. Как видишь, они всё равно нашли нас, несмотря на то, что я почти не использовала силу Госпожи.

На шпильку с её стороны я не обратил внимания. Вместо спора или признания вины, я всматривался в небо сквозь пальцы, пытаясь рассмотреть врага на фоне палящего солнца.

— Ладно, к чёрту его, — сдался я спустя пять минут, так и не найдя никого на небосводе. — Едем дальше и посматриваем вверх.

— Я попробую приготовить ловушку. Можно?

— Можно, — кивнул я и спохватился. — А ты его видишь?

— Нет, только чувствую примерное направление и расстояние. Между нами сейчас несколько сотен шагов. Может, тысяча.

Следующий час я скрипел зубами от злости и неприятного ощущения «молоточков». Впервые так чувствую чужое внимание. Возможно, такая чувствительность связана с тем, что на меня смотрит с недобрыми мыслями существо из другого мира.

И вдруг!.. По голове, как будто боксёр врезал. «Молоточки» в один миг превратились в натуральную «кувалду». То ли так шестое чувство просигнализировало о начале атаки, то ли это и была первая часть удара астральной твари. Если второе, то со мной это не сработало, скорее наоборот, помогло.

Немедленно перейдя в состояние ускорения, я выхватил лук, затем стрелу, а когда натягивал тетиву, то инстинктивно пустил в оружие ту силу, которой пользовался с мечами и выстрелил в том направлении, откуда ощущал жажду крови. Врага не видел, просто доверился своим рефлексам и чуйке. Едва только тетива ударила по предплечью, защищённому кожаными наручами, как я вновь рванул её на себя, одновременно накладывая стрелу.

Выстрел. Выстрел. Выстрел…

После четвёртой стрелы я просто натянул лук, но стрелять не стал и вернулся в обычное восприятие. Тут же с неба рухнул оглушительный треск, будто там давили и ломали стекло. Этот звук больно резал перепонки и заставлял морщиться и вжимать голову в плечи. Полагаю, что обычный человек от такого акустического удара запросто свалился бы с седла и скорчился на земле, потеряв всяческое желание сражаться.

Что-то сверкнуло в каких-то жалких пятнадцати-двадцати метрах надо мной. Вновь ускорившись, я послал стрелу в это пятно, которое даже с моим сверхзрением едва удалось рассмотреть. Снова натянул лук и опять вышел из ускорения.

И только сейчас эльфийка среагировала на опасность и нанесла свой удар. Выглядел он просто. Она выставила открытую ладонь в сторону врага, и с той сорвался белый луч, ярко различимый даже при солнечном свете. Пролетев метров десять, луч повернул в сторону, следуя за движением цели. В том месте, где он столкнулся с астральным существом, возник диск, который от души приложил противника. Одного удара хватило, чтобы летающая тварь рухнула в сотне шагов от нас на каменистую поверхность, чуть-чуть прикрытую серым песком. В тот миг, когда летун приземлился, я послал в него стрелу, не забыв напитать её энергией.