— Что хотели посмотреть, уважаемый гость? — отвлёк меня от разглядывания эльфийки голос за спиной.

— Ох, простите меня, — встрепенулся я и быстро обернулся к собеседнику. — Я Юрий, путешественник и охотник. Ищу себе лук. В городских лавках ничего не нашёл, что меня бы устроило. И тут вдруг узнал, что в город приплыли вы и решил попытать счастье.

— Вот как… Что ж, всё правильно — если где и покупать луки, то только у нашей расы. Пройдёмте вон в тот угол, — он указал направо.

Следующие десять минут я был занят осмотром, ощупыванием, взвешиванием и оценкой предложенного товара. Хоть я и искал лук небольшого размера. Но не смог отказать себе посмотреть все, что эльфы продавали. Тут были и длинные ростовые, вырезанные из целого куска древесины. И составные, собранные из деревянных, костяных, каменных и металлических частей. Каждый лук был не просто оружием, а настоящим произведением искусства, украшенный резьбой и крошечными разноцветными рисунками. Три лука из четырёх среди предложенных оказались обычными, без капли магии. Прочие же были зачарованы магами-артефактами.

Жемчужину коллекции своих товаров эльф придержал до самого конца осмотра. Когда я прекратил ощупывать луки и стал в муках делать выбор между несколькими образцами, он вручил мне закрытый кожаный саадак. Открыв его, я увидел почти точную копию блочного лука с Земли. Оружие оказалось совсем небольшим, не больше семидесяти сантиметров между кончиками плеч в боевом состоянии. Выглядел он так, словно мастер скрутил между собой четыре куска проволоки, а концы сделал в виде латинской «V», где закрепил эксцентрик. Каждая «проволока» была особой: дерево, кость, металл и что-то похожее на кожу по фактуре, но твёрдую, как камень. Тетива была белоснежная и уже натянута на эксцентриках. По всей длине плеч имелись узкие кольца из серебристого и пурпурного металлов. Когда я его взял в руки, то почувствовал — моё!

— Сколько?

Двумя словами остроухий разрушил мои надежды стать владельцем подобного сокровища.

— Пятьсот золотых, — сказал он.

— Ско… кхм, простите. Пожалуй, мой кошелёк пока ещё не готов так сильно похудеть, — произнёс я, стараясь не показать, насколько сильно расстроен. Вернув лук на место, я протянул саадак собеседнику и указал на два составных лука с кривыми плечами, на которые ранее положил глаз. — За эти сколько попросите?

— Шестьдесят, — эльф показал на лук с чёрно-коричневой расцветкой, похожий на кривой татарский. — Семьдесят пять, — второй оказался подороже, выглядел так же, но зато имел несколько серебристых колец, похожие на те, которыми украшался блочный лук.

— Возьму тот, что дороже. Эти кольца, — я указал на заинтересовавшие меня элементы, — украшение или что-то посерьёзней?

— Они сделаны из неочищенного мифрила, и на них наложены руны, укрепляющие оружие. Они же ещё и накопители, чтобы не носить лук к артефактору для пополнения маны.

— О-о!

Семьдесят пять монет стоил лук с, как сказал остроухий, демонстрационной тетивой. Стрелять можно было и с такой. Но чтобы оружие полностью раскрыло свои возможности нужно было приобрести другую. Я взял две по семь золотых за каждую. И ещё два десятка стрел по цене половины золотой монеты за штучку.

«Как, блин, дома побывал, — мысленно бурчал я, возвращаясь в гостиницу. — Погулял по салонам и магазинам со всеми этими ценами за неполную и рекламную комплектацию товара. Не эльфы, а барыги натуральные, тьфу».

Впрочем, к моменту, когда добрался до гостиницы, моё настроение восстановилось. Ведь, по сути, чего жалеть деньги, которые ко мне легко пришли? Кстати, нужно добавить, что сквозь толпу я прошёл в режиме ускорения. И во время этого обратил внимание, что что могу — по внутренним ощущениям — находиться в подобном состоянии раза в полтора-два, чем раньше, до того, как использовал осколок сердца создательницы. И вроде бы даже я стал чуть-чуть быстрее. Надеюсь, что это в самом деле так, а не выдаю желаемое за действительное.

Ночь прошла так, как я и предполагал ранее. За две золотые монеты в моей «дворянской» кровати оказалась пара гостиничных горничных, брюнетка и блондинка. И я вам скажу, что эта парочка — это самый полный набор бесстыдства, разврата, мастерства и умения как доставлять, так и получать удовольствие. Ещё добавлю, что двух женщин моему новому телу оказалось мало. Когда обе девчонки без сил растянулись на перине, я всё ещё хотел. Ну, да ладно, всё ещё будет впереди.

На следующий день пошёл по алхимикам. И — о, чудо! — в двух лавках я нашёл огромный запас селитры и серы. Древесный уголь заказал в артели угольщиков. У алхимиков ещё купил магическую дробилку-мельницу с возможностью выбора величины фракции: от крупного зерна размером с ячменное до пылеобразной. Следующим моим действием стал поиск помещения для складирования покупок, их переработкой и созданию боеприпасов. На это у меня ушёл остаток этого дня и большая часть следующего. На третий день я приступил к созданию пороха. За восемь часов успел переработать несколько десятков килограммов селитры, угля и серы, смешать их, слегка уменьшив стандартный процент селитры и увеличив содержание угля с серой. Такая смесь получалась более мощная, идеально подходящая для бомб, но хуже для огнестрельного оружия. Но мне-то мушкеты не нужны, в этом мире зачарованный лук мощнее, скорострельней и безопаснее.

Приготовленный порох я ссыпал в мешки и закрыл в сундуках с наложенными на те чарами укрепления, защитой от огня и влаги. Завтра… нет, послезавтра — возьму себе выходной и проведу за городом испытания пороха. Если всё меня устроит, то приступлю к изготовлению большего количества по этой рецептуре. Следом займусь поиском мастерской, которая изготовит «трубу» безоткатного орудия. В другой мастерской оставлю заказ на создание снарядов. Так будет спокойнее для меня, если кто-то заинтересуется моей работой. Да и мастера не смогут догадаться, для чего мне нужны эти металлические девайсы.

«А может быть, когда всё это закончится, проведу научно-техническую революцию. Создам револьвер, гранату и пушку и скажу: боги поделили разумных на магов и простых смертных, а порох, пуля и картечь всех уравняют», — усмехнулся я про себя.

*****

За сутки с небольшим тела девяти людей разительно изменились от воздействия чёрной крови. Они стали шире, заметно прибавили в росте, у них удлинились конечности, и изменилась голова, приобретя звериные черты и вытянутую пасть с выступающими треугольными зубами. Ноги изогнулись в обратную сторону, обзавелись пяточными шпорами и огромными когтями на пальцах. Шипы украсили руки и макушку. На спине, в районе лопаток, появился горб, из которого вырастали метровые щупальца, похожие на осьминожьи, только с кривыми когтями на концах и мелкими шипами на присосках. Изменились половые органы. У мужчин пенис увеличился в несколько раз и оброс шипами. У женщин там появилось нечто вроде второй пасти с редкими кривыми не то зубами, не то шипами. Так же у каждой представительницы слабого пола увеличилась грудь, покрылась крошечными иглами, а из сосков иногда вытекали капли чёрной слизи. Вся кожа мутировавших людей была покрыта кошмарного вида бородавками и гнойниками.

В помещении глубоко под городом, где раньше свободно чувствовали себя десять человек, для девяти тварей было тесно. После того, как чудовища поднялись с пола, они около часа стояли неподвижно. Лишь изредка дёргались их щупальца да самки напрягали грудь, выстреливая капли слизи на несколько метров перед собой.

Вдруг почти одновременно они зашевелились и направились на выход. Там они стали разделяться, по одному уходя в каждое ответвление коридора.

Первыми их жертвами стали нищие и городские разбойники, поселившиеся в катакомбах под городскими улицами.

— Эй, Мут, ты слышал? — тревожно сказал мужчина в грязном рубище, приподнявшись на локтях и принявшись всматриваться в темноту прохода. Он и ещё трое таких же бродяг лежали у небольшого костра, который уже был готов потухнуть. Им приходилось тратить топливо только для приготовления еды и очень редко ради тепла, так как добыть дрова или уголь было непросто.