— Тогда нам придётся тяжело, — сквозь зубы выдавила из себя Онира.

— Подробнее расскажи, что нам ждать, — тут же потребовал от неё Орл.

— До нас доходили слухи, что среди заблудших появились несколько необычайно сильных владеющих. Вместо посохов, усиливающих и их, и нас, они используют собственный скелет. Прошли через болезненный ритуал, во время которого у них на костях вырезали особые руны. Больше всего их на черепе. Это помогает им быстрее использовать Силу и чары на выходе получаются мощнее.

— Ого!

— Но это всё слухи. С такими никто из наших сестёр до сих пор не сталкивался. О них рассказала одна пленная заблудшая несколько лет назад. Не под пытками, а в качестве угрозы, мол, скоро мы накопим столько сил, что сотрём ваш ковен с лица Оффала.

— М-да… — вздохнул я и покачал головой. — Знал бы я это изначально, и половину стрел с магией расстрелял по той заблудшей без посоха.

— Это уже неважно, — уже более спокойным тоном сказала Онира. — Ты убил или тяжело ранил всех её помощниц и стаю зверей. В одиночку ей сейчас не справиться с нашим отрядом. А завтра мы уже будем рядом с городом. Внутри него этой гадине точно будет не до нас.

— А я бы остался в засаде. Вдруг получится закончить начатое тобой, Юрий, — чуть-чуть мечтательно произнёс старик.

— У тебя ничего не получится, — вместо меня ответила Онира паладину. — Заблудшая больше не попадётся в засаду. Мало того, она легко обнаружит и убьёт тебя. Или пленит, чтобы допросить. Вспомни ту ловушку, в которую ты угодил позапрошлой ночью.

Лицо Орла перекосилось в кривой гримасе недовольства. Две ночи назад по его самолюбию был нанесён сокрушительный удар.

— А ещё помни, что без тебя наша миссия может провалиться, — следом за ведьмой сказал я. — Нельзя тебе рисковать, Орл, никак нельзя.

— Я понял, — буркнул он.

— Тогда спать? — я обвёл спутников вопросительным взглядом. — Завтра встанем пораньше, чтобы поскорее дойти до города.

Против этого предложения никто не высказался. Дежурить не требовалось, можно было отдыхать до самого подъёма.

К сожалению, спокойно поспать не вышло.

Из сна меня выдернуло чувство опасности. Ещё даже не успев открыть глаза, я ускорился. Лишь после этого вскочил с лежанки с обнажёнными клинками.

«Хм? Пусто?», — проскочила мысль при виде безмятежной картины лагеря. Все спали, шары-заклинание висели в воздухе там, где и должны быть.

Я лёг обратно, убрав оружие и постаравшись принять то положение, в котором проснулся, после чего вернулся в обычное восприятие мира.

Вокруг было тихо ровно настолько, насколько это возможно в джунглях в подобном опасном месте. В прошлую ночь, когда Сэнга впервые применила сторожевую магию, было также.

Я вновь напрягся, когда заметил шевеление среди носильщиков. Один из них медленно поднялся на руках, покрутил головой по сторонам, потом медленно сел. В таком положении он провёл с минуту. Далее всё также неторопливо поднялся на ноги и шагнул к костру. Там он стал ворошить пепел палкой, кинул несколько веток и попробовал раздуть огонь. Но после первой же попытки громко чихнул.

Половина лагеря немедленно подскочила. А Орл и вовсе оказался рядом с негром, держа в руке обнажённый меч и касаясь острием его шеи.

— П-простите, господин, — замер тот, боясь пошевелиться.

«А ведь старик сдаёт. Когда я ускорился минуту назад, он совсем не почувствовал этого», — подумал я. — Всё-таки сказалось вековое сидение на острове в одиночестве с чувством проигравшего свою войну. И божественный кристалл в груди не сильно помог, лишь энергии дал».

— Дерьмо обезьянье, чего тебе не спится? — рыкнул старый паладин, убирая оружие в ножны.

— Мне стало страшно и почему-то холодно.

К костру подошла Ригда. Что-то в её походке и жестах мне не понравилось, заставив напрячься и приготовиться… к чему-то. Сам толком не могу сформулировать те чувства и ощущения, которые вот уже несколько минут заставляют учащённо стучать сердце и тянуться за оружием.

— Встань, — потребовала ведьма, оказавшись у костра. — Посмотри мне в глаза.

— Д-да, госпо-ожа, — заикаясь, произнёс носильщик, медленно и неловко вставая с земли.

Свечение в глазницах черепа на посохе Красной Ведьмы усилилось. От стоящих и сидящих людей во все стороны легли ломаные тени. И одна из них привлекла моё внимание. Она выглядела так, будто была чёрным полупрозрачным человеком, женщиной. Тень эта располагалась за спиной виновника всеобщей побудки. Всё это я успел захватить взглядом в долю секунды. Рванулся, ускоряясь, и… опоздал. Носильщик оказался немногим медленнее меня или Орла. В его ладони появился нож с коротким кривым лезвием, похожим на медвежий коготь. Почти в этот же миг меч Орла снёс голову негру. Вот только это не спасло нашу проводницу: кривой клинок вошёл в шею ведьме и опустился вниз, рассекая плоть. Обезглавленное тело будто и не заметило, что лишилось такой важной части.

— Р-ра-а! — со звериным рыком старый паладин ударил трижды: по вооружённой руке и крест-накрест по туловищу.

Когда я оказался рядом, то всё было кончено. Ригда сползала на землю, двумя руками держась за посох и заливая кровью всё вокруг себя.

— И кто мне объяснит, что это было? — в полный голос рявкнул Орл. — Сидеть на месте, только попробуйте пошевелиться! — последние слова он адресовал остальным пиратам. Тон его был настолько многообещающим, что даже Рувангила и Мунаваста не осмелились встать с лежанок, где несколько минут назад находились со своим любовником.

— Это было вселение тени, — тихо сказала Онира. Она опустилась на колени рядом со своей напарницей и положила ладонь той на грудь.

— Что за тень? Как с ней бороться и будет ли ещё такая же? — задал я ей вопросы.

Ответила она не сразу. Сидела на коленях молча, держа ладонь на груди Ригды, пока ту не прекратила бить агония. Как-то помогать ей она не собиралась. И не просила помощи у нас. Хотя, не уверен, что Сэнга смогла бы спасти нашу проводницу. Кривой нож распахал ей шею так, что в ране были видны позвонки и кровь била струёй из рассечённых артерий. Мало того, убийца вложил в удар столько силы (что неудивительно, раз его скорость почти совпала с моей в особом состоянии), что разрубил ключицу и верхнее ребро.

— Мы с сестрой сами виноваты в её смерти, — наконец, сказала она и поднялась на ноги. — Этот человек, — она тронула основанием посоха голову убийцы, — тот, кто ногу сломал на горном склоне. Заблудшие нашли его кровь и смогли превратить его в марионетку. Ритуал очень сложный, очень. Старшей пришлось принести в жертву одну из своих сестёр, может, тяжело раненную. Или одного из таких, — она кивнула в сторону гортидов.

— Ещё ждать гостей? — нетерпеливо спросил Орл, воспользовавшись короткой паузой в речи ведьмы.

— Нет. Ритуал настолько сложен и тяжёл, что заблудшая, которая его проводила, теперь без сил осталась. А ещё Избранник серьёзно проредил их ряды днём. Поэтому второго удара ждать не стоит и завтра преследование закончится.

— Ну-ну… — хмыкнул паладин, не особо веря в последние слова негритянки.

— Ты не виновата, — вдруг сказала Онира, посмотрев на мою подружку. — Вся вина на заблудших.

До меня только через пару секунд дошло, что она подразумевает лечение носильщика. Оставь мы его на сыпухе, то и Ригда была бы сейчас жива. С другой стороны, история не терпит сослагательного наклонения. И я тоже не вижу никакой вины Сэнги.

Магесса в ответ на слова ведьмы только кивнула головой.

Красной Ведьме и её убийце мы устроили огненное погребение. Натаскали гору дров, Сэнга магией подсушила их, поверх стволов деревьев и толстых веток положили Ригду и её посох. В ногах у покойницы сложили части тела носильщика. После чего Онира поднесла хрустальный череп к дровам, одновременно что-то начав бормотать. Спустя несколько мгновений из глазниц черепа посыпались крупные зелёные искры, от которых мгновенно воспламенилась древесина. Спустя пять минут, там бушевало жаркое пламя, чьи языки поднимались ввысь на многие метры.