– Будьте уверены, – он впился взглядом в генерала и даже бровью не повёл, не выдавая себя, – отец мой будет доволен.

– Вот и хорошо, а то говорить все мастаки, а держать слово – единицы.

– Я учту Ваш совет, генерал, – Люциан многозначно кивнул.

– Главное, чтобы опять не получилось, как на Арене, – генерал так и хочет оставить своё слово последним. – Слово дал, а не смог…

– Будьте уверены, генерал, – Люциан не позволяет вывести себя из равновесия, парируя спокойствием на его провокации и отвлекая внимание. Он выглянул со стены. – Опять орк?

– Да, и в казематах место закончилось, – генерал тяжело вздохнул, будто ему это всё не в радость, и поднял руку, чтобы отдать приказ арбалетчикам. – Опять придётся резать…

– Генерал, – остановил его Люциан, – позвольте я разомнусь? – тот усмехнулся и опустил руку.

– Спускайся, наследник. Открыть ворота! – Небирос махнул рукой, и Люциан, как смог, торопливо спустился по лестнице.

– Остановись, не надо, – попытался схватить его Табрис, когда тот прошёл мимо него, будто не замечая.

– Всё под контролем, – Люциан всё же остановился, но, увлечённый своим действием, отдёрнул руку, – тебе нужны доказательства, я покажу тебе.

Опираясь на пернач, он подошёл к воротам. Силы ещё не наполнили его жилы до конца, но кровь уже пульсирует в нём. Ворота захрустели и открылись, паладин медленно вышел за них.

Орк долбится в стену, что есть мощи, сбив кулаки в кровь. Чересчур длинные и сильные руки чётко выдают удары в стену. Серый, потный и вонючий, крепкого телосложения зверь под ритм своих ударов даже не заметил паладина, что приближался к нему. Люциан отчётливо понимает, что животное не может наносить такие удары, только обученный воин, закалённый тренировками. В нём он видит обученную боевую единицу, а не дикого зверя. Он достаточно близко уже приблизился к нему, чтоб нанести всего один удар, которого было бы достаточно, чтобы сокрушить его, но вместо этого он ткнул пернач оголовьем в песок и опёрся на рукоять. Люциан привык доверять своему внутреннему голосу, и вот сейчас что-то необъяснимое остановило его руку. Молодой паладин почувствовал на себе чей-то взгляд из леса, точно незнакомый. На мгновение он распознал ловушку и тут же поторопился вскинуть пернач для отражения, но не успел.

– Нет! – крик порезал деревья в Дремучем лесу, и среди них появилось одинокое движение, еле заметное и неуловимое для обычного глаза, но Люциан его ухватил. Из первых рядов деревьев выбежал ещё один орк. Заметно меньше первого, но мчится как угорелый. Он вопит, что есть силы, то ли атакуя, то ли отвлекая на себя. Орк у стены развернулся и, воспользовавшись преимуществом, бросился на паладина. Чего и стоило ожидать, он повалил Люциана, и принялся избивать кулаками куда попадёт. Впалые глаза орка залиты кровью и переходят в чёрный цвет, маленькие острые уши и широкие ноздри с обонянием не хуже собачьего. Клыки в два ряда, приспособленные для мяса, и кровоточащие дёсны – вот что нависло над Люцианом. Стражники на стенах тут же вскинули арбалеты и прицелились.

– Не стрелять! – раздался голос Люциана из-под орка. Он резким взмахом рукояти врезал орку в челюсть, но тот только головой дёрнул. Ещё раз в челюсть – и орк уже чуть потерялся, а с третьего удара он уже слетел с паладина. В этот момент подбежал второй орк, ещё детёныш, и хотел было напрыгнуть на Люциана, как тот резко поймал его за шею на лету, поднимаясь с земли. Маленькие заострённые уши, большие ноздри, чёрные впалые глаза с жёлтой радужной оболочкой и хвост из волос на голове. Клыки уже выросли в два ряда, как у прирождённого хищника, но дёсны не кровоточат, как у взрослых особей. Волчонок с глазами взрослого волка. Одет в тканую рубаху и обут в кожаные поршни13, почти не отличается от мальчишки лет десяти.

– Не убивайте моего брата… – прохрипел от удушения юный орк в крепкой руке, а тот, что побольше, потерянно пытался встать за спиной паладина.

– Генерал, они говорят! – Люциан, довольный собой, крикнул на стену, и из ворот в тот же момент выбежали стражники. – Свяжите того, а этот пойдёт сам, – Люциан опустил юного орка на землю, тот смирно замер. Даже не трясясь от страха, хотя стоило бы, он стоит и смело смотрит в глаза паладину.

– И что ты этим доказал? – встретил его на входе Табрис, всем своим видом показывая недовольство.

– Рассчитывал на другое, – усмехнулся Люциан, – но зато теперь у нас есть говорящий орк.

– Зачем он тебе? – Табрис перегородил дорогу ему, пронизывая взглядом.

– Мы как-то незаметно перешли на ты, я даже не уловил…

– Дело не в том, что мы перешли на ты, дело в том, что ты бросаешься в любую авантюру, не думая о последствиях.

– Ты моя совесть, что ли? – Люциан начал закипать от претензий Табриса.

– Нет… – осёкся эрелим.

– Тогда дай пройти, – Люциан, не дожидаясь ответа, прошёл и показательно толкнул его плечом.

– Смотри-ка, кого поймали, – генерал спустился со стены и встретил на подходе Люциана с юным орком. – Сделаем запеканку…

– Генерал, – остановил его Люциан, – позвольте я его допрошу?

– Что значит – допрошу? – удивился тот смелости паладина, он полагал, что уже сломал его. – Это же щенок несмышлёный, если взрослые ничего не могут сказать, то этот подавно…

– Он разговаривает, он сознателен, – Люциан взял орка за загривок и подтянул к себе.

– Парадокс в том, что навык речи – не показатель сознательности. Попугаи тоже говорят, но они лишь птицы.

– Разве Вы никогда не задумывались, почему на них одежда?

– Ну, может, их эльфы наряжают, как домашних питомцев, да бог с вами, к чему вообще эти рассуждения, если зверь остаётся зверем… – в мыслях Люциана остаётся осадок от слов Небироса, ему кажется, что он что-то скрывает, и от этого голос генерала растёт и начинает переходить в рёв. – Кажется, кто-то совсем забыл, чья застава и кто на ней устанавливает правила. Пока здесь я закон! – лицо генерала налилось кровью, глаза вылезли из орбит, он уже не сдерживает себя. – Вы приходите ко мне, ставите свои порядки! Да кто вам позволяет это делать?! – на такое откровение Люциан не рассчитывал. – Что, если родились в знатной семье, то всё можно?

– Никак нет, генерал, – вмешался Табрис, – никто даже не помышляет препятствовать Вашему порядку. Всё Ваше – Ваше.

– Я убивал за Императора, я стоял в рядах с Тираэлем и первый нёс его имя в земли варваров, – генерал перевёл взгляд на Табриса, и злости его не было края. – Я потом и кровью заработал всё, что имею, и не дай бог, если кто-нибудь посягнёт занять моё место…

– Ни в коем случае… – спокойно ответил Люциан. – Я просто прошу допросить орка.

– Только в казематах, – указав пальцем на дверь в стене. – Я скажу, когда будет можно… – ответил он и, повернувшись спиной, направился вверх по лестнице, обратно к себе на стену.

Стражники тут же забрали юного орка и потащили вместе с его братом в казематы. Люциан остался неподвижно смотреть, как они тащат почти человеческого ребёнка под стену. Юный орк держится храбро и идёт, наполненный достоинством.

– Мне достаточно доказательств, – вполголоса сказал Табрис Люциану. – Он упомянул бога, а не Создателя.

– Тир-Харот пал… – Люциан так же тихо ответил ему, соглашаясь с другом.

Лето. Застава Тир-Харот. Гостевая. Утро.

Прошла декада, как генерал заточил в казематы юного орка и его брата. Под страхом смерти запретил вход для Табриса и Люциана: пусть ждут, когда он им позволит.

Отношения с генералом испорчены, хуже некуда, но они ещё держатся на тонкой нити терпения одной из сторон. Терпение и сдержанность всегда были слабыми качествами Люциана, но сейчас он как никогда держит себя в руках. День за днём, как лев в клетке, он ждёт гонца от генерала, что скажет: можно.