— Мы не знаем, как общаться с такими как ты, Избранник, — наконец, сказала ведьма. — Привыкли к другому поведению. Скажи, что нужно делать?

— Хм, вот как даже… — на секунду я растерялся. Не ожидал такого хода от тех, про кого слышал страшилки, способные заморозить кровь в жилах. Немного сомневался, что ведьмы на моей стороне. Но это была здоровая паранойя. Всё-таки, про Избранника они упоминали ещё в прошлую встречу. Я тогда ничего понял. И лишь после смерти, возродившись в бассейне в храме Создательницы, всё встало на свои места. То есть я вполне верю, что они на моей стороне и чтят Пристэнсиллу. Вот только почему та со мной не связалась? — Мне нужно дождаться своего товарища. И поговорить с Создательницей. Без разговора с ней я никуда не пойду.

Опять пауза, заполненная молчанием. На этот раз длилась она куда дольше минуты.

— Мы подождём, сколько потребуется, — наконец, произнесла ведьма.

*****

Ригда — ведьма с черепом с синими глазами. Онира — это обладательница зеленоглазого хрустального черепа на посохе. Они заселились в бунгало по соседству с нашим. Их звери устроились на земле возле стен. Разумеется, хозяева жилища даже слова против не сказали. Мало того, вокруг нас образовалась немаленькая территория, на которой никто не жил и даже не ходил. Район, которым командовал Вунанди, обезлюдил на две трети. Из соседних районов тоже убралось куда подальше немало народу. В бухте из семи кораблей, торчавших на момент появления Красных Ведьм, остались только три: галера Вунанди (вторая с неполным экипажем отплыла), одна сильно повреждённая, и последняя принадлежала какому-то отмороженному капитану с аналогичной командой, пьянствующих по-чёрному в трактирах. Им до страшных гостий было фиолетово. Вообще, жизнь в Виридианууде резко затихла с появлением ведьм. Чуть ли не миф вдруг оказался настоящей страшной реальностью. У грозных пиратов затряслись поджилки. Хоть и не у всех.

Только на второй день после появления Красных Ведьм ко мне в сновидения пришла Пристэнсилла. Она подтвердила, что страшные гостьи действуют с её ведома. Ей со мной отчего-то на Оффале было сложно связаться. Не то паразиты нашли способ прервать связь между нами, не то на материке имелось что-то или кто-то, мешающий привычному мне способу общения. В каком-то роде повезло, что здесь обитают её верные поклонники, точнее поклонницы — Красные Ведьма. Такие же еретички с точки зрения местных верующих, как пустынники вроде Ш’аррхана. Правда, нюансов их ритуалов и вероисповедания я не знал. Лишь то, что между этими двумя группами имеются сильные различия… Да и знать не хотел, честно говоря. На Земле тоже хватает кардинальных отличий в одном и том же религиозном направлении. Причем настолько, что в прошлом моего мира хватало религиозных войн.

Убедившись, что ведьмы именно те, за кого себя выдают, я сообщил им о своём согласии вместе с ними идти к цели.

— Нам нужна долина Смерти. Только пройдя её можно попасть в Город Богов, где ты найдёшь то, что ищешь, — сказала Онира.

— Далеко до долины? Насколько там опасно?

— Через три дня будем у её входа. А опасно ли в месте, где живёт сама Смерть, это решать тебе.

— Вот даже как… — хмыкнул я, ни разу не впечатлённый словами ведьмы. — Ладно, прорвёмся. Выйдем сразу, как закончим подготовку.

Выше я упомянул, что не у всех в городе тряслись поджилки при виде негритянок с ведьминскими посохами. Таких храбрецов было немного, но всё же они имелись. Из них удалось собрать небольшой отряд в качестве сопровождения. Всего шестнадцать человек. В это число вошли — кто бы мог подумать — Мунаваста и Рувангила. Эти две девицы пошли с нами не за золото, не по старой памяти или ради адреналина, а из-за Орла. Девушки или втюрились в старого паладина по уши, или млели от своей причастности к неведомой Силе, про которую на Оффале знают даже меньше, чем про Красных Ведьм. Быть рядом с кем-то или чем-то выдающимся и неординарным порой для некоторых очень важно. Эта троица познакомилась друг с другом в трактире в первый же вечер, как мы приплыли в Виридианууд. После этого Орл переехал в бунгало к капитаншам. Говорил я или нет, но девушки командовали второй галерой, входящей в эскадру Вунанди. Их корабль отплыл из города без них. Не бросили, просто девчонки решили остаться со своим новым кавалером, когда Виридианууд захлестнула паника. Перед Красными Ведьмами они трепетали, но считали, что Орл куда как сильнее и важнее их. В принципе, так и было.

Четырнадцать оффальцев мне были нужны не в качестве воинов или проводников. Нас — мастеров руны — достаточно, чтобы справиться со всеми или почти всеми угрозами на пути. А Красные Ведьмы покажут путь. Нет, эти воины мне были нужны, чтобы нести инструмент, провизию и палатки. Я им отдал всё золото с серебром и драгоценные камни, что ещё оставались в кошелях. Суммы вполне хватило, чтобы оплатить риск. С собой плату носильщики не взяли. Кто-то отдал её родным, кто-то закопал в джунглях, чтобы после отметить возвращение.

Первые часы дороги были самые лёгкие, потому что все ещё были полны сил, и окрестности вокруг города имели полно троп и дорог, где не нужно было то и дело браться за топоры и тесаки. Ведьмы шли во главе отряда. Гортиды кружили вокруг них. В зарослях эти огромные зверюги могли перемещаться удивительно незаметно. Незаметно для простых людей, уточню. Я, Сэнга и Орл почти всегда чувствовали, когда эти монстры оказывались недалеко от нас. Ещё я заметил, что Ригда и Онира могут как-то по-особому воздействовать на своих дрессированных зверушек. С таким допингом гортиды превращаются в натуральных невидимок. Даже я заметил бы их лишь в самую последнюю секунду в момент атаки. Надеюсь, по крайней мере.

Когда пошла нехоженая чаща, то скорость отряда снизилась. Тормозили нас носильщики. Свою роль сыграла и их немалая ноша, и то, что они были простыми людьми.

Два дня понадобилось нам, чтобы добраться до долины с пугающим названием. Вошли во второй половине дня. Спустя несколько часов Онира приказала разбивать лагерь. Орлу это не понравилось. Старый паладин торопился поскорее оказаться у цели. Не удивлюсь, если его туда тянула некая сила, только он нам про это не рассказывает.

— Светло же ещё, зачем так рано останавливаться?

— Это долина Смерти, здесь всё по-другому, — расплывчато и непонятно ответила ему ведьма.

Тот посмотрел на неё многообещающе, потом плюнул на землю:

— Я прогуляюсь. Может, подстрелю какую дичь для жаркого, а то вяленая гадость в рот не лезет.

За очень короткий срок, если сравнивать со временем пребывания на архипелаге, Орл быстро привык к хорошему. И теперь от вяленого мяса его буквально воротило. Хотя он питался вяленым и солёным мясом грызунов и рыбой несколько веков. Худо-бедно его он мог есть после варки или запекания в золе в листах какого-то местного лопуха.

— Здесь опасно, — предупредила его ведьма.

— Даже для меня?

— Не знаю, — после короткой паузы ответила негритянка. — Но ещё я не знаю, кто живёт здесь. Может быть, некоторые обитатели долины Смерти несут смерть и таким, как вы, — она обвела взглядом всю нашу троицу.

— Вот и проверю. Вдруг на такую тварь наткнусь, — усмехнулся Орл, после чего повернулся спиной к собеседнице и шагнул к зарослям.

— Опасно, — покачала головой ведьма и глянула на меня. — Ваш спутник играет со смертью. И может своей игрой лишить нас удачи.

— Думаю, он справится, — заверил я её.

— Кто знает.

На этом наша беседа прекратилась. Пока пираты обустраивали лагерь, я и Сэнга обходили его по периметру, иногда углубляясь в заросли на несколько десятков шагов в поисках возможных подкрадывающихся врагов.

Орл вернулся уже в сумерках и без добычи.

— Здесь кроме камней и растений нет ничего, — с раздражением сообщил он. — Ни ягод, ни плодов каких-то. Даже насекомых не видел.

— И пусть, — произнёс я. — Я ничуть не расстроюсь, если так и будет на всём нашем пути.