– Благодарю, Табрис, – Люциан поклонился его словам, и этот жест стоит больше тысячи пустых слов.

– Ещё рано такое говорить… – усмехнулся эрелим, и они вышли на свет из казематов, а там, как и прежде, – жара и испепеляющий свет южного солнца.

– Где сейчас генерал? – Люциан обратился к мальцу-стражнику, что вышел следом.

– У себя должен быть, – удивился тот такому вопросу, ведь других указаний от генерала ему не поступало.

– Веди тогда, не будем медлить, – Люциан упёрся взглядом в стражника и смотрел на него до тех пор, пока тот не сдвинулся с места. – Кстати, Табрис, тебя не удивляет, что вся стража у генерала – один молодняк?

– Удивляет, это же Тир-Харот, здесь вся элита должна быть, матёрые воины, – они идут вслед мальцу и обсуждают, будто его вовсе нет. – Может, мы чего-то не знаем про бравых стражей?

– Думаю, они таят свою силу в дисциплине… – усмехнулся Люциан. – Военное дело и дисциплина – что ещё нужно, чтобы быть стражем?

– Мне кажется, щепотки возраста к этому всему не хватает, – поддержал его Табрис, а малец впереди идёт и краснеет от злости. – А если правда – где стражи более опытного возраста?

– Мы пришли, – малец подошёл к дому и потянул кольцо на двери. Он всё делает, лишь бы не отвечать насмешкам в свой адрес.

– Когда я был здесь в последний раз, мы ещё не были знакомы, Табрис, – Люциан зашёл в тёмный прохладный коридор дома за мальцом.

– Представь себе, я тоже после этого не заходил сюда, – эрелим закрыл за собой дверь. – Ты думаешь, генерал просто так возьмёт и отпустит нас, так ещё с орочьим юнцом?

– Я даже больше скажу: он этому будет рад, – Люциан обернулся с горящими глазами и этим убедил Табриса. – Мы как бельмо у него в глазу, он только и ждёт, когда мы сгинем из его заставы… – вдруг малец показательно закашлял, показывая, что подошли к лестнице, где этажом выше находится генерал. Он остановился и поднял копьё, три раза стукнул древком в пол.

– Кто ещё там? – послышался хриплый голос генерала сверху.

– Эрелим Табрис и паладин Люциан в сопровождении сержанта Вошь.

– Сержант? – шёпотом усмехнулся Табрис, глядя, как лицо Люциана расползается в улыбке.

– Вошь? – ответил так же тихо ему тот, чуть ли не смеясь.

– Поднимайтесь, – пренебрежительно рявкнул сверху генерал, и малец пропустил их вперёд.

Там, на втором этаже, за столом сидит генерал в окружении всё той же своей свиты: уважаемого Сабнака и достопочтенного Ваала. В этот раз генерал не встал поприветствовать гостей, да и никто не встал. Гости встретили на себе взгляды омерзения и пренебрежения. На такую неприязнь никто не рассчитывал, но ожидать стоило.

– Приветствую, генерал, – Люциан поднялся первым, его приветствие осталось без ответа, только генерал удосужился подать кивок. Табрис поднялся следом, но он уже ничего не сказал, только кивнул и остался на входе. – С Вашего разрешения я поговорил с юным орком, – Люциан максимально избегает своего взгляда на Ваале, чтобы не взорваться злостью и не забить его прямо здесь, хотя уже и представил это во всех красках, особенно в красных.

– Ну и как он себя чувствует? – генерал опустил взгляд на стол, ковыряясь глазами в бумагах, показывая свою занятость.

– Терпимо… – ответил тот, но генерал зашипел от недовольства. – Я пришёл просить покинуть заставу Тир-Харот, – от этих слов генерала покоробило, и неприязнь сменилась радостью, которую он всё же попытался сдержать, как вожжи коня на скаку.

– Что ж так скоропостижно? – его голос изменился и стал мягким. Уважаемый Сабнак заёрзал рядом, а достопочтенный Ваал продолжал вопросительно прожигать взглядом Люциана, будто требуя от него обратной связи.

– Появился интерес в Дремучем лесу, и я полон решимости отправиться туда.

– К оркам, что ли? – генерал вскинул взгляд и одарил такой честью своих гостей.

– Именно к ним, и поэтому…

– Как твой двоюродный дед, что ли? – генерал оборвал его смехом. Его поддержал в этом и уважаемый Сабнак, и достопочтенный Ваал. – Какой-то новый парадокс складывается: вопреки вашей живучести у всех вас, паладинов, извращённое желание умереть, – резко стал серьёзным генерал и сбавил голос. – Ты же знаешь, что он сгинул там?

– Знаю, генерал, – холодно ответил Люциан.

– И серьёзно хочешь идти?

– Да, но не один.

– Табрис, думается, тоже идёт с тобой? – эрелим кивнул в ответ, сжимая с силой зубы. Его тоже напрягает вся эта ситуация.

– Прошу Вас, генерал, отдать мне в проводники юного орка, – сказал Люциан и опустил взгляд в пол. В комнате повисла немая пауза: все ждут ответа.

– Хм… – генерал встал из-за стола и вышел к гостям. Медленными и тяжёлыми шагами он подошёл к Люциану и остановился перед ним в неприличной близости. Всю свою неприязнь к молодому и наглому паладину он выразил во взгляде, который не сводил с него, будто желая задушить. Небирос втянул воздух между ними, набираясь вседозволенности на своей земле, но не почувствовал страх. В голове перемешались мысли, планы и последствия, которые сейчас зависят от его решения. От этой неопределённой смуты началась мигрень, и из носа пошла кровь, которая бесшумно стекла по губам на подбородок, а оттуда уже капнула на грудь генералу. Он не подал виду, что это произошло, и лишь промолвил: – Напиши мне расписку, и уходите вон.

Лето. Застава Тир-Харот. Главные ворота. День.

Главные ворота Тир-Харот распахнулись, но на этот раз чтобы пропустить юного орка в сопровождении паладина, эрелима и вьючного мула. Такой свиты ни один орк не удостаивался за всю историю мира. Вокруг уходящих столпился весь люд заставы, лица у мирян проклинающие, словно чумных выгоняют из стен своего дома. Ещё немного – и они начнут кидать в них камни. На стене генерал в окружении своей свиты: уважаемый Сабнак и достопочтенный Ваал, который до сих пор жив и своим ехидным взглядом взывает к отмщению Люциана, но опять не в этот раз. Генерал с омерзением смотрит на них свысока, словно предвкушая возвращение этого наглого паладина на коленях к стенам его заставы. Он за спиной сжимает расписку от Люциана, в которой тот просит разрешение покинуть крепость и направиться в Дремучий лес. Это письмо является для него алиби в случае исчезновения сына наместника Твердыни Адма, если, конечно, с тем что-нибудь случится, и он не вернётся.

Юный орк стоит первым, его взгляд вновь горд и не сломлен, он смотрит вдаль предстоящей дороги. Руки за спиной связаны верёвкой, конец тянется к морде мула, которого ему придётся тянуть за собой.

Юный орк обернулся в позыве и, встретив глаза Люциана, прочёл по ним, что пора идти. Он сделал шаг, и верёвка натянулась. Толпа от движения завыла, её негодование растёт, и вместе с тем презрение к уходящим. Мул упрямо замер, будто тоже считая поход предательским. Толпа засмеялась, как юнец повис на верёвке. Табрис, долго не дожидаясь, хлопнул мула по заду ладошкой, и тот пошёл за юнцом. Пройдя под аркой главных ворот и пересекая теневую полосу под ней, они услышали хруст и грохот равнодушно закрывающихся ворот никчёмной заставы.

– Люциан, – окликнул его через мула Табрис, – вот и покинули мы этот злачный Тир-Харот.

– Даже на душе легче стало… – немного помешкав, ответил тот.

– Согласен, за воротами и воздух чище, дышится полной грудью, – добавил Табрис и перевёл внимание на юного орка. – Ну, что, куда нам?

– Будем идти прямо по дороге, пока дорога есть, – он обернулся и оскалился: может, это радость, а может, злоба, с их острыми зубами так сразу и не понять. – Потом придётся идти по тропе, если нам повезёт…

– Что значит – если нам повезёт? – усмехнулся Табрис. – Нам обязательно повезёт, у нас нет другого выбора.

– Просто можем до тропы не дойти, это уже не от меня зависит.

– Зависит и от тебя, и от нас, – недовольно произнёс Люциан, хмуро глядя, как дорога начинает уходить глубже в лес. – Ты просто веди нас правильно.