Услыхав что-то вдали, Роуль навострил вдруг уши.

— Мышонок, — окликнул он бегущую девушку, — впереди стрельба из перчаток.

Мышонок послушно передала это сообщение, — или попыталась, во всяком случае. Первый человек, которому было велено передать его дальше по рядам бегущих, так сильно хрипел на бегу, что не сумел внятно объяснить другим людям, что от них требуется. С досадой помотав головой, Мышонок ускорила шаг и вырвалась вперед, чтобы самой рассказать о выстрелах Гримму Корабельное Древо.

Недалеко от Храма люди рассредоточились и замедлили темп своего продвижения, чтобы незаметно подкрасться еще ближе… хотя, вообще-то, эпитет «незаметные» к людям в принципе не применим. По мнению Роуля, они издавали ничуть не меньше шума, чем шипящая и гремящая паровая машина, — все, за исключением Мышонка: отдавая ей должное, шумела она не громче на редкость неуклюжего хромого котенка.

Роуля подобные опасения не сдерживали. Его увидят только в том случае, если он позволит себе быть увиденным. Поэтому он без промедления устремился вперед.

Из окон Храма Пути валили клубы черного дыма, — а замеченные Роулем красные отсветы подсказывали причину: внутри бушевал пожар. Небольшая стайка людей снаружи, кажется, пыталась выстроиться в цепочку, с тем чтобы передавать друг другу ведра с водой, пока наиболее глупый человек, на котором цепочка завершается, не выльет ведро в огонь. Повсюду кругом были раскиданы металлические ведра и трупы людей, пытавшихся ими воспользоваться.

Роуль своими глазами видел, как из-за укрытия окружавшей Храм стены, прямо из ворот, высунулся какой-то человек и выпустил из своей перчатки заряд, прожигая пылающий след в дымовой завесе. И тут же поспешил нырнуть назад, укрываясь от летящих каменных осколков: о стены рядом с ним ударило еще несколько зарядов. Судя по всему, к выходкам пришлых убийц жители Платформы не были настроены миролюбиво.

Роуль рванулся вперед, со всей возможной быстротой преодолевая открытое пространство между жилыми кварталами хаббла и территорией Храма. Оттуда, отыскав удобный камень, немного выбившийся из плоскости стены, Роуль смог вспрыгнуть на самый верх и оценить ситуацию. Внутри храмовых стен он обнаружил с полдесятка людей, — каждый из них вооружен и находился в каком-нибудь укрытии, готовый выскочить и разрядить боевую перчатку в любого, кому вздумается подойти ближе.

Отметив про себя их расположение, Роуль с легкостью спрыгнул со стены, чтобы бежать к Мышонку. Он быстро доложил ей об увиденном, а его слова Мышонок пересказала Гримму Корабельное Древо — даже прежде, чем их группа успела подойти к стене вплотную.

Корабельное Древо кивнул один раз, с самым хмурым выражением на лице.

— Но зачем сжигать Храм Пути? — поинтересовался человек Криди. — Не могу этого понять.

— А зачем жгут библиотеки? — ответила вопросом на вопрос Мышонок. — Должно быть, там хранилось что-то очень ценное. Что-то такое, что побудило аврорианцев оставить отряд отбиваться от попыток потушить пожар и тем самым убедиться, что все сгорит дотла.

— Они никого не пропускают внутрь, — заметил человек Бенедикт, — но это значит, что и наружу никому не выбраться.

— Им это с рук не сойдет, — тихо процедил Корабельное Древо. — Кажется, сейчас нам очень пригодятся ружья, мистер Криди. Одно у нас лишнее, раз уж мистер Штерн выведен из строя. Умеете с ними обращаться?

— Относительно неплохо, сэр, — был ответ человека Криди.

— Тогда вы, вместе с остальными, будете прикрывать нас огнем, пока я поведу атаку… — рассудил Корабельное Древо, озираясь. — Сэр Бенедикт? Буду благодарен вашей помощи при штурме.

— Конечно, капитан Гримм, — сказал человек Бенедикт.

— Мистер Кеттл, вы пойдете со мной, — распорядился Корабельное Древо. Затем он повернулся, чтобы вперить прямой взгляд в Мышонка. — Мисс Тэгвинн, если пожелаете, вы сможете сопровождать сэра Бенедикта.

Мышонок моргнула, но отвесила твердый кивок.

— Хорошо.

Развернувшись к остальным своим воинам, капитан объявил:

— Остальные последуют за нами, выдерживая строй в две колонны. Врываемся в ворота и накрываем любые враждебные цели, какие только увидим. Если человек впереди окажется убит, продолжаем движение и уничтожаем стрелявшего прежде, чем его перчатка накопит новый заряд.

— Мастер Роуль, — сказал Корабельное Древо, опустив взгляд на кота, — я не жду, чтобы вы приняли участие в перестрелке, но ваши органы чувств намного превосходят наши собственные. Не рискнете ли сопровождать нас, чтобы видеть и слышать то, что нам недоступно? Окажете ли такую услугу?

Роуль не сводил с Корабельного Древа изумленных глаз. Он ступит на территорию Храма — или не ступит — в точности там и в точности когда ему покажется нужным, иначе какой вообще смысл быть котом? Но Мышонок отправляется туда, и, значит, он идет с ней, чтобы наставлять и защищать девушку. Очевидно же. Но даже если Мышонок осталась бы здесь, нельзя было не отметить, что Корабельное Древо выказывал ему больше уважения, чем большинство прочих людей. Сама учтивость просьбы казалась необычной. Так что, вполне возможно, Роуль в любом случае захотел бы ему помочь, а потому ответил Корабельному Древу неспешным кивком.

— Благодарю, — сказал Корабельное Древо. — Остальные — в колонну по двое и, по возможности, держите тесный строй. Людям с ружьями потребуется свободное пространство для прицельной стрельбы.

И тогда, без дальнейших церемоний, он обнажил свою саблю и широким шагом направился к вратам Храма, оставляя позади четверых воинов, державших наперевес человеческое оружие самого необычного вида.

Роуль бросился вдогонку за Мышонком, которая бежала странными резкими рывками, будто ее тело охватило вдруг безумное желание устремиться навстречу опасности — или, возможно, прочь от нее. Впрочем, вложи она в свой рывок все силы, то наверняка оставила бы усталых аэронавтов далеко позади, поэтому ей приходилось выдерживать замедленный, выжидающий темп. Вокруг нее были лишь ритмичный перестук подошв, запах человеческого пота и разгорающееся свечение множества готовых к стрельбе перчаток.

В этот момент прятавшийся за воротами человек вновь высунул голову. Позади них взвыли длинные ружья, посылая струи жара и света, которые прошли буквально над головами бегущих аэронавтов. Разряды врезались в каменное обрамление ворот, прикрывшее вражеского десантника. Это не были разряды, выпущенные из простых боевых перчаток, — ружья были на порядок мощнее, и вместо того, чтобы выбить из каменной кладки кучку мелкого щебня, они разворотили стену, — и в разные стороны полетели уже камни.

Всего через полсекунды грянул новый залп — и целый ярд стены, вместе с притаившимся за нею неприятелем, исчез в ослепительных потоках энергии и в грохоте крушащегося камня. Ружья тем временем так и продолжали стрелять, методично пробивая дыры в кладке стены близ вражеских позиций, которые Роуль перечислил Корабельному Древу.

Ага, значит, так и выглядит «огневое прикрытие». Похоже, его люди и дальше будут стрелять по другим людям, не позволяя им высунуться из укрытий, тогда как атакующий отряд вооруженных перчатками аэронавтов уже мчался к воротам.

Когда, держа строй, они приблизились к намеченной цели, Роуль взял на себя задачу еще немного облегчить жизнь бедным созданиям, которых он весь день только и спасал; в конце концов, говорят же, что щепотка профилактики стоит целого фунта лекарств. Рванувшись вперед, он обогнал Корабельное Древо и влетел в ворота так стремительно и так прижавшись к земле, как это доступно только кошкам, одновременно вызывающе воя в боевом кличе.

Защитники вскрикнули от неожиданности, и пущенный в запале выстрел перчатки разнес вдребезги кирпичную кадку с деревом в нескольких ярдах позади него; другой столь же неточный выстрел ожег пепел-каменные плитки дорожки немного в стороне.

Гримм Корабельное Древо плечом к плечу с полукровкой Бенедиктом в тот же миг вбежали в ворота, уже с поднятыми и взведенными боевыми перчатками. Оба прямо на бегу выпустили разряды в своих противников, причем Корабельное Древо свалил аврорианца точным выстрелом в грудь, который, судя по отчетливому хрусту, переломал тому несколько ребер. По пятам за ними на территорию Храма ворвались Мышонок и человек Кеттл и тоже открыли огонь.